Aurore Aylin

Les Kergallen-2

Joanna

Les Kergallen   

tome 1 : Thaïs  

tome 2 : Joanna  

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Aurore Aylin romance

Dépôt légal : mai 2015

© 2015 Aurore Aylin

illustration de couverture : Aurore Aylin © Fotolia

ISBN-13: 978-1511921855
ISBN-10: 1511921854

Sommaire

Chapitre 1              

Chapitre 2              

Chapitre 3             

Chapitre 4             

Chapitre 5             

Chapitre 6              

Chapitre 7             

Chapitre 8              

Chapitre 9              

Chapitre 11              

Chapitre 12              

Chapitre 13              

Chapitre 14              

Chapitre 15              

Chapitre 16              

Chapitre 17              

Chapitre 18              

Chapitre 19              

Chapitre 21             

Chapitre 22             

Chapitre 23             

Chapitre 24             

Chapitre 25             

Chapitre 26             

Chapitre 27             

Chapitre 28             

Chapitre 29             

Chapitre 31             

Chapitre 32             

Épilogue             

Chers lecteurs,             

Les Visiteurs             

Remerciements             

À propos de l'auteur             

Chapitre 1

Le Paradis. C’était ainsi que se nommait la boutique de lingerie, et Joanna était tout à fait d’accord avec l’appellation. Au milieu de tous ces dessous coquins, élégants, sexy, en soie, en dentelle, de toutes les couleurs, la jeune femme se sentait au jardin d’Eden.

— Je ne vais certainement pas essayer ça ! s’exclama sa cousine, Thaïs, en découvrant l’ensemble en soie rouge vif que Joanna avait sélectionné pour elle.

— Mais si, fit patiemment Joanna. Pense un peu à l’expression de Kieran quand il va te voir avec ça.

— De toute façon, la couleur ne va pas, je ne peux pas porter ça sous ma robe de mariée, rétorqua Thaïs.

— Oh, je t’en prie, Thaïs, ne fais pas ta sainte nitouche, ce n’est pas comme si Kieran et toi n’aviez pas déjà...

— Tais-toi !

Le cri horrifié de Thaïs retentit dans le magasin, faisant se lever quelques têtes. Joanna réprima un sourire et tendit l’ensemble à sa cousine qui, gênée d’avoir attiré l’attention, s’en saisit avant de disparaître dans la cabine d’essayage. Joanna s’installa tranquillement dans un fauteuil confortable en attendant. Elle aurait bien continué à flâner un peu pour dénicher quelques dessous pour elle-même – bien qu’il n’y ait personne actuellement pour en profiter à part elle –, mais la jeune femme préférait rester dans les parages. Thaïs était capable de faire semblant d’essayer la tenue. Or, Joanna était déterminée à transformer sa cousine en bombe pour sa nuit de noces. C’était son rôle en tant que témoin de la mariée.

— Je suis toujours là, au cas où tu en douterais, lança-t-elle, ironique, comme rien ne semblait bouger dans la cabine.

— La couleur ne va pas du tout, grommela Thaïs.

— Rappelle-moi qui de nous deux est l’artiste et donc l’experte dans ce domaine ? se moqua Joanna. Tu n’y couperas pas chérie, alors arrête de discutailler et essaie-moi cet ensemble.

Un soupir résigné retentit derrière le rideau et Joanna sut qu’elle avait gagné. Alors seulement, elle se laissa happer par la tentation : pas besoin de pomme pour ça, de jolis sous-vêtements suffisaient. Se levant, la jeune femme fila droit vers un rayon qu’elle avait remarqué en entrant.

Joanna avait raison, la guêpière en satin rouge et dentelle noire lui allait à la perfection. Thaïs se tourna d’un côté puis de l’autre pour s’observer dans le grand miroir. Les armatures lui faisaient une poitrine superbe. Et avec les jarretelles, c’était carrément sexy ! La couleur mettait en valeur la pâleur de sa peau de rousse. Kieran allait adorer, et l’idée de porter ces dessous affriolants sous sa robe de mariée était soudain très séduisante. Bon, les bas noirs risquaient de jurer un peu avec le blanc de la robe, mais elle trouverait une solution.

Thaïs manqua hurler quand de grandes mains puissantes encerclèrent sa taille et qu’une bouche chaude se posa au creux de son cou. Le regard de Kieran pétillait lorsqu’elle le croisa par l’intermédiaire du miroir.

— Tu as failli me faire mourir de peur ! chuchota-t-elle avec véhémence.

— Désolé, fit Kieran, qui ne semblait pas le moins du monde contrit. Mais quand je t’ai vue, si belle, si tentante... je n’ai pas pu résister !

— C’est censé être une surprise, reprit Thaïs en penchant légèrement la tête pour qu’il puisse avoir un meilleur accès à sa nuque. Ça porte malheur que le marié voie la tenue de sa fiancée avant le jour J.

— J’adore ta surprise, susurra Kieran en mordillant le lobe d’une oreille, tandis que ses mains se posaient sous les seins pigeonnants. Et puis, ça ne marche que pour la robe, cette histoire de malédiction, alors on est tranquille.

Thaïs réprima un rire qui se transforma en soupir quand Kieran entreprit de glisser une main sous la dentelle pour titiller la pointe d’un sein tout en se pressant étroitement contre elle pour lui faire sentir son excitation. L’ancien fantôme, bien que délivré du sortilège qui le rendait invisible aux yeux de tous – sauf elle – avait gardé de son état de spectre quelques petites aptitudes particulières. Si au début Kieran ne se dématérialisait que lorsqu’il était en danger, il avait depuis appris à le faire à volonté et à demeurer invisible un long moment. Voilà qui était bien pratique, pour rejoindre sa fiancée dans une cabine d’essayage au nez et à la barbe de tous, par exemple. Levant les bras, elle les noua autour du cou de Kieran tout en se cambrant pour mieux presser ses fesses largement dénudées par le string assorti à la guêpière contre l’érection de son compagnon. Le grognement du grand Highlander la fit frissonner. Un coup d’œil dans le miroir lui offrit l’image très séduisante d’une petite rousse aux yeux bleus enlacée par un grand et bel homme brun. Même vêtu d’un jean et d’un t-shirt, il restait outrageusement sexy et conservait une aura de danger. Leurs regards se verrouillèrent par l’intermédiaire du miroir tandis que les mains de Kieran progressaient lentement mais sûrement en direction de ce qui se cachait sous la dentelle du string. Déjà, elle se sentait moite.

— Alors Thaïs, tu me montres le résultat ? fit la voix de Joanna de l’autre côté du rideau.

Thaïs sursauta et voulut s’écarter de son amant, mais ce dernier, joueur, la retint encore un moment contre lui.

— Kieran ! siffla la jeune femme en se tortillant pour se dégager, certaine que si elle tardait trop, Joanna n’hésiterait pas à entrer dans la cabine.

— À tout à l’heure, m’eudail (mon amour), murmura le Highlander avant de se parer d’un voile d’invisibilité.

Quand, quelques secondes plus tard, Joanna tira le rideau pour se glisser à l’intérieur, elle trouva sa cousine dans un état de fébrilité qui lui fit se mordre les lèvres pour ne pas éclater de rire. Thaïs n’affichait cette expression rêveuse et ces joues roses que lorsque Kieran était dans les parages. Le coquin n’avait pas résisté à l’envie de venir dire un petit bonjour à sa chère et tendre.

— Finalement, on va te trouver autre chose pour le mariage, décréta la jeune femme.

— Tu crois ? demanda Thaïs, visiblement déçue.

— Oui. Mais ça n’empêche pas de l’acheter.

Elles échangèrent un sourire de connivence et Joanna passa dans la cabine voisine pour essayer ce qu’elle avait déniché, après avoir tendu un autre ensemble à sa cousine.

Le phare apparut au détour de la route. Quand elle expliquait où elle vivait, Joanna avait invariablement droit à des regards stupéfaits et envieux. Vivre dans un phare, au bout d’une presqu’île, était apparemment une chance. La jeune femme était plutôt d’accord. Surtout lorsque, comme elle, on maîtrisait les éléments et que l’on avait parfois besoin de s’offrir une petite tempête pour relâcher la pression...

Son phare était relativement petit, mais cela lui convenait. Il lui avait fallu pas mal de réparations et rénovations pour le rendre habitable, ce qu’elle n’aurait jamais pu faire sans l’aide de la famille. Outre les muscles de ses oncles et cousins, la magie des femmes Kergallen avait largement contribué à accélérer les travaux.

Joanna prit ses sacs de courses dans le coffre et se dirigea en chantonnant vers la porte d’entrée. Elle n’avait pas été très raisonnable dans ses achats, mais le simple plaisir de courir les boutiques avec sa cousine, qui était aussi sa meilleure amie, valait bien de faire bondir son banquier à la vue de son découvert. Thaïs et elle avaient grandi ensemble, puisque Joanna était venue vivre chez son oncle et sa tante à l’âge de neuf ans, et elles étaient aussi proches que des sœurs. Plus proches, même, rectifia Joanna en songeant à sa propre sœur, Émilie, de deux ans sa cadette. Lorsque Thaïs était partie pour la région parisienne, la séparation avait été difficile pour Joanna, d’autant que, brouillée avec leur grand-mère, sa cousine n’avait pas remis les pieds en Bretagne pendant presque dix ans. Il avait fallu qu’un fantôme sexy déboule dans sa vie pour la décider à renouer avec la famille Kergallen. « Merci, Kieran », chantonna Joanna en poussant la porte d’un coup d’épaule pour entrer.

Un coup d’œil à sa montre lui apprit qu’elle avait quelques heures avant de partir travailler. La jeune femme décida d’en profiter pour avancer un peu sur son projet du moment, le cadeau qu’elle comptait offrir aux jeunes mariés dans quelques semaines. Elle n’était même pas essoufflée en arrivant au dernier étage du phare, dans lequel elle avait installé son atelier d’artiste pour bénéficier au maximum de la lumière qui se déversait par les grandes verrières. Monter et descendre les escaliers plusieurs fois par jour vous maintenait une sorcière pas sportive pour deux sous en forme.

Des toiles étaient entreposées le long des murs. Certaines partiraient bientôt pour une petite galerie locale où elles raviraient sans nul doute les touristes en quête de souvenirs à rapporter. La saison estivale démarrait tout juste et d’autres commandes arriveraient. Mais ce n’était pas la peinture qui intéressait Joanna. Non, ce qui lui prenait ces dernières semaines tout son temps libre, c’était la sculpture de verre sur laquelle elle travaillait pour Kieran et Thaïs : une représentation de Ravencraft Manor, le château écossais de Kieran.

— File de là ! ordonna d’un ton ferme la jeune femme au chat tigré qui tournait autour de ses jambes. Je vais finir par te marcher dessus et on va t’entendre brailler jusqu’à Paris.

Le félin miaula en la regardant d’un air de reproche.

— Oui, je sais, un chat ne braille pas, fit en riant Joanna, se penchant pour caresser le pelage soyeux de son compagnon. Il feule, il miaule, il ronronne, mais il ne braille pas.

Ravi, le chat se mit à ronronner tout en penchant sa tête triangulaire pour qu’elle le gratte sous le menton.

— Tu portes bien ton nom, toi, sourit Joanna en le prenant dans ses bras.

Filou ronronna de plus belle, comme s’il comprenait ce qu’elle lui disait. En temps normal, Joanna aurait répondu que non, mais quand on a une cousine du nom de Sélène dont la spécialité consiste à communiquer avec les animaux, on a tendance à revoir ses jugements. C’était d’ailleurs à Sélène que la jeune femme devait de se retrouver avec ce moteur à ronrons. Sa cousine avait supplié tous les membres de la famille d’adopter les adorables chatons qu’on avait un beau jour abandonnés devant le cabinet vétérinaire où elle travaillait. Elle les avait eus à l’usure et les quatre minuscules félins tigrés faisaient à présent partie de la bruyante tribu Kergallen, où ils ne détonnaient pas.

— Tu te rends compte que je parle toute seule ? reprit Joanna en déposant Filou sur un établi d’où il pourrait la regarder travailler sans risque. Crois-tu que je devrais consulter ?

Filou miaula à nouveau.

— Oui, techniquement, je te parle à toi, mais vu que tu ne me réponds pas, on peut considérer que je parle toute seule.

Le chaton s’installa, la queue sagement enroulée autour de son petit corps souple et posa la tête sur ses pattes avant sans cesser de suivre le va-et-vient de sa maîtresse. Cela faisait un peu cliché pour une sorcière de posséder un chat, mais au moins, celui-ci n’était pas noir, songea la jeune femme en étalant ses feuilles devant elle.

Joanna décida de ne pas se mettre à souffler le verre ce jour-là. Il lui fallait reprendre ses croquis de Ravencraft pour réfléchir à la façon dont elle allait poursuivre. C’était un vrai défi pour l’artiste. Elle avait cru que sa maîtrise du feu, de l’air et de l’eau lui faciliterait la tâche, mais avait découvert avec une grande satisfaction que pour une fois, même la magie ne remplacerait pas la dextérité. C’était ce qu’elle aimait, dans l’art, le défi que cela représentait pour elle. Il s’agissait de faire preuve de talent et non d’utiliser la magie pour rendre les choses plus aisées. C’était une philosophie que lui avait insufflée Thaïs et dans des moments comme celui-là, Joanna comprenait que sa cousine souhaite tant vivre normalement. Il y avait une grande satisfaction à se débrouiller seule, à surmonter les difficultés comme n’importe qui.

Bientôt, bercée par les doux ronronnements de Filou et le bruit sourd des vagues au pied du phare, Joanna se trouva complètement plongée dans ses dessins. Elle avait posé à côté des photos sous différents angles du château écossais et s’appliquait à reproduire les moindres détails. Son cadeau faisait partie des objets inutiles, voire des « nids à poussière » comme disait sa cousine Azilis, sans compter qu’il représentait exactement le genre d’objet à ne surtout pas laisser traîner au manoir Kergallen sous peine de le retrouver en miettes, mais Joanna n’imaginait pas offrir autre chose à sa cousine et son futur mari. La sculpture serait en sécurité chez les jeunes mariés, en région parisienne.

La lumière commençait à baisser lorsqu’elle rangea enfin ses dessins. Quelques semaines auparavant, elle aurait laissé les feuilles étalées sur son établi. Mais c’était la période révolue AF. Avant Filou. Le chaton trouvait très amusant de bondir sur le plan de travail et de tourner frénétiquement en rond pour attraper sa queue, sans se soucier des feuilles, quand il ne se faisait pas carrément les griffes sur le papier épais que Joanna utilisait pour ses esquisses. Comme s’il n’avait pas un griffoir flambant neuf juste pour ça. Aussi avait-elle pris, contrainte et forcée, l’habitude de ranger, elle qui n’était clairement pas une fée du logis !

— Sois sage, vilain matou, murmura-t-elle en embrassant le chat entre les deux oreilles, lui arrachant une nouvelle série de vibrations sonores.

Joanna sentit une bouffée de fierté l’envahir en voyant les rayons du soleil couchant frapper la sculpture de verre, faisant danser des milliers de petits arcs-en-ciel. Oui, ce cadeau serait parfait.

Dragan mit pied à terre et coupa le moteur de sa puissante moto. Il retint un sourire narquois en avisant les piétons qui semblaient soudain faire un large détour pour ne pas passer trop près du loubard qu’ils s’imaginaient voir en lui. S’ils avaient su à quel point ils étaient loin de la vérité ! Quoique... aux yeux de la hiérarchie angélique, il incarnait certainement la version du voyou chez les humains.

Personne en tout cas n’aurait commis l’erreur de le prendre pour un ange. Avec son mètre quatre-vingt-dix, ses cheveux et ses yeux noirs, ses tatouages, son jean râpé qui avait connu des jours meilleurs et son blouson de cuir, Dragan ne correspondait pas à l’image de l’ange que véhiculait la culture populaire. Et pourtant, il était bel et bien un ange. Un ange de la mort. Rien à voir non plus avec la Faucheuse qui venait ramasser les âmes. Lui, il ne donnait la mort qu’à une espèce bien particulière : les démons.

Sans se presser, Dragan se dirigea vers le café devant lequel il s’était arrêté. Des regards emplis de méfiance se posèrent sur lui tandis qu’il s’installait tranquillement à une petite table stratégiquement placée : dans un angle, de façon à se positionner dos au mur, et près de la vitrine, pour garder un œil sur ce qui se passait dans la rue. Apparemment, les clients s’attendaient à le voir sortir une arme pour braquer la caisse, ou quelque chose dans ce goût-là. Il ôta ses lunettes de soleil, incongrues étant donné l’heure tardive, et les posa sur la table. Une serveuse surgit à ce moment-là.

— Bienvenue en Bretagne, lança-t-elle avec un sourire engageant. Qu’est-ce que je vous sers ?

— Un café.

— C’est parti !

Était-elle vraiment aussi enthousiaste qu’elle le semblait ? Tant de bonne humeur, ce n’était pas humainement possible, non ? Pourtant, elle fit le tour de la salle, prenant d’autres commandes, avec la même énergie communicative. Cette femme n’était pas une âme lumineuse, cependant elle en avait toutes les qualités. Au moins, les démons ne verraient pas en elle une proie, et Dragan n’aurait pas à la protéger.

La sonnerie de son téléphone le tira de ses pensées. Un coup d’œil à l’écran lui apprit l’identité de son interlocuteur, le faisant grimacer.

— Et bien, ce n’est pas trop tôt, fit la voix plaisante d’Adrian. Ça fait un moment que j’essaie de te contacter.

— J’étais en route, sur la piste de plusieurs démons.

— Le patron a appelé pour nous confier une mission prioritaire, alors tu t’occupes de tes démons et ensuite, tu files me rejoindre. Au fait, où es-tu ?

— Dans un bled de Bretagne.

— Tiens, tiens, murmura Adrian.

— Mais encore ? fit Dragan, jugulant son agacement.

Ce n’était pas vraiment de la faute d’Adrian si on lui avait imposé sa présence depuis dix ans, mais de temps en temps, l’ange lui tapait sur les nerfs. Souvent, même. Adrian était supposé le rendre plus sociable : comme si une telle chose était possible !

— La mission se trouve justement en Bretagne. D’après Naël, il y a une convergence de démons ces derniers temps pour cette région, et il aimerait qu’on se renseigne sur ce qui se trame.

Le café arriva à ce moment-là, et Dragan but une gorgée tout en réfléchissant.

— J’essaierai d’interroger ceux que je chasse, dit-il enfin.

— Fais mieux qu’essayer, plaisanta Adrian. Si pour une fois tu pouvais éviter de tuer d’abord et de poser les questions ensuite, ça serait pratique.

Dragan serra les dents, mais s’abstint de répondre. Si on avait écouté Adrian et les anges de son acabit, il aurait fallu discuter avec les démons, les sermonner gentiment avant de les renvoyer avec un avertissement. Comme si ces créatures pouvaient être réformées ! Dragan était bien placé pour savoir qu’en général, il était impossible de parler avec un démon. Il était bien assez occupé à essayer de ne pas se faire tuer. Et de toute façon, il n’avait pas envie de bavarder. Sa mission était claire : éliminer les démons et protéger les âmes lumineuses que ces derniers convoitaient. Il excellait dans cet exercice et n’avait pas l’intention de changer ses méthodes.

Comme si le fait de penser à elles pouvait les faire surgir, il repéra à travers la vitrine une jeune femme auréolée de son âme pure et vive. Une proie idéale pour les démons qui se nourrissaient de ces âmes exceptionnelles. Sans prendre la peine de saluer Adrian, Dragan mit fin à la conversation, jeta un billet sur la table à côté du café qu’il avait terminé à la hâte et se leva. Pas besoin de chercher les démons : la lumière qui émanait de la passante était tellement vive qu’ils viendraient à elles d’eux-mêmes, comme des grands. Et donc, à lui.

Chapitre 2

Émilie se tendit. Depuis plusieurs minutes déjà, elle avait l’impression d’être suivie. Un coup d’œil rapide par-dessus son épaule lui apprit que le grand motard tatoué était toujours dans les parages. La jeune femme n’aurait su dire si l’homme la suivait vraiment, car il se tenait à distance respectable et ne semblait même pas la regarder. Encore que c’était difficile à estimer étant donné qu’il portait des lunettes teintées qui masquaient ses yeux. Ce détail seul suffisait à le rendre suspect : le soleil était pratiquement couché ! Sans doute n’aurait-elle rien remarqué à son manège s’il n’avait été si grand et imposant. Même Kieran, le séduisant Écossais fiancé à sa cousine, n’était pas aussi impressionnant, et pourtant le Highlander n’était pas une demi-portion !

Un duo jouait au coin de la rue et Émilie s’arrêta, autant pour les écouter que pour réfléchir à ce qu’elle allait faire s’il s’avérait que l’homme la suivait. Le couple avait un talent fou, constata la jeune femme. Lui grattait les cordes de sa guitare tandis qu’elle chantait, et de temps en temps le guitariste accompagnait les refrains, sa voix s’accordant parfaitement à celle de sa compagne. Un petit groupe s’était formé autour du duo. Émilie porta le poids de son corps sur sa jambe droite pour soulager l’autre, qui la faisait souffrir, comme chaque fois qu’elle avait trop marché. Il ne fallait surtout pas qu’elle boîte, sous peine de rendre Joanna malheureuse. Sa sœur s’en voulait tellement, même au bout de vingt ans !

Émilie ne se rappelait pas comment elles en étaient venues à se disputer. Mais Joanna, qui n’avait que neuf ans, avait perdu le contrôle et une tempête avait soudain ravagé le salon familial. Depuis quelques mois, le pouvoir de Joanna prenait de l’ampleur. Elle maîtrisait les quatre éléments, ce qui était déjà rare, surtout pour une enfant aussi jeune, mais elle s’était avérée capable à quelques reprises d’en combiner deux. Ainsi, elle avait un jour convoqué le vent pour chasser les nuages et faire apparaître le soleil, puis déclenché une averse de pluie, juste pour créer un arc-en-ciel pour faire plaisir à Émilie. Ce jour-là pourtant, les choses avaient dérapé de façon dramatique. Sous la puissance des vents tourbillonnants convoqués par Joanna, les vitres avaient explosé, les meubles, pourtant en bois massif, s’étaient soulevés comme s’ils ne pesaient rien. Émilie se souvenait très bien en revanche du regard paniqué que sa sœur lui avait lancé tandis qu’elle tentait vainement de reprendre le contrôle, accentuant le chaos ambiant au lieu de le faire cesser. Puis un lourd buffet avait heurté Émilie, dont la jambe était restée coincée sous le meuble. Il avait fallu les efforts conjugués de leurs parents pour parvenir à l’en extraire. Sa jambe gauche avait souffert et se rappelait encore parfois au bon souvenir de la jeune femme. Après cela, plus rien n’avait été pareil : Joanna était partie vivre chez leur tante Althéa, dont l’effet apaisant l’aidait à contrôler sa puissante magie, et un gouffre s’était creusé entre les deux sœurs. Lorsqu’elles étaient ensemble, Émilie pouvait presque palper le désarroi qui envahissait sa sœur. Sous ses airs rieurs, Joanna était en réalité une grande angoissée, même si elle ne l’aurait reconnu pour rien au monde. Sa plus grande crainte était née le jour de cet accident : perdre le contrôle de son pouvoir et blesser un innocent.

Le motard s’était lui aussi arrêté et écoutait la musique, les doigts crochetés dans les passants de son jean. Ses cheveux noir coupé court encadraient un visage aux traits ciselés, les joues ombrées par une barbe de deux jours. Il sortit un billet de son portefeuille et le laissa tomber dans l’étui à guitare posé devant les chanteurs. Émilie se retint de s’exclamer en découvrant le billet : qui pouvait se permettre de donner cinquante euros à des chanteurs de rue ? Autour d’elle, d’autres passants regardaient, les yeux ronds, le grand type s’éloigner. Émilie réprima un sourire en les voyant à leur tour sortir qui des pièces, qui un billet – moins gros cependant que celui de l’homme. Elle adressa un clin d’œil à la jeune chanteuse en déposant elle aussi un peu d’argent.

Le motard n’était plus en vue. Elle s’était sans doute fait des idées. Sa mère lui reprochait souvent son imagination débridée. Émilie sourit en reprenant son chemin.

Dragan avait compris que l’âme de lumière l’avait repéré au soudain raidissement de sa démarche. La jeune femme avait cessé de déambuler en toute innocence et avait à plusieurs reprises regardé derrière elle. Il n’avait pas aimé la méfiance qui s’était inscrite sur ses traits et avait terni l’aura qui l’enveloppait.

À présent qu’elle le croyait parti, elle avait repris sa marche légère. Sur son passage, les têtes se tournaient et les visages se détendaient. C’était l’un des effets qu’avaient les âmes lumineuses sur leur entourage. Inconsciemment, les gens se laissaient envahir par le bonheur qui irradiait de ces personnalités pures. Que la jeune femme soit plutôt jolie contribuait sans doute aux regards insistants des hommes qui se retournaient sur son passage.

Elle avançait avec l’aisance née d’une bonne connaissance des lieux. La nuit tombait, mais en cette période estivale, beaucoup de touristes déambulaient dans les rues, créant une illusion de sécurité. Nul doute que la jeune femme n’aurait pas traversé avec autant d’insouciance la ville en hiver, aussi tard. Elle s’arrêta devant une boîte de nuit, ce qui ne manqua pas de surprendre Dragan. Ce n’était pas vraiment le genre d’endroit où l’on s’attendait à croiser une âme de lumière. Préjugé stupide, se morigéna-t-il. Tout le monde avait le droit de s’amuser. Enfin, tout le monde... chez les humains. Elle échangea quelques mots avec le videur à l’entrée, qui la laissa entrer sans tenir compte de la file d’attente qui s’était formée sur le trottoir. Dragan n’avait pas non plus l’intention de faire la queue, pas alors qu’il venait de percevoir un frémissement dans l’air annonciateur d’une présence démoniaque dans les environs. Avec une âme de lumière dans le secteur, il n’avait aucun doute sur la façon dont la soirée allait se terminer s’il n’intervenait pas. Il déploya ses ailes et les laissa l’envelopper, cessant d’être visible aux yeux des humains.

Joanna slalomait habilement entre les nombreux clients qui se pressaient dans la boîte. Au bar, Ronan, le patron, servait à tour de bras tout en surveillant ce qui se passait dans la salle.

— Ça fait trois fois qu’on me marche sur les pieds, lança en riant Joanna, comme il disposait une nouvelle commande sur son plateau.

— Tu es tellement petite qu’on ne te voit pas, c’est pour ça, la taquina son ami.

Elle lui fit une grimace avant de retourner affronter la foule. Il fallait bien admettre que Ronan avait raison : du haut de son mètre cinquante-deux, Joanna ne voyait rien de ce qui se passait autour d’elle, même avec les chaussures à talons qu’elle avait enfilées. Elle aurait d’ailleurs dû s’abstenir de jouer les coquettes, car la soirée commençait à peine et elle avait déjà mal aux pieds.

Ses talents d’artiste ne lui permettaient pas encore de vivre de son art, aussi jouait-elle les serveuses de choc le week-end pour Ronan. Ils s’étaient connus au lycée, avaient eu une brève liaison et s’étaient séparés bons amis. Quand Ronan avait lancé sa boîte, c’était à Joanna qu’il avait demandé de dessiner l’enseigne. C’était elle aussi qui lui avait suggéré le nom qu’il avait aussitôt adopté : le Celtic. De là, elle l’avait dépanné lorsqu’il n’avait pas encore les moyens de payer une serveuse à plein temps, se contentant d’empocher les pourboires, et finalement, elle revenait l’aider chaque semaine durant la belle saison.

Une main vint se poser sur ses fesses. Sans même se retourner, Joanna envoya une décharge électrique à l’importun. Un glapissement retentit dans son dos. Un coup d’œil par-dessus son épaule lui permit de voir à quoi ressemblait le type. Aussitôt, la nature joueuse de la jeune femme prit le dessus. « Toi mon coco, tu vas passer une sale soirée », songea-t-elle, mutine.

Durant l’heure qui suivit, monsieur Mains Baladeuses fut victime d’une série d’incidents tous plus surprenants les uns que les autres, depuis la bière qui jaillit littéralement de sa chope, posée sur la table, pour venir arroser son entrejambe, en passant par un obstacle invisible qui le fit s’étaler au milieu de la piste de danse alors qu’il s’efforçait de draguer une jolie brunette. Joanna s’empressa de dissiper le mur d’air qu’elle avait dressé juste devant lui pour ne pas risquer de faire chuter quelqu’un d’autre. Elle aimait particulièrement jouer avec l’air, c’était son élément de prédilection. Chaque fois qu’elle le pouvait cela dit, elle lui envoyait une décharge électrique bien sentie, si bien que le pauvre type finit par prendre congé de ses amis. Hélas pour lui, Joanna n’en avait pas terminé. Elle se posta près de la porte qu’il allait devoir emprunter pour sortir.

— J’espère que vous avez passé une bonne soirée, dit-elle avec un large sourire.

— Super, marmonna le type en essayant d’ouvrir la porte.

— Il faut pousser, Monsieur, c’est une règle de sécurité, en cas d’évacuation, fit Joanna d’un ton suave tandis qu’il tirait la porte de toutes ses forces sans parvenir à la faire bouger.

Il n’osa pas lui dire qu’il avait déjà essayé – d’autant que c’était marqué sur la porte –, car il était toute la soirée passé pour un idiot. Aussi recommença-t-il à pousser, en vain. Comme la porte ne semblait pas vouloir bouger, il prit son élan et donna un coup d’épaule. Joanna, hilare, relâcha au même instant la pression qu’elle exerçait sur l’air pour immobiliser la porte, et le type partit tête la première en avant, pour s’écraser contre le mur du couloir. À demi assommé, il se remit sur ses pieds et quitta les lieux.

— À bientôt, j’espère ! cria la jeune femme.

Joanna reprit sa tournée des tables, d’excellente humeur. De retour au bar, elle fut surprise d’y trouver Émilie. Sa sœur, si douce et si sage, semblait déplacée dans la boîte, avec sa robe à fleurs très printanière. Certes, l’endroit n’était pas mal famé, mais Émilie détonnait malgré tout. Elle paraissait si... fraîche, si innocente. Le sourire radieux qu’elle lui adressa tordit l’estomac de Joanna.

— Pour une surprise ! fit la jeune femme en venant embrasser sa sœur.

— Je n’ai pas l’intention de te déranger, je sais que tu travailles ! fit Émilie, levant la voix pour se faire entendre par-dessus la musique et le brouhaha des conversations. Mais j’ai envie de danser !

— Cadeau de la maison, dit Ronan en déposant un cocktail devant la nouvelle venue.

Le sourire d’Émilie produisit sur lui l’effet habituel : il parut ébloui, totalement subjugué. Joanna réprima un sourire. Ronan connaissait Émilie depuis des années, mais chaque fois qu’il se trouvait face à elle, il semblait comme victime d’un sort. Comme la plupart des gens, d’ailleurs. Sa sœur était adorable, ravissante, et le plus surprenant était qu’elle s’en moquait.

Les laissant bavarder, Joanna retourna à son service. Comme elle venait de déposer une tournée de bières devant un groupe d’étudiants, un frisson la parcourut soudain. Aussitôt sur le qui-vive, la jeune femme regarda autour d’elle, tentant de comprendre d’où provenait cette sensation de froid qui l’avertissait d’un danger tout proche. Ses yeux se posèrent sur un homme qui fendait la foule. Si elle était minuscule, lui en revanche était immense, dominant sans peine les danseurs de plus d’une tête. Vêtu comme un motard, il ne cherchait pas à attirer l’attention, pourtant tous les regards se focalisaient sur lui. Un aimant à problèmes, estima la jeune femme en détaillant rapidement les tatouages qui apparaissaient dans son cou, au-dessus du t-shirt et du blouson de cuir. Nul doute que les tatouages se poursuivaient le long de ses biceps.

Joanna s’aperçut qu’elle retenait son souffle quand, bousculée par quelqu’un, elle se retrouva à inspirer profondément, le cœur battant follement. Il y avait de quoi baver devant un tel exemplaire de beau mâle viril. Le t-shirt moulait avantageusement un torse large et des tablettes de chocolat, tandis que le jean, porté bas sur les hanches, mettait en valeur des jambes longues et puissantes. Joanna se surprit à espérer qu’il allait se détourner, rien qu’une minute, pour pouvoir admirer ses fesses, qui, si elles étaient à la hauteur du reste, devaient être à tomber. En attendant, elle se contenta d’admirer le visage dangereusement séduisant, la mâchoire carrée, les pommettes hautes, le nez droit, et elle regretta de ne pas avoir son carnet à dessins sous la main, car l’envie d’immortaliser ce visage exceptionnel la démangeait. Alors, elle le dévisagea avec attention, cherchant à graver dans sa mémoire le moindre détail pour pouvoir le dessiner plus tard, ignorant la chaleur qui l’envahissait pour se persuader que l’intérêt qu’elle manifestait pour l’inconnu n’était dû qu’à la perfection de ses traits, dont tout artiste rêvait.

Il tourna brusquement la tête, comme s’il avait senti qu’elle le regardait, et elle fut littéralement pétrifiée par le laser de ses yeux. Il s’immobilisa, l’air surpris lui aussi, avant de s’avancer dans sa direction, le regard fixé sur elle, sans même s’occuper des nombreuses personnes qui se trouvaient sur son chemin et qui s’écartaient devant lui, semblant admettre implicitement sa supériorité. Un prédateur fondant sur sa proie. Et apparemment, sa proie, c’était Joanna.

Dragan avait retrouvé l’âme de lumière au bar, en grande conversation avec le barman. Dans l’immédiat, elle ne risquait rien, les démons n’attaquant pas devant témoins. Il entreprit de faire le tour de la salle bondée, pour repérer les démons dont il détectait la présence. Ils étaient plusieurs, aucun doute, il sentait dans sa bouche le goût métallique que leur proximité suscitait en lui. Une lumière incandescente l’éblouit soudain. Tournant la tête, il tenta d’en découvrir l’origine, mais avec toute cette foule, il ne parvenait qu’à l’entrevoir par intermittence. Enfin, une femme se faufila entre les danseurs. L’intensité de son aura lui coupa presque le souffle. En près de sept cents ans, il n’avait jamais croisé une âme aussi vive. Il peinait à garder les yeux ouverts tant elle brûlait. Clignant des paupières, il chassa les étincelles qui lui piquaient les yeux et parvint enfin à distinguer son visage.

C’était une jolie rousse, minuscule en dépit des talons qu’elle portait, mais sacrément sexy aussi, avec sa jupe en jean qui lui arrivait à mi-cuisses et son débardeur à larges bretelles. Elle le regardait avec hardiesse, une expression étrange peinte sur son visage fin. Alors, il entreprit de fendre la foule pour la rejoindre, sans la quitter un seul instant du regard. Même si sa vie en avait dépendu, il en aurait été incapable tant il était captivé. Pas étonnant que les démons convergent vers la Bretagne, si la région abritait des âmes lumineuses pareilles !

Un mouvement à la périphérie de son champ de vision le tira de sa transe. Le goût métallique s’amplifia. Un démon. Dragan le vit fixer l’âme lumineuse avec sur son visage une expression affamée. « Oui, mon grand, une âme pareille te maintiendrait en vie des années, des décennies, même, songea Dragan en bifurquant pour intercepter la créature. Mais celle-ci, tu ne l’auras pas. » Elle est à moi.

Cette pensée, incongrue, le traversa et faillit le faire stopper net. Depuis quand était-il devenu possessif envers les âmes qu’il protégeait ? Certes, il prenait sa mission à cœur, mais il ne se souciait généralement même pas de connaître le nom de ses protégés. Se secouant, il reprit sa progression, mais le démon avait profité de ce bref instant d’inattention pour se fondre dans la foule, tout comme la femme. Il pouvait cependant la suivre à la trace à travers la cohue, grâce à cette lumière incandescente qu’elle projetait autour d’elle, si brûlante qu’il s’étonnait presque que personne ne la voie.

À regret, Dragan se lança à la poursuite du démon. Il avait des questions à lui poser. Adrian serait content : il progressait.

Chapitre 3

Joanna aperçut sa sœur qui revenait en boitillant de la piste de danse. La vieille culpabilité la submergea. C’était à cause d’elle que parfois, Émilie souffrait et devait renoncer à certaines activités. Le pire dans tout ça, c’était que sa sœur était si généreuse qu’elle ne lui en tenait pas rigueur. Elles n’avaient jamais parlé de ce qui s’était passé ce jour-là, mais le souvenir était gravé au fer rouge dans l’esprit de Joanna.

Elle arbora un large sourire quand Émilie se laissa tomber sur un tabouret, essoufflée d’avoir dansé sans discontinuer.

— Quand finis-tu ton service ? demanda Émilie après avoir vidé d’un trait le verre d’eau que lui tendit sa sœur.

— Encore quelques minutes, répondit Joanna après avoir parcouru la salle du regard. Pourquoi ?

— J’ai besoin d’un chauffeur, annonça joyeusement Émilie.

— Tu as bu ? s’enquit Joanna.

Sa sœur avait beau être adulte, elle se sentait toujours vaguement protectrice.

— Beaucoup, rétorqua Émilie. De l’eau, du jus de fruit, du jus de fruit et pour finir de l’eau. De quoi mettre ma vessie en péril. Mais je suis venue à pied.

— Tu avais tout manigancé ! s’esclaffa Joanna.

— Je suis machiavélique, approuva Émilie. Je me doutais que tu serais trop prise pour bavarder, alors je me suis dit qu’on le ferait sur le chemin du retour.

Joanna plongea la main dans la poche de sa jupe et en extirpa tant bien que mal un trousseau de clefs, qu’elle lança à sa sœur. Émilie les rattrapa habilement.

— Fais chauffer la voiture, j’arrive, fit Joanna en prenant un dernier plateau.

Émilie s’empressa d’obéir, ravie d’avoir obtenu gain de cause. Après des années durant lesquelles les deux sœurs n’avaient pas su vraiment quoi se dire, elle avait entrepris de casser brique par brique le mur qui s’était dressé entre elles. Elles ne seraient sans doute jamais aussi complices que Joanna pouvait l’être avec Thaïs, mais Émilie estimait qu’elles étaient en bonne voie. De temps à autre, elle forçait le destin et arrangeait un tête-à-tête avec sa sœur, parce qu’elle savait que celle-ci ne ferait jamais le premier pas. Fichue culpabilité.

Traînant légèrement la jambe, la jeune femme quitta le Celtic, saluant au passage Marc, le videur. Joanna avait garé sa petite voiture blanche – son destrier, disait Kieran – sur le parking situé derrière la boîte et réservé aux employés. Il fallait passer par une petite rue qui longeait le bâtiment. Un frisson parcourut Émilie lorsqu’elle s’engagea dans la ruelle, qu’elle mit sur le compte de la fraîcheur nocturne. Elle aurait sans doute dû prendre un gilet.

La voiture de Joanna était en vue quand trois silhouettes surgirent de l’ombre, l’encerclant avec une telle rapidité qu’elle n’eut pas le temps d’esquisser un geste.

— Tu avais raison, Djior, elle est lumineuse à souhait, fit l’un des gaillards en passant la langue sur ses lèvres, comme s’il se trouvait face à un mets particulièrement appétissant.

— C’est le lampadaire, à mon avis, rétorqua Émilie.

Elle ne comprenait pas exactement ce qu’il voulait dire par « lumineuse à souhait », mais ça ne semblait pas être de bon augure pour elle. Trois hommes n’abordent pas une femme seule, la nuit dans une rue obscure, à moins d’être animés de mauvaises intentions. Instinctivement, elle déplaça le poids de son corps, prête à se défendre. Lorsqu’elle vit celui qui avait parlé avancer, elle se prépara à faire volte-face. Il tendit la main pour la saisir par le bras. Aussitôt, Émilie leva le genou. Elle eut la satisfaction d’entendre un gémissement de douleur récompenser le coup porté à l’entrejambe. La prise sur son bras se desserra légèrement et elle se dégagea. Pas assez vite toutefois, car les deux autres hommes lui barrèrent le passage.

— Tu veux déjà nous fausser compagnie ? demanda l’un d’eux avec un sourire qui était sauf amical.

— Elle doit être incommodée par l’odeur nauséabonde que vous dégagez.

La voix grave faillit faire sursauter Émilie. De la ruelle surgit un quatrième homme. Le motard qui l’avait suivie un peu plus tôt dans la soirée ! Il s’avança dans le halo lumineux du lampadaire qui éclairait le parking et Émilie frissonna de plus belle, ne sachant comment interpréter l’irruption de ce nouveau joueur. Sa remarque semblait laisser penser qu’il n’était pas avec les trois autres – celui qu’elle avait frappé paraissait remis, nota-t-elle distraitement, et s’avançait pour se mettre au niveau des deux autres – pourtant il exsudait par tous les pores un danger nettement plus grand que les trois loubards. En dépit de la différence numérique, Émilie ne doutait pas qu’en cas de bagarre, la victoire serait pour le motard.

— Faites quelque chose, les mecs, parce que je vous ai suivis à la trace depuis Orléans, reprit le nouveau venu en se campant au milieu du chemin, bloquant ainsi l’unique issue.

— Un Ankou, murmura l’un des hommes d’un air brusquement effrayé.

— Brillante déduction, ironisa le motard avant de sortir de sa ceinture une courte épée.

Émilie hoqueta quand une main brutale la saisit et qu’une lame se posa sur son cou.

— Si tu la tues comme ça, tu ne pourras pas récupérer son âme, fit remarquer avec nonchalance l’étrange sauveur.

— Tu vas nous laisser passer, fit celui qui la tenait, son souffle âcre venant frôler la joue de la jeune femme. Parce que si je la tue, âme ou pas âme, tu auras échoué.

— L’échec n’est pas une option, riposta l’autre.

Quelque chose traversa l’air en sifflant, et un cri retentit. Baissant les yeux, Émilie vit une lame plantée dans le flanc de son agresseur, à quelques centimètres seulement de sa propre hanche. Se déplaçant si rapidement qu’elle ne put suivre ses gestes, le motard se jeta sur l’homme blessé, repoussant d’un même mouvement la jeune femme loin des trois hommes. En quelques secondes à peine, ce fut la mêlée générale, les quatre hommes formant un groupe enchevêtré de membres au point qu’Émilie ne pouvait même plus distinguer le motard. Elle aurait dû s’enfuir, partir chercher de l’aide, mais son instinct lui soufflait que ce n’était pas une bagarre normale. Ils se déplaçaient trop vite. Ces hommes, tous autant qu’ils étaient, n’étaient pas humains.

L’un des agresseurs vola soudain hors du cercle et vint s’écraser à deux pas d’Émilie. Comme il semblait vouloir se redresser, elle lui planta le talon de sa chaussure dans l’entrejambe.

— Si j’étais vous, je ne bougerais pas, susurra-t-elle avec un sourire. Pensez aux enfants que vous n’avez pas encore.

Il suivit son conseil et resta étendu. Quelle que soit sa nature, il n’en demeurait pas moins un homme, et s’il y avait une chose qu’elle avait retenue de ses leçons de self-défense avec Kieran, c’était que les mâles avaient un point vulnérable qu’il fallait viser sans scrupule.

La bagarre faisait rage à quelques pas d’elle. Il semblait à Émilie que le motard malmenait méchamment ses adversaires, mais elle n’aurait pu en jurer tant l’action se déroulait vite. Une violente bourrasque la fit soudain vaciller. « Joanna » songea la jeune femme juste avant que sa sœur surgisse sur le parking. Fascinée, Émilie la regarda déployer son pouvoir, le forger pour en faire une arme dangereuse et précise. Depuis l’accident, rares étaient les occasions où Joanna utilisait sa magie en sa présence.

Joanna n’avait eu besoin que d’un instant pour évaluer la situation. Émilie était saine et sauve, retenant un homme à terre – depuis quand sa petite sœur usait-elle d’arguments aussi percutants ? – tandis que trois hommes se battaient avec force grognements. Un crépitement parcourut les bras nus de Joanna, comme le pouvoir enflait instinctivement. Aussitôt, elle canalisa l’énergie, la concentrant en une boule puissante. Un instant, elle hésita, à cause d’Émilie. Mais au même instant, deux des hommes semblèrent s’écarter du troisième. C’était le moment ou jamais. Relâchant son emprise, elle dirigea une puissante bourrasque sur les trois hommes, les repoussant loin de sa sœur.

— Pas le motard ! cria Émilie pour couvrir le rugissement du vent.

Trop tard.

Dragan aurait pu éclater de rire devant la menace dérisoire du démon de trancher la gorge de la jeune femme. Aucun démon ne lui échappait jamais, et aucun ne parvenait à tuer une âme de lumière quand il la protégeait. À sa décharge, le démon ignorait à quel ange de la mort il avait affaire, sinon il serait déjà à genoux en train de le supplier de lui accorder une mort rapide et sans douleur. Dragan se contenta de lancer d’un mouvement preste du poignet la dague qu’il tenait cachée. Il ne craignait pas non plus de rater sa cible et de blesser l’otage. La lame effilée se planta exactement là où il le voulait, et comme prévu, le démon relâcha son emprise sur la jeune femme. À une vitesse surnaturelle, Dragan fut sur lui, écartant l’âme de lumière. Désormais, il avait la situation parfaitement en mains. Trois contre un, ce n’était qu’un échauffement pour le guerrier surentraîné qu’il était. Il n’aurait même pas besoin de sortir ses ailes.

Il ne lui fallut pas longtemps pour se débarrasser d’un premier démon. Il le tuerait après. Les deux autres frappaient à l’aveuglette, couinant quand Dragan leur portait un coup. L’ange se surprit à regretter l’époque où il trouvait des adversaires dignes de ce nom, sachant se battre presque aussi bien que lui. Cette époque était révolue, hélas, et il devait se contenter de rosser des démons qui ne savaient même pas donner un coup de poing correct.

Une force soudaine les projeta tous les trois loin les uns des autres.

— Pas le motard ! crut-il entendre, juste avant d’être frappé de plein fouet par quelque chose.

Le souffle coupé, il se retrouva à terre, incapable d’esquisser un geste pour rouler sur lui-même et se mettre hors de portée de l’adversaire qui ne manquerait pas d’en profiter pour l’achever. Voilà qui lui apprendrait à souhaiter quelqu’un de plus coriace. Il avait été exaucé, apparemment !

Inspirant profondément, il parvint à redresser la tête, assez pour écarquiller les yeux à la vue de l’âme de lumière si pure qu’il avait croisée un peu plus tôt. Son aura paraissait avoir gagné encore en luminosité. Ses cheveux roux, agités par un vent violent, resplendissaient. Le visage serein, concentrée, elle leva les mains et quelque chose sembla en jaillir. Les démons se tordirent avant de s’avachir sur le sol.

Dragan voulut se redresser, mais une douleur insoutenable lui coupa à nouveau le souffle et il retomba à terre. A priori, il avait des côtes cassées, songea-t-il. Rien de mortel, mais c’était tout de même douloureux.

— Émi, tu vas bien ? entendit-il une voix enchanteresse demander.

— Mieux, ça ne serait pas possible. J’espère que tu ne lui as pas fait mal.

Le visage de la première âme lumineuse apparut dans son champ de vision, comme elle se penchait sur lui. Avec la lumière du lampadaire qui illuminait ses cheveux blonds, la jeune femme avait l’air d’un ange. Comparaison qui fit sourire Dragan. Il connaissait des anges, et certains étaient moins compatissants que cette jeune femme.

— Je ne pouvais pas deviner qu’il faisait partie des gentils, ronchonna la seconde femme en venant s’agenouiller à ses côtés.

Ses boucles rousses semblaient des flammes vives et Dragan ne put s’empêcher de lever une main pour s’y brûler. Au lieu de quoi, il ne ressentit qu’une douceur soyeuse sous ses doigts, trop brièvement pour la savourer, car elle se recula.

— Au moins, il n’y avait pas de buffet en bois massif, plaisanta la blonde avec un grand sourire.

— Comment peux-tu plaisanter sur un tel sujet ? s’exclama la rousse.

Son aura se ternit légèrement.

— On ne peut pas le laisser là, reprit la blonde. Il est blessé.

— Je vais bien, marmonna Dragan en essayant de se redresser.

Il y parvint au prix d’un gros effort, mais resta assis, en proie à un étourdissement, tandis qu’une douleur cuisante ravageait sa poitrine. Heureusement qu’il n’était pas mortel.

— Non, vous n’allez pas bien, coupa sèchement la rousse. Tu as toujours mes clefs ? demanda-t-elle à la blonde.

— Je vais chercher la voiture. Aide-le à se relever.

La jeune femme disparut de son champ de vision. Dragan se força à examiner les alentours. Les trois démons gisaient, inconscients. Il fallait qu’il termine le travail, songea-t-il, ce qu’il ne pourrait pas faire en restant assis.

— Prenez appui sur moi, fit la rousse en plaçant son bras autour de son cou.

S’il n’avait eu aussi mal, Dragan aurait pu s’amuser de la situation : voir son bras massif autour du cou frêle de cette créature était plutôt incongru. Elle était si petite et menue qu’il l’écraserait sans doute sous son corps lourd. Encore que dans un lit, nus, ce ne serait pas un problème pour lui. Un instant, il oublia la douleur, savourant le contact des cheveux légers, des formes féminines contre lui tandis qu’il se remettait sur ses pieds en prenant appui sur elle. En dépit de sa petite taille, elle était robuste, découvrit-il. Le ronflement d’un moteur troubla ses pensées, et il vit une voiture blanche s’arrêter à côté d’eux.

— Il vaudrait mieux le mettre sur la banquette arrière, fit la conductrice après avoir abaissé la vitre électrique côté passager.

— Tu viens m’aider ?

Un bruit de portière. Une nouvelle vague de douleur submergea Dragan, remplaçant en un instant la félicité de sentir contre lui la jolie rousse. Il cligna des paupières pour chasser le voile noir qui lui obscurcissait la vision. Il n’allait quand même pas s’évanouir comme une jeune fille trop émotive ! songea-t-il farouchement. Pas avant d’avoir terminé le travail, en tout cas, corrigea-t-il in petto. D’un geste trop rapide pour que les deux femmes puissent l’anticiper, il s’écarta et sortit ses dagues qu’il lança avec sa précision mortelle sur les démons. Les lames se fichèrent en plein cœur et les démons se désintégrèrent. Les exclamations des femmes furent la dernière chose qu’il entendit avant de sombrer dans l’inconscience.

Alors qu’une seconde auparavant il s’appuyait lourdement sur elle, la faisant vaciller sous son impressionnante carrure, l’homme se redressa soudain, s’écarta de Joanna et lança quelque chose. Elle n’eut que le temps de se retourner pour chercher ce qu’il visait pour voir les trois agresseurs d’Émilie se désintégrer en un nuage de poussière. Elle n’eut pas le temps de réfléchir plus avant que le grand corps chancelait et s’abattait sur elle, la plaquant contre la voiture, lui faisant voir un millier d’étoiles.

— Je n’arrive pas à le soulever ! s’exclama Émilie en tentant vainement de le bouger.

— Il pèse plus lourd qu’un âne mort, gémit Joanna, écrasée sous une montagne de muscles.

En temps normal, elle aurait apprécié le contact rapproché avec un homme aussi bien fait de sa personne, mais là, c’était un tantinet trop pour elle. Faisant appel à sa magie d’air, la jeune femme parvint à le repousser... un peu trop fort, car il alla s’écraser contre le mur deux mètres plus loin.

— Aïe, grimaça-t-elle.

— Vraiment Joanna, ce n’est pas surprenant que tu sois célibataire si tu traites les mecs avec autant de douceur, ironisa sa sœur en retournant s’agenouiller auprès du blessé. Cette fois-ci, il a son compte, le pauvre, dit-elle d’un ton compatissant.

Joanna soupira et revint vers l’homme. Son visage était en plein dans la lumière et elle étouffa une exclamation de surprise en reconnaissant les traits qui l’avaient hantée toute la soirée.

Il avait disparu et elle ne l’avait pas revu et cela l’avait quelque peu tourmentée. Il s’était passé quelque chose durant les quelques secondes où leurs regards s’étaient accrochés, elle avait eu l’impression qu’un lien spécial se nouait entre eux. Et voilà qu’à présent, il se trouvait là, à ses pieds – littéralement ! – après avoir sauvé Émilie de ces créatures surnaturelles. Qui était-il ? Qu’était-il, surtout ?

— On l’emmène au manoir, décréta soudain Joanna.

Elle ne le laisserait pas repartir avant d’avoir eu la réponse à ses questions.

Chapitre 4

Dragan fut réveillé par le brouhaha autour de lui. Il reprit conscience brusquement, aux aguets à la seconde où il revint à lui. Son instinct lui soufflait qu’il ne courait aucun danger, et en général il s’y fiait, mais il n’était pas resté en vie aussi longtemps simplement parce qu’il était quasiment immortel. C’était sa prudence également qui l’y avait aidé.

Ouvrant les yeux, il dut les refermer aussitôt, tant la lumière dans la pièce était éblouissante.

— Ah, ça y est, il est réveillé, fit une voix féminine.

— Pas trop tôt, grommela une autre voix.

Dragan se rappelait à présent les derniers événements. Il s’était fait mettre au tapis par un minuscule bout de femme ! Des démons, passe encore, mais une femme, une âme de lumière qui plus est ! Si les autres anges de la mort l’apprenaient, il était bon pour quelques décennies de plaisanteries sur le sujet. Avec précaution, il rouvrit les yeux. La lumière, à nouveau, lui blessa les prunelles.

— Pourriez-vous fermer le rideau ? demanda-t-il en grimaçant.

— Le rideau ?

Un silence.

— Il fait nuit, reprit finalement la voix.

Sur le qui-vive, Dragan se redressa, abritant ses yeux d’une main. Le spectacle qu’il découvrit alors le laissa bouche bée. Des âmes de lumière partout. La pièce en était remplie, au point que les auras, plus vibrantes et lumineuses les unes que les autres, se confondaient en un joyeux capharnaüm. On avait omis de lui préciser qu’il y avait un élevage dans le coin !

— Pourrais-je avoir des lunettes de soleil ? demanda-t-il finalement.

— Je le savais ! lança une voix juvénile. C’est un vampire !

— Corentin, dégage ! Et puis d’abord, tu ne devrais pas être au lit ? s’exclama quelqu’un.

— Je suis en vacances ! riposta Corentin.

— De toute façon, il faisait encore jour quand il a commencé à me suivre. Les vampires ne sont pas censés supporter la lumière du jour.

Cette voix-là lui était familière. Tournant la tête, il aperçut l’âme de lumière qu’il avait sauvée un peu plus tôt. Constatant qu’il la regardait, la jolie blonde lui offrit un sourire bienveillant.

— Et ces… créatures, reprit la jeune femme, ont parlé d’un Ankou.

— Si je me rappelle mes vagues connaissances mythologiques, an Ankou... c’est l’ange de la mort, quoi, fit quelqu’un.

— J’ai toujours cru que la Faucheuse était une femme, et qu’elle portait une longue robe, intervint la voix juvénile.

— Corentin, sors de là !

— Il a perdu sa faux ? reprit l’importun, comme s’il n’avait rien entendu.

Un petit bruit, suivi d’un cri de protestation du gamin, apprit à Dragan que quelqu’un s’était dévoué pour filer une claque sur le crâne au sale gosse. L’ange ne put retenir un grondement. S’il y avait bien une chose qui l’agaçait, c’étaient les clichés de l’imaginaire populaire. Selon celui-ci, les anges étaient censés se balader tout nus, être potelés et arborer des ailes ridicules. Il avait l’air d’un chérubin joufflu ? Les démons seraient sans doute morts de rire si l’un de ces chérubins s’était matérialisé devant eux pour les pourfendre de leur arc de pacotille !

— Et si on le laissait parler et nous expliquer tout ça ? suggéra une voix douce.

— Quoi, tu n’as pas de vision, tante Sophie ?

— Sophie la Siphonnée a décidé de prendre des vacances elle aussi, répartit joyeusement la douce voix.

Dragan tenta d’appréhender la scène, et ces gens si bizarres, d’un regard circulaire. À présent qu’il parvenait à focaliser sa vision, il put constater qu’il se trouvait dans une vaste chambre, en compagnie d’une dizaine de personnes, dont plus de la moitié était composée d’âmes lumineuses. Il y avait là les deux femmes qu’il avait déjà croisées, un adolescent – le fameux Corentin, supposa-t-il – qui le regardait avec des yeux brillant de curiosité, plusieurs femmes d’une vingtaine d’années, deux autres qui devaient avoir près de quatre-vingts ans et un homme qui, d’emblée, le mit à nouveau en alerte. Ce n’était pas tant son allure, même si le jean et le t-shirt qu’il portait ne masquaient rien de sa stature imposante, que son regard, profond, qui révélait une âme âgée, expérimentée.

— Tout le monde dehors, ordonna d’une voix calme, mais ferme, l’une des femmes âgées. Émilie et Joanna, vous pouvez rester, ajouta-t-elle après une seconde de réflexion.

Un concert de protestations retentit, mais ils obéirent. Bientôt ne demeurèrent que les deux âmes de lumière et les aînées. Celle qui avait ordonné aux autres de sortir n’était pas une âme de lumière, contrairement à l’autre – Sophie, s’il avait bien suivi. La rousse avait appelé la blonde Émi, sur le parking, ce devait être le diminutif d’Émilie. Et donc, par déduction, la rousse devait être Joanna. Dragan la fixa, curieux. Les pouvoirs dont elle avait fait la démonstration étaient puissants. Il se demandait qui pouvait bien être cette femme.

Joanna rendit son regard sans ciller au motard. Il ne se protégeait plus les yeux, mais gardait néanmoins les paupières plissées, comme si une lumière violente continuait à l’aveugler. Elle n’y était pas allée de main morte sur son pouvoir d’air, mais il était guéri, non ? C’était en tout cas ce qu’avait déclaré sa mère, Cybelle, après avoir imposé les mains sur le blessé et réparé les côtes cassées ainsi que le poumon perforé.

Émilie et elle avaient espéré arriver discrètement au manoir Kergallen et n’informer que leur mère, guérisseuse, et leur grand-mère, Athénaïs. Au lieu de quoi, elles étaient tombées au beau milieu d’une des réunions familiales inopinées qu’affectionnaient les membres de la tribu. Tout le monde était encore éveillé, à part les enfants, quand elles étaient arrivées. Du coup, elles avaient requis l’aide des hommes pour transporter le blessé, qui pesait décidément son poids. Le tohu-bohu avait réveillé Corentin l’infernal et tout le clan s’était joyeusement entassé dans la chambre où l’on avait déposé l’homme.

Pour le soigner, Cybelle avait dû lui ôter ses vêtements, le blouson et le t-shirt s’étaient donc volatilisés, laissant place à un torse puissant et sculpté qui avait arraché des soupirs rêveurs aux femmes présentes. Au grand dam de Joanna, qui avait discrètement repoussé Sélène pour se placer au chevet du blessé. Elle s’était sentie étrangement possessive envers le bel inconnu et avait tenté de se rassurer en se disant que c’était normal : il avait essayé de protéger Émilie et avait été blessé par sa magie.

— Bien, maintenant, nous allons pouvoir parler, décréta Athénaïs. Qui êtes-vous ?

Joanna esquissa un sourire : c’était là la conception qu’avait sa grand-mère d’une discussion. Elle posait les questions, et son interlocuteur répondait immédiatement.

— Je vous retourne la question, répondit l’homme d’un air de défi en rejetant le drap qui le recouvrait.

— Il est suicidaire ou quoi ? chuchota Émilie à l’oreille de sa sœur.

L’homme se mit debout, déployant son mètre quatre-vingt-dix de muscles, dominant les quatre femmes. Son torse nu était à couper le souffle, et une fois encore, Joanna se surprit à regretter de ne pas pouvoir le croquer. Dans le sens de dessiner, bien sûr, rectifia-t-elle mentalement, tout en passant inconsciemment la langue sur sa lèvre. Les muscles roulaient sous la peau dorée, attirant l’attention sur les tatouages complexes qui descendaient de sa nuque jusqu’aux pectoraux, entrelacs étrangement beaux et fascinants. Ses mains fourmillaient tellement elle se retenait de suivre les motifs du bout des doigts. Ou de la langue. Oups !

Face à cette montagne de muscles, Athénaïs Kergallen ne se démonta pas. Peu de choses, en vérité, parvenaient à déstabiliser la dame de fer du clan. On ne l’avait pas surnommée la Reine Mère par hasard !

— Vous êtes ici chez moi, dit-elle d’une voix coupante qui faisait se recroqueviller ses petits-enfants. C’est à vous de répondre à mes questions.

— Sinon quoi ? la nargua l’inconnu avec un sourire narquois. Vous me mettrez dehors ?

Joanna faillit applaudir et ne se retint que parce qu’elle ne tenait pas à ce qu’Athénaïs lui jette un sort pour la punir de son insolence. La dernière fois qu’elle s’y était risquée, elle avait quinze ans, et sa grand-mère l’avait tout simplement figée sur place pendant plusieurs heures puis lui avait asséné un sermon qui avait duré une éternité – et qu’elle avait été forcée d’écouter de bout en bout, puisqu’elle ne pouvait pas bouger ! – avant de l’abandonner à son sort durant une autre éternité. Connaissant sa grand-mère, Joanna avait bien craint de rester statufiée ainsi pendant des jours et avait été grandement soulagée d’être libérée à la fin de la journée ! Depuis, elle ne se risquait plus à contrarier la Reine Mère.

— Et si nous nous installions confortablement ? intervint Sophie avec sa diplomatie habituelle.

Émilie, désireuse elle aussi d’éviter les effusions de sang, s’empressa de s’asseoir dans un fauteuil près de leur grand-tante. Joanna les imita et d’un regard suggéra à l’homme d’en faire autant. Il comprit le message, car il se rassit tranquillement sur le bord du matelas. Athénaïs n’eut d’autre choix que de faire de même.

— Je m’appelle Sophie, se présenta la vieille dame. Voici ma sœur, Athénaïs, et deux de ses petites-filles, Émilie et Joanna.

— Je m’appelle Dragan, répondit enfin le motard après plusieurs longues secondes de réflexion qui firent craindre à Joanna qu’il refuse de leur donner son nom.

— Émilie et Joanna nous ont expliqué brièvement ce qui s’est passé. Nous vous devons des remerciements pour ce que vous avez fait pour Émilie.

Il haussa les épaules, comme si la gratitude de Sophie le gênait.

— C’est mon boulot, dit-il sobrement. Il n’y a pas de quoi en faire tout un plat.

— Et en quoi ce travail consiste-t-il ? intervint Athénaïs.

Sa voix était certes moins douce que celle de sa sœur, mais elle n’était plus aussi agressive.

Il réfléchit à nouveau puis ses incroyables yeux noirs vinrent se poser fixement sur Joanna. Sans ciller cette fois. La jeune femme sentit une vague de chaleur lui empourprer les joues. Elle dut se retenir de gigoter sous ce regard intense. Elle qui avait toujours trouvé les yeux clairs séduisants, elle revoyait son jugement du tout au tout !

— Je suppose qu’après la petite démonstration de ce soir, vous ne serez pas choquées d’apprendre que je ne suis pas humain, dit-il finalement, faisant allusion à l’intervention de Joanna.

— Nous avions deviné, fit Émilie avec un charmant sourire.

— Qu’êtes-vous exactement ? insista Athénaïs.

— Un Ankou, un ange de la mort.

— Mais encore ? lâcha Joanna. An Ankou, en Bretagne, est supposé collecter les âmes des récents défunts. Ça a l’air un peu plus compliqué que ça, vous concernant.

— Rien à voir avec la Faucheuse, reprit-il en la regardant. On pourrait plutôt traduire par chasseur de démons.

— C’étaient donc des démons ! s’exclama Émilie.

Un frisson de frayeur rétrospective secoua la jeune femme.

— Donc, vous ne vous présentez pas pour voler nos âmes ou quelque chose de ce genre ? s’enquit Joanna.

— Non, dit-il avec un petit sourire qui fit danser des papillons dans le ventre de la jeune femme. Les seules âmes qui m’intéressent sont les âmes de lumière, et je les protège, je ne les collecte pas. C’est le travail d’une autre catégorie d’anges.

— Là, je suis perdue, fit Émilie, résumant le sentiment général.

— Il y a plusieurs catégories d’anges, classées selon une hiérarchie. Au sommet, vous trouvez les archanges, qui nous dirigent et veillent à ce que les lois angéliques soient respectées. Ensuite viennent les anges gardiens, qui veillent sur les destinées exceptionnelles, ceux qui accompagnent les âmes dans l’autre monde, puis les Ankous.

— Vous êtes tout en bas de l’échelle ?

La question d’Émilie le fit sourire. Un sourire franchement amusé, nota Joanna.

—  Oui.

— Combattre les démons, ce devrait pourtant être considéré comme un rôle important, non ? s’enquit Sophie.

— Comme tous les boulots où on se salit les mains, celui-ci est parfois considéré avec un certain dédain.

— Et bien, heureusement qu’il y a des gens comme vous, sinon j’aurais passé un mauvais moment, résuma Émilie.

— Vous avez parlé d’âmes lumineuses à protéger, relança Athénaïs, qui ne perdait pas son objectif de vue.

— Les démons ne peuvent pas survivre en dehors de la dimension démoniaque, Anwn, où ils voient le jour. Lorsqu’ils passent le portail menant à la Terre, ils sont dépourvus d’âme et s’emparent donc de certaines d’entre elles, les âmes de lumière. Plus l’âme est puissante, plus le démon peut arpenter la Terre en toute quiétude avant de s’emparer d’une nouvelle âme. La plupart des démons apprennent très vite à agir sans se faire remarquer, trop de cadavres attirent l’attention, aussi cherchent-ils les lieux de chaos : accidents, zones de guerre ou de catastrophes naturelles, voire hôpitaux... ils prennent les âmes de marginaux dont la disparition subite ne suscite pas de question, ou de personnes âgées dont la mort est considérée comme due à un arrêt du cœur. Ils parviennent à vivre éternellement ou presque grâce à ces âmes exceptionnelles, acquiesça Dragan. Leur flamme vive les maintient en vie. Je chasse les démons, je les tue, et je protège les âmes lumineuses.

— L’un des démons a parlé de ma lumière, murmura Émilie. Est-ce que ça veut dire... ?

— Oui. Votre âme est particulièrement vivace. La vôtre aussi, ajouta-t-il en regardant Sophie. Mais la vôtre est la plus puissante que j’aie jamais croisée, acheva-t-il en se tournant vers Joanna.

On lui rendit ses vêtements. Dragan avait satisfait la curiosité de la vieille chouette en répondant à ses questions. Avant qu’il puisse à son tour chercher à en savoir plus sur cette étrange famille où les âmes de lumière étaient si nombreuses, les quatre femmes déclarèrent qu’il était temps de rejoindre les autres au salon.

Elles sortirent, le laissant seul avec la jolie rousse. Joanna. Ils se regardèrent en silence, avec curiosité. C’était la première fois qu’il pouvait la détailler tranquillement. Il savait déjà qu’elle avait les cheveux roux, mais désormais il pouvait en percevoir les nuances, du cuivre au roux ardent, en passant par des fils dorés. Il avait bien sûr remarqué la pâleur de sa peau, en accord avec la teinte flamboyante de ses cheveux, mais il pouvait à présent distinguer les minuscules taches de rousseur qui parsemaient ses joues et ses épaules. Et puis il y avait ses yeux, d’un brun doré qui rappelait la couleur du caramel. Elle s’était débarrassée de ses chaussures, nota-t-il, et paraissait plus petite encore qu’il ne l’avait cru d’abord. Tant de puissance dans un corps si menu... un corps délicieusement féminin, d’ailleurs, se dit-il en parcourant du regard les formes charmantes.

Un sourire étira soudain les lèvres roses, si parfaites avec leur courbe tentante, un sourire malicieux, amusé, qui mit Dragan en alerte.

— Quoi ? demanda-t-il avec un peu de brusquerie.

— Je dois vous prévenir que vous n’avez jamais rien vu qui ressemble de près ou de loin à ma famille, fit la jeune femme, le visage fendu d’un large sourire.

Son aura flamboyante se mit à tourbillonner joyeusement, au diapason de l’humeur joueuse de Joanna.

— Croyez-moi, j’ai affronté tellement de démons que quelques humains n’ont aucune chance de me faire reculer.

— Les Kergallen ne sont pas des humains comme les autres, insista la jeune femme, rieuse.

— Parce que vous avez des pouvoirs ? Je pense pouvoir m’en accommoder.

— Je vous aurai prévenu ! lança-t-elle, cette fois-ci franchement moqueuse, comme si elle savourait une plaisanterie connue d’elle seule.

Dragan haussa les épaules, vaguement mal à l’aise. Il se détourna pour saisir son t-shirt et l’enfiler, mais une exclamation derrière lui le figea. Tournant la tête, il vit que Joanna regardait son dos, bouche bée.

— Qu’est-ce que cela ? murmura la jeune femme en s’approchant.

Ses doigts effleurèrent l’une après l’autre les deux longues cicatrices qui barraient son dos.

— Mes ailes. Je suis un ange, rappelez-vous.

— On vous les a... coupées ? demanda Joanna en se reculant.

— Non. Je ne suis pas un ange déchu. Elles sont repliées, tout simplement, mais je peux les déployer à tout moment.

Dragan devina que des tas de questions tourbillonnaient dans sa jolie tête. Elle se demandait sans doute où il rangeait ses ailes, s’il pouvait les sortir malgré les vêtements...

— J’aimerais les voir, un jour, dit finalement Joanna en posant sur lui ses grands yeux lumineux, emplis de curiosité et d’émerveillement.

Il hocha la tête et enfila son t-shirt. Dédaignant son blouson de cuir, il se tourna vers la porte. Le sourire narquois de Joanna revint comme elle le précédait.

Cette fois-ci, Dragan était prêt lorsqu’il se trouva face à toutes ces âmes de lumière. Il avait chaussé ses lunettes de soleil, miraculeusement indemnes après son vol plané. Il y avait foule dans le salon, et aux âmes déjà croisées plus tôt dans la chambre s’en ajoutaient une multitude d’autres. Jamais encore il ne s’était trouvé en présence d’une telle concentration d’âmes de lumière. C’était impressionnant et le spectacle qu’il était le seul à voir était tout simplement magnifique. C’était un feu d’artifice de lueurs et de couleurs, couvrant toute la gamme de l’arc-en-ciel. Il y avait l’âme délicate d’une enfant de quatre ans, toute en teintes tendres, celle d’une jeune femme aux longs cheveux noirs, toute en nuances argentées, celle encore d’un jeune homme qui l’auréolait comme de la lave en fusion... Et par-dessus tout, il y avait celle de Joanna. Sur la vingtaine de personnes présentes dans cette pièce, la moitié possédait une âme vive.

Un silence assourdissant accueillit son arrivée dans le salon, puis ce fut un tourbillon de paroles de bienvenue, de remerciements, de questions, au point que Dragan se sentit presque vaciller sous l’assaut. À ses côtés, Joanna souriait toujours et le regardait en arquant un sourcil narquois, l’air de dire « je vous avais prévenu ».

L’homme à l’âme ancienne fendit la petite foule et vint se poster devant lui. Les autres, remarqua Dragan, s’étaient écartés pour lui laisser la place.

— Kieran McDougall, se présenta l’homme avec un fort accent écossais.

— Quel âge avez-vous ? s’enquit brutalement Dragan.

— Quatre cent trente-sept ans, répondit l’Écossais avec une expression de défi. Et vous ?

— Je suis plus vieux.

— Quand vous aurez fini de compter les points, on pourra peut-être s’asseoir gentiment et discuter, suggéra une jolie rousse, à peine plus grande que Joanna, en venant enlacer Kieran.

Cet homme n’était pas un démon, il l’aurait senti, pourtant, il avait vécu plus vieux que n’importe quel humain normal. Seuls ceux qui recouraient à la magie la plus sombre pouvaient prétendre vivre aussi longtemps.

— Kieran a été transformé en fantôme pendant plus de quatre siècles, glissa Joanna à son oreille comme ils suivaient le couple jusqu’à un grand canapé. Il n’est redevenu humain que récemment.

Dragan acquiesça, tout en se demandant si en plus de maîtriser l’air, elle pouvait également lire dans les pensées. Ils s’installèrent et le reste de la tribu les entoura à nouveau. Dragan n’était pas habitué à être le centre de l’attention et se sentit soudain mal à l’aise sous le feu de ces regards curieux. Pour un peu, il aurait préféré une bonne bagarre contre quelques démons !

Son regard fut irrésistiblement attiré par la jeune femme brune à l’aura de paillettes argentées. Assise face à lui, elle tenait sur ses genoux un chaton tigré que ne semblait pas perturber l’ambiance survoltée des lieux. Malgré lui, l’ange de la mort se pencha en avant, comme pour se rapprocher de la jeune femme. Elle lui sourit avec sérénité.

— Celle-ci s’appelle Sélène, l’informa aimablement Joanna. C’est ma cousine.

— Il a le même regard qu’Aristote quand Sélène arrive à la maison, s’esclaffa Corentin.

— Et qui est Aristote ? s’enquit Dragan, en s’arrachant à la contemplation de Sélène.

— Le chien de grand-mère, répondit obligeamment le garnement.

— Êtes-vous métamorphe ? demanda Sélène.

— Non.

— Mais vous avez peut-être une forme animale, insista la jeune fille.

— Tous les hommes sont des animaux, fit une autre femme en haussant les épaules.

— Azilis, tais-toi, s’agaça Joanna. Il a des ailes, ajouta-t-elle à l’intention de Sélène.

— Ah, voilà l’explication ! fit celle-ci d’un air satisfait, les oiseaux sont aussi très sensibles à mon pouvoir.

— Je ne suis pas un oiseau, protesta Dragan.

— Mais vous avez des ailes, ce qui peut expliquer la fascination que j’exerce sur vous.

— Quand elle vivait à la maison, c’était l’arche de Noé, ricana Corentin. Et maintenant qu’elle habite dans sa cabane au fond des bois, c’est l’arche de Noé bis.

— Vous ne pouvez pas retourner là-bas, décréta aussitôt Dragan.

Il l’imaginait, isolée au fond des bois, proie facile pour les démons qui rôdaient en nombre dans la région.

— À moins bien sûr que vous n’ayez eu le coup de foudre pour moi, ce qui n’est pas totalement impossible, reprit en riant la brune jeune femme, ignorant sa mise en garde.

— Tu peux écarter cette dernière option, les hommes sont des porcs, lança Azilis, évitant à Dragan d’avoir à répondre.

— Elle vient de rompre avec son petit ami, et ça ne s’est pas bien passé, glissa Joanna à Dragan. Je l’ai aidée à jeter un sort à son ex, mais pour le moment, elle a une légère dent contre la gent masculine.

— Incontinence ou impuissance ? demanda Kieran avec un rictus diabolique.

— Les deux, répondit Joanna avec un sourire carnassier.

— Si vous avez besoin que j’aille lui rendre une petite visite, je suis disponible... demandez à Anthony, il en garde un souvenir mémorable[1].

— Sauf qu’il n’a jamais su que tu étais derrière tous ses malheurs, intervint sa compagne rousse.

— Ah oui, j’étais encore un fantôme, à l’époque.

Dépassé par ces conversations qui n’avaient ni queue ni tête pour lui, Dragan se leva brusquement. Le silence se fit autour de lui et une nouvelle fois, les regards se tournèrent vers lui.

— C’est une bonne chose finalement que nos routes se soient croisées. Vu le nombre de démons qui convergent sur la Bretagne, c’est un miracle qu’aucun d’entre vous n’en ait rencontré avant ce soir.

— Nous sommes de taille à nous défendre, comme vous avez pu le constater, fit Athénaïs.

Dragan se tourna vers la vieille dame. Il avait compris que c’était elle le chef de cette famille si spéciale. Une famille comptant au bas mot une dizaine d’âmes de lumière, une femme capable d’attirer les animaux, une autre qui manipulait l’air et un ancien fantôme. Naël, l’ange responsable de la région, avait-il déjà entendu parler de ces gens ?

— En temps normal, je serais tenté de vous croire, mais nous avons noté depuis peu que de plus en plus de démons se dirigent droit sur la Bretagne.

— Pourquoi ? s’enquit Joanna.

— Quelque chose les y attire, nous ne savons pas encore de quoi il s'agit.

— Ils ont peut-être tout simplement envie de s’offrir quelques vacances, suggéra Corentin, provoquant un concert de soupirs agacés.

— Si c’était le cas, ils ne viendraient pas au bord de la mer, expliqua Dragan, se forçant à la patience. L’eau bénite n’a aucun effet sur eux, en revanche l’eau de mer les brûle cruellement. Ils évitent en général les zones littorales.

Joanna songea que c’était bon à savoir. Elle pourrait se débrouiller pour convoquer les embruns en cas d’attaque, et chaque membre de la famille pourrait conserver sans peine une fiole d’eau de mer sur soi.

— Quoiqu’il en soit, plus ils sont nombreux, et plus ils risquent de tomber sur l’un d’entre vous. Ce soir, c’était Émilie. Demain, ce sera peut-être elle – il désigna la petite fille de quatre ans environ – ou vous – il pointa Sélène d’un geste du menton. Vous ne pouvez plus courir le risque de vous retrouver isolés et vulnérables.

— Et vous comptez nous protéger à vous tout seul ? persifla Kieran.

— Vous, je n’aurai pas à vous protéger, vous n’êtes pas une âme de lumière, répondit Dragan avec un rictus provocateur. Les démons peuvent vous tuer, personne ne m’en voudra de ne pas intervenir.

— J’aimerais quand même qu’il reste vivant assez longtemps pour que nous puissions nous marier, protesta en riant la jolie rousse qui se tenait assise tout contre le grand Écossais.

— Je croyais que les anges étaient plus sympa, grommela Kieran.

— Si vous cherchez l’auréole, je l’ai rendue il y a belle lurette, quand j’ai choisi de devenir un Ankou. Ça ne m’allait pas du tout.

Joanna essaya de l’imaginer avec un cercle doré flottant autour de la tête, vêtu d’une toge blanche à la façon des Grecs de l’Antiquité... elle grimaça. Non, ça n’allait vraiment pas. Le cuir et le jean en revanche convenaient parfaitement.

Athénaïs jugea qu'il était temps d'intervenir, les deux hommes semblant prêts à en venir aux mains.

— Suffit ! trancha-t-elle. Même si Kieran cherche à vous provoquer, il n’a pas tort : vous ne pourrez pas protéger constamment tous les membres de la maisonnée à vous tout seul. Il y en a qui travaillent, et pour la plupart, ils ne vivent pas ici.

— Des renforts sont en route. Vu le nombre de démons, nous serons plusieurs pour quadriller la région et tenter de comprendre ce qui les attire ici.

— Ils trament forcément quelque chose, s’enthousiasma Corentin. Les démons, dans les films, n’ont qu’un seul objectif : être les maîtres de l’univers !

Pour une fois, le gamin ne disait pas d’âneries. Même si Dragan ne voyait pas comment les démons pourraient devenir assez puissants pour un jour prétendre à dominer le monde.

Chapitre 5

Des exclamations bruyantes attirèrent l’attention de Joanna. Elle se précipita à la fenêtre et faillit ajouter ses propres cris à ceux des autres membres de la famille. Sur la pelouse venait d’atterrir un ange. Littéralement. Dragan avait bien appelé, un peu plus tôt, un certain Adrian, mais jamais la jeune femme n’aurait imaginé que ce dernier arriverait par la voie des airs.

Admirative, elle regarda le nouveau venu avancer, ses ailes d’un blanc lumineux largement déployées derrière lui, pour la plus grande joie de ceux qui déjà couraient à sa rencontre. Elle comprit qu’il le faisait sans doute exprès pour leur faire plaisir. 

Faisant volte-face, Joanna quitta sa chambre – celle qu’elle partageait avec Thaïs lorsque, enfants, elles venaient chez leur grand-mère et que désormais elle occupait seule les rares fois où elle passait la nuit au manoir – et dévala les escaliers pour rejoindre le reste de la tribu. Elle arriva à temps pour voir l’ange ranger ses ailes. Il était vêtu d’un élégant pantalon en lin et d’une chemisette blanche, et ses cheveux blonds ondulaient autour d’un visage parfait. Tous les anges étaient-ils beaux ? se demanda brièvement Joanna. Il clignait des yeux, comme Dragan un peu plus tôt. L’Ankou leur avait expliqué que les auras des âmes de lumières étaient très diverses et avait tenté de leur décrire les leurs. Toutes avaient cependant un point commun, qui justifiait sans doute ce nom d’âme de lumière : elles étaient lumineuses. Et apparemment, chez les Kergallen, elles étaient carrément éblouissantes.

Joanna s’arrêta pour regarder Dragan s’avancer à la rencontre de son homologue. Le contraste entre les deux hommes était d’autant plus flagrant qu’ils se tenaient face à face. On aurait dit le négatif l’un de l’autre. Adrian paraissait moins dur, moins sombre. Moins mystérieux.

— C’est trop génial ! s’exclama Corentin, excité comme une puce. On fait comment pour devenir un ange ? demanda-t-il au nouveau venu.

— On accomplit des tas de bonnes actions pendant sa vie humaine, et si on a de la chance, les archanges nous proposent de rejoindre les rangs angéliques, expliqua Adrian, amusé.

— Tu as du travail Corentin. Première bonne action : ranger ta chambre, pour que les autres puissent respirer, lança Sélène en bousculant gentiment son frère.

À l’instar de Dragan un peu plus tôt, Adrian parut fasciné par la jeune femme. Il s’avança d’un pas, comme en transe, avant de se reprendre lorsque Dragan posa une main sur son bras.

— La théorie des ailes se vérifie, commenta Thaïs.

Corentin, sans se préoccuper des autres, bombardait Adrian de questions. Contrairement à Dragan, ce dernier semblait disposé à y répondre.

— Comment vous faites pour qu’on ne vous voie pas là-haut ? demanda l’adolescent.

— Nous avons le pouvoir de nous rendre invisibles, tout simplement, sourit Adrian.

— Eh, Kieran, t’es pas tout seul à te rendre invisible ! s’exclama Corentin en se tournant vers l’Écossais.

Joanna se pinça les lèvres pour ne pas sourire devant la mine renfrognée du grand Highlander. De toute évidence, il n’appréciait pas de se faire voler la vedette pour les deux anges ! Jusqu’à présent, il était le seul homme doté de pouvoirs dans la maison, les mâles de la famille n’héritant d’aucun don, par un mystère de la génétique que personne ne s’expliquait, mais que tous acceptaient.

— Naël ne devrait pas tarder, fit Adrian à l’attention de Dragan.

Comme s’il n’avait attendu que cela, un autre homme se matérialisa soudain à quelques pas. Bouche bée, ils le regardèrent atterrir, ses ailes indigo largement ouvertes battant gracieusement. Joanna avait supposé que tous les anges possédaient des ailes semblables à celles d’Adrian, blanches, comme le prétendait d’ailleurs l’imagerie populaire. En contemplant celles de Naël, elle se demanda brusquement à quoi ressemblaient celles de Dragan. Elle les imaginait sombres, noires peut-être, comme ses cheveux et ses yeux, comme son caractère taciturne. Elle avait hâte, soudain, de trouver l’occasion de lui demander de les déployer.

Pour une fois, elle faillit embrasser Corentin.

— Et les tiennes, tu nous les montres ? fit-il à Dragan après que tout le monde eut salué l’ange aux ailes bleues.

Dragan arborait une mine renfrognée, très éloignée de celle, aimable et souriante d’Adrian, ou celle sérieuse, mais avenante, de Naël. Il se tenait de profil, pourtant Joanna pouvait voir à quel point toutes ces civilités lui pesaient. Dragan était un homme d’action. Il tourna légèrement la tête et leurs regards se croisèrent brièvement. Il sembla se décider. D’immenses ailes surgirent soudain de son dos, là où se trouvaient les deux grandes cicatrices qu’elle avait vues plus tôt.

Émerveillée, Joanna contempla le spectacle qui s’offrait à son regard. Il avait les ailes noires, comme elle l’avait supposé, mais noir était un terme bien trop plat pour décrire la splendeur et la richesse de cette couleur. Diverses textures semblaient se côtoyer, créant des reflets veloutés, tantôt bleutés, tantôt violacés. Certaines zones paraissaient accrocher et renvoyer la lumière, tandis que d’autres donnaient au contraire l’impression de l’aspirer. La jeune femme avait soudain envie de glisser les doigts le long des plumes délicates, d’un noir d’onyx, pour en éprouver la douceur.

Aussi vite qu’il les avait sorties, Dragan rangea ses ailes. Joanna en ressentit une déception qui la surprit : elle n’avait rien ressenti de tel lorsque les deux autres anges avaient rangé les leurs.

Dragan regarda Adrian se poser gracieusement. S’il devait un jour se réincarner en oiseau, l’ange blond deviendrait un cygne. Ses ailes d’un blanc lumineux étaient parsemées de fils dorés qui accrochaient les éclats du soleil. Il correspondait parfaitement à l’ange tel que les gens se le représentaient généralement, et il en avait également la bienveillance et le charme. L’élégance, aussi. À ses côtés, Dragan avait souvent l’impression d’être un gros corbeau sans grâce. Adrian était supposé le policer un peu. Depuis dix ans qu’il s’y employait, les résultats n’étaient guère probants, mais l’ange blond ne se décourageait pas.

L’arrivée de Naël suscita une nouvelle vague d’excitation. Parfois, Dragan oubliait à quel point lui-même avait été émerveillé la première fois qu’il avait vu des anges. Désormais, il était blasé.

Lorsque Corentin lui demanda de leur montrer ses ailes, il faillit refuser. Il n’aimait pas se donner en spectacle, et près de sept siècles passés à cacher ses particularités ne l’incitaient guère à déroger à la règle. Pourtant, en croisant le regard de Joanna, il changea d’avis. Elle paraissait aussi curieuse et excitée que les autres, désireuse de découvrir ses ailes alors qu’elle avait déjà vu celles d’Adrian et Naël. Aussi, déploya-t-il les siennes, quelques secondes, sans quitter des yeux la jeune femme rousse. Seule sa réaction l’intéressait.

Dragan avait toujours estimé que ses ailes étaient plutôt banales. Elles n’arboraient pas de couleurs éclatantes, mais elles reflétaient parfaitement son caractère. Au milieu des ailes des autres anges, on ne les distinguait pas particulièrement. Mais elles ne lui faisaient jamais défaut, solides, fiables. D’une certaine façon, ses ailes étaient ses meilleures amies.

Les yeux de Joanna brillèrent tandis qu’elle observait ce qu’il exposait aux regards de tous. Il lui sembla même qu’elle était plus admirative qu’elle ne l’avait été en regardant celles d’Adrian et Naël. Sans doute une fausse impression. Il s’empressa de les replier.

Ils regagnèrent le salon, où toute la famille s’entassa bruyamment, faisant cercle autour des trois anges. Même Naël paraissait un peu dépassé, remarqua Dragan. Il était rare de voir l’ange déstabilisé, mais se confronter aux Kergallen était une expérience inédite. Les démons n’étaient pas si redoutables que cela, finalement !

— Je ne comprends pas comment vous avez pu échapper à notre surveillance, commença Naël après s’être assis. Tant d’âmes de lumière réunies au même endroit auraient dû attirer notre attention.

— Nous nous montrons discrets en dehors de cette maison, répondit Athénaïs en prenant place à son tour. Notre magie doit rester secrète.

— Quoi qu’il en soit, il va falloir redoubler de prudence. Nos observateurs nous signalent chaque jour des dizaines de démons arrivant en Bretagne. Ils sont si nombreux qu’il deviendra vite impossible aux âmes de lumière de leur échapper.

— Nous ne pouvons pas rester cloîtrés chez nous, protesta Cybelle. Nous avons nos vies, nos métiers.

Joanna savait à quel point sa mère tenait à ses activités. Cybelle avait renoncé à exercer la médecine, de crainte que son don, qui la poussait à guérir tous ceux qui en avaient besoin, n’attire l’attention. Elle se dévouait donc pour diverses causes et fondations, soignant discrètement, sans en avoir l’air, ceux qui passaient entre ses mains. Sa mère était aussi le genre de personne vers qui l’on se tournait volontiers. Elle suscitait les confidences et ceux qui s’épanchaient sur son épaule repartaient apaisés. Cybelle ne délaisserait jamais ses « patients », pas même pour se protéger de la menace que faisaient peser sur eux tous les démons. Althéa, sa sœur, avait eu une personnalité similaire. En perdant sa tante, qui l’avait élevée pendant neuf ans et lui avait prodigué autant d’amour qu’à sa propre fille, Joanna avait eu l’impression de perdre une mère. La cruelle expérience lui avait hélas donné un avant-goût de l’intensité du chagrin qu’elle ressentirait s’il arrivait quelque chose à Cybelle.

— J’ai fait appeler des renforts, aussi bien pour enquêter et quadriller la région que pour veiller sur les âmes de lumières que nous n’allons pas manquer de découvrir. Je peux affecter un ange protecteur à chacun d’entre vous pour le moment, mais cela ne durera pas.

— Chouette ! s’exclama Corentin. Tu viens à la maison ? demanda-t-il à Adrian. Comme ça tu pourras nous protéger, papa et moi, en même temps.

Aidan leva les yeux au ciel devant l’enthousiasme de son fils.

— Vous viendrez vous installer ici, tous, décréta Athénaïs.

Joanna sentit poindre une migraine à la perspective de s’opposer à son autoritaire aïeule.

— Je ne peux pas, grand-mère, dit-elle après un bref silence.

— Moi non plus, surenchérit Sélène.

— Sélène et toi vivez complètement isolées, vous êtes les plus vulnérables, insista Athénaïs.

— Et si nous vivons isolées, c’est justement pour une bonne raison, rétorqua Sélène.

Si pour Joanna, il était impératif de vivre dans un lieu loin de toute civilisation pour pouvoir sans danger pour les autres évacuer son trop-plein d’énergie en manipulant les éléments, Sélène, elle, ne pouvait envisager un seul instant d’abandonner le refuge qu’elle avait créé chez elle. Corentin n’exagérait pas en parlant d’arche de Noé.

— De toute façon, j’habite au bord de la mer, reprit Joanna, coupant la parole à Athénaïs, je cours donc moins de risques.

— Où vivez-vous exactement ? s’enquit Naël.

— Dans un phare, sourit Joanna. On peut difficilement faire plus proche de l’océan. Si je vois arriver des démons, il me suffit d’un bon coup de vent dont nous avons le secret en Bretagne et hop ! Envolé le démon !

— Je la protégerai.

L’intervention de Dragan surprit tout le monde. À commencer par lui-même. Il n’avait pas conscience de ce qu’il allait dire avant de prononcer ces trois mots. Mais il ne pouvait envisager une seconde de confier la sécurité de la bouillonnante jeune femme à un autre. Les regards emplis d’étonnement des deux autres anges lui firent prendre conscience de ce que sa proposition avait de surprenant : Dragan ne se portait jamais volontaire pour protéger une âme vive. Il le faisait sans rechigner lorsque cela s’avérait indispensable, mais il préférait la chasse.

— Joanna a une âme tellement lumineuse qu’elle ne manquera pas d’attirer les démons, expliqua-t-il donc, heureux de trouver une justification à ses actes insensés.

— Je pourrais même servir d’appât ! s’exclama la jeune femme, ravie.

— Hors de question ! firent en chœur les trois anges.

— Ça nous ferait gagner un temps fou, insista Joanna, agacée. Et je ne suis pas une de vos âmes de lumières habituelles. Je ne suis pas fragile ou sans défense. Demandez-le lui, ajouta-t-elle en désignant du menton Dragan.

— Elle a mis à terre deux démons sans difficulté, admit l’Ankou. Sans parler du troisième, que surveillait Émilie et qui n’a pas pu se relever non plus après qu’elle a frappé la deuxième fois.

Il ne parla pas de lui et fut reconnaissant aux Kergallen de ne pas mentionner dans quel état il était arrivé chez eux. Même Corentin tint sa langue pour une fois.

— Il n’est pas question que vous vous exposiez volontairement, reprit Naël. Dragan s’occupera de débusquer les démons et vous le laisserez agir.

Joanna jugea préférable de ne pas insister, mais elle devina que personne n’était dupe de son apparente docilité. Quiconque la connaissait savait qu’elle était tout sauf docile !

— Bienvenue à  An Tour Tan, lança Joanna.

— Du breton, quelle surprise, fit Dragan.

— N’est-ce pas, répondit la jeune femme en riant, et ça signifie, de façon très originale, « le phare ». C’est comme ça que j’appelle mon chez-moi : An Tour Tan.

— Au moins, le nom est bien trouvé.

Le trajet en voiture s’était déroulé dans un silence un peu inconfortable. Dragan aurait pu la suivre en volant, mais il préférait ne pas la quitter d’une semelle. Dès l’instant où il avait calé son grand corps dans sa petite voiture, Joanna avait eu l’impression de ne plus avoir de place. Elle n’avait pas ressenti la même chose lors de leur premier trajet ensemble, mais il faut dire qu’il était inconscient sur la banquette arrière.

— Pourquoi avez-vous besoin de vivre ici ? demanda Dragan en observant les alentours.

Joanna s’efforça de voir les lieux de son point de vue. Elle se rappela la sensation de la première visite, alors que l’agent immobilier se montrait si réticent à faire visiter un phare isolé et délabré à une jeune femme de vingt-deux ans à peine. Il pensait que c’était une perte de temps, que jamais elle n’achèterait une ruine pareille.

Elle avait su, à la seconde où le phare était apparu, au détour d’une route en mauvais état, que ce lieu était fait pour elle. La tour de vingt-cinq mètres se dressait, imposante et élancée, au bout de la presqu’île. La légende prétendait que l’endroit était vaguement hanté, que l’on y entendait, les nuits de tempêtes, des cris étranges. Au lieu d’effrayer Joanna, cela l’avait au contraire excitée. La nature sauvage qui l’entourait était un argument de taille également : outre la beauté des lieux, l’isolement lui garantissait de pouvoir travailler les éléments sans danger. Les écueils qui pointaient au ras de l’eau lui assuraient aussi de ne pas voir de bateaux approcher de trop près. Elle s’était sentie chez elle, immédiatement. Rien ni personne n’aurait pu l’empêcher d’acquérir An Tour Tan. Pas même la perspective de devoir grimper des escaliers en colimaçon vertigineux.

— Je maîtrise les quatre éléments, expliqua-t-elle comme ils approchaient de la porte d’entrée. Je les maîtrise bien, mais mes humeurs influent sur mon contrôle. Quelquefois, j’ai besoin de relâcher toute cette pression. Dans les terres, cela serait trop dangereux. En général, un petit orage suffit à me calmer, mais parfois, il me faut une vraie tempête. Je profite des tempêtes naturelles. Mon phare est assez solide pour y résister, il a été construit pour ça, et je ne risque pas de blesser quelqu’un.

— Qui avez-vous blessé avec un buffet ? s’enquit Dragan en s’engageant derrière elle dans l’escalier.

Surprise, Joanna s’immobilisa et se retourna pour le regarder. Il avait beau être quelques marches sous elle, il la dépassait encore. Elle était si petite, et lui si grand ! Qu’il se rappelle ce qu’Émilie et elle avaient mentionné alors qu’il était blessé ne laissait pas de l’étonner. Mais après tout, cet homme était un chasseur, un traqueur, habitué à prêter attention au moindre détail et à retenir les éléments les plus insignifiants en apparence.

— Émilie, dit-elle enfin. J’avais neuf ans. Depuis, je me montre très prudente.

Elle reprit sa montée.

— Avec le recul, je me rends compte qu’il y avait des signes annonciateurs : j’étais plus irritable, moins concentrée sur ce que je faisais. Malheureusement, le jour où j’ai explosé, Émilie a encaissé. J’ai appris à repérer ces signes et je sais comment réagir maintenant.

— Je comprends.

Joanna pouvait presque sentir la chaleur qui émanait du grand ange de la mort dans son dos. Sa seule présence suffisait à emplir l’espace tout entier.

— Et vous, demanda-t-elle pour mettre fin au silence uniquement troublé par le bruit de leurs pas sur les marches, comment faites-vous pour supporter la pression ?

— Quelle pression ?

— Et bien... j’imagine que chasser les démons, devoir protéger les âmes de lumière, savoir que le sort de personnes innocentes repose entre vos mains, ça doit être stressant, non ?

— Me battre contre les démons me permet d’évacuer ce trop-plein d’énergie, dit-il. Sinon, je vole.

— Vous volez ?

— Oui.

Elle s’arrêta à nouveau et se retourna. Il se tenait tout près et elle dut lever la tête pour le regarder. Une fois encore, elle eut le souffle coupé par l’intensité qui se dégageait de cet homme. Exit les petits angelots béats. Elle préférait définitivement la version sombre, mystérieuse, un rien inquiétante, qui se tenait devant elle.

— Je vole, très loin, très haut, sans penser à une destination précise, juste pour le plaisir de jouer avec le vent et les courants aériens.

Joanna essaya de se représenter la scène, un ange aux ailes noires perdu dans l’immensité du ciel, évoluant au gré des vents. Ce devait être magnifique. Et merveilleux.

— Et les avions ? demanda-t-elle, redevant soudain pragmatique, et se faisant l’effet d’être aussi curieuse que son cousin.

« Corentin, sors de ce corps ! » fit-elle mentalement.

— Je vole bien trop haut, même pour les avions. Même si cette invention, ainsi que celle des radars et des caméras, sans oublier les satellites, a compliqué nos plans de vol.

Joanna sourit et reprit sa montée. Quelques secondes plus tard, ils arrivèrent enfin sur un palier permettant d’accéder aux pièces à vivre : séjour, cuisine, chambre et salle de bain. Aménager la vaste pièce circulaire avait demandé des trésors d’ingéniosité, mais Joanna disposait d’un bel espace de vie.

— Pourquoi ne pas vous être installée au rez-de-chaussée ? interrogea Dragan en approchant de l’une des baies vitrées.

— Pour ça, répondit Joanna en lui désignant la vue imprenable qu’ils avaient à cette hauteur. Tant qu’à vivre dans un phare, autant le faire correctement, non ?

Il sourit et fit le tour des lieux. S’arrêtant au pied de l’escalier qui menait au sommet de la tour, il se tourna pour regarder Joanna.

— Vous pouvez y aller, dit-elle. C’est mon atelier.

Elle le suivit, admirant à la dérobée le postérieur moulé dans le jean, comme elle en avait rêvé la nuit dernière, au Celtic. Et soudain, elle se demanda s’il en avait fait autant, lorsqu’elle le précédait durant toute la montée. Sa jupe n’était pas si courte, mais elle n’était pas très longue non plus et devait largement dénuder ses cuisses. Joanna se sentit rougir. Un feulement les accueillit, et une fusée fonça soudain sur l’ange.

Dragan se saisit de la petite chose qui s’était jetée sur lui, toutes griffes dehors. C’était un chaton gris tigré. Poils hérissés, il crachait tout en essayant d’atteindre son visage de ses petites griffes aiguisées.

— Voici Filou, fit Joanna en le contournant pour lui prendre le chaton.

Filou escalada aussitôt les épaules de la jeune femme pour venir se nicher dans son cou, sa petite tête tournée vers le nouveau venu. Ses oreilles étaient couchées vers l’arrière de son crâne, et il grondait sourdement. Visiblement, le chaton n'appréciait pas le nouveau venu. Défendait-il son territoire, sa jolie maîtresse, ou les deux ?

— Depuis quand un chat a-t-il peur d’un oiseau ? s’amusa Joanna en le chatouillant du bout des doigts.

— Depuis que l’oiseau est assez gros pour bouffer le chat ? suggéra aimablement Dragan.

— Taisez-vous, vous allez le traumatiser ! protesta Joanna en riant. Ce qui me fait penser à une chose : que mangez-vous ? Est-ce que vous avez besoin de manger, d’ailleurs ?

— Si vos placards sont vides, je ferai rôtir ce petit gigot. Il n’y a pas grand-chose à se mettre sous la dent avec lui, mais ça fera l’affaire en attendant quelque chose de plus consistant.

Comme s’il avait compris ses paroles, le chaton se mit à miauler de façon pathétique tout en se cachant de son mieux dans les cheveux de sa maîtresse, qui riait toujours.

— Si vous faites une chose pareille, j’appelle Sélène. Et croyez-moi, quand il s’agit d’animaux, elle devient féroce.

— Vous pourriez tout simplement me jeter dehors grâce à un bon coup de vent.

— Sauf que vous avez des ailes. Balancer les autres par la fenêtre du haut de mon phare n’a d’intérêt que s’ils s’écrasent au sol. Les démons savent-ils voler ? ajouta-t-elle, redevenant sérieuse.

— Non. Mais une chute du haut d’An Tour Tan ne les tuerait pas. Tout au plus, il leur faudrait un peu de temps pour se remettre de leurs fractures. Le seul moyen de les éliminer définitivement est de leur planter une lame dans le cœur. Même l’eau de mer ne les tue pas.

Dragan remarqua alors le décor qui l’entourait. Le sommet du phare avait été aménagé en atelier d’artiste. Aucune cloison ne venait partager le grand espace baigné de lumière. Des peintures, des sculptures, occupaient les quatre coins – même si le terme coin était inadapté. Mais ce qui l’attira immédiatement, ce fut une étonnante sculpture de verre qui renvoyait la lumière de toute part. Il s’approcha, admiratif, et entreprit de faire lentement le tour de l’œuvre.

— C’est loin d’être terminé, fit Joanna.

La jeune femme était toujours mal à l'aise lorsque quelqu'un découvrait une de ses œuvres inachevée et ressentait le besoin de se justifier sur les imperfections qui ne manquaient pas subsister.

— Mais c’est déjà magnifique. C’est le palais de verre que Merlin fit construire pour Viviane[2] ?

Joanna fut étonnée. Elle n’avait pas un instant pensé aux légendes arthuriennes, que sa tante Sophie lui avait pourtant si souvent narrées dans son enfance et qui faisaient partie de sa culture bretonne.

— Non. J’essaie de reproduire le château écossais de Kieran pour l’offrir le jour de son mariage avec Thaïs.

Elle désigna une grande photo épinglée sur un panneau de liège, représentant une vue panoramique de Ravencraft Manor.

— J’espère qu’il n’aura pas l’idée de l’immerger dans Loch Raven, ajouta en riant la jeune femme, faisant allusion au lac qui bordait la vaste demeure.

— Peintre, sculpteur, souffleur de verre... que faites-vous à servir dans une boîte de nuit ?

— J’aime ça, s’offusqua Joanna avant de se radoucir. Je ne vis pas encore de mon art et c’est une activité trop solitaire, j’ai besoin de voir du monde. Et puis Ronan, le propriétaire du Celtic, est un ami.

Dragan hocha la tête pour signifier qu’il comprenait avant de revenir à sa contemplation du château de verre.

— Vous pourrez dormir ici, reprit la jeune femme en désignant un canapé convertible. Il m’arrive de l’utiliser quand je suis trop fatiguée pour redescendre.

— Je n’ai pas besoin de dormir, fit Dragan. Et je dois chasser les démons de toute façon.

— Ah, fit platement Joanna. Et bien moi, je vais aller me coucher un peu, je n’ai pas dormi de la nuit avec tous ces événements, et je retourne au Celtic ce soir. Si en plus on doit se retrouver nez à nez avec des démons, il vaut mieux que je prenne du repos.

— Je m’occupe des démons, vous n’intervenez pas.

Joanna fronça les sourcils, mécontente. Pour un peu, elle aurait eu l’impression d’entendre sa grand-mère tant il avait parlé d’un ton autoritaire.

Dragan regarda la jeune femme disparaître dans l’escalier. Lorsqu’elle avait parlé d’aller se coucher, il n’avait pu s’empêcher de visualiser un lit aux draps froissés dans lequel elle et lui feraient l’amour. Un projet qui ne risquait pas de se concrétiser étant donné la mine renfrognée qu’elle arborait. Mais il ne pouvait pas la laisser s’exposer au danger, quelles que soient ses capacités magiques. C’était à lui de la protéger, et il s’y emploierait avec toute son énergie. Une énergie bouillonnante qui le poussa à ouvrir une des baies vitrées et à s’élancer dans les airs pour l’évacuer avant de commettre une grave erreur, comme de la rejoindre dans sa chambre.

Chapitre 6

Ce fut Adrian qui sortit quand la petite voiture blanche de Joanna vint se garer au pied du perron. Dragan remarqua aussitôt que l’ange semblait quelque peu perturbé. Joanna et lui avaient décidé de faire un saut au manoir Kergallen pour se tenir informés des derniers événements avant de se rendre au Celtic. L’ange blond parut soulagé en voyant arriver son homologue. Dragan comprit pourquoi lorsque Corentin surgit derrière lui, visiblement en pleine forme. Le visage d’Adrian exprima soudain une détresse que Dragan n’y avait jamais vue, pas même le jour où ils s’étaient trouvés face à vingt démons, pratiquement acculés dos à dos. Il en fallait beaucoup pour perturber l’imperturbable Adrian. Qu’un adolescent de treize ans y soit parvenu en si peu de temps forçait presque l’admiration. Presque. Corentin était un véritable fléau ambulant, Dragan l’avait compris dès son réveil. Il aurait encore préféré supplier Naël à genoux de l’envoyer à la chasse aux démons plutôt que devoir s’occuper de l’infernal gamin.

Joanna pouffa de rire en coupant le moteur.

— Si l’un d’entre vous veut récupérer son auréole, il lui suffit de se proposer pour faire du baby-sitting avec mon cousin, il viendrait à bout de la patience du plus dévoué des anges !

— Adrian n’a pas besoin de récupérer son auréole, il ne l’a jamais perdue.

— Le pauvre, alors !

Joanna s’interrompit un instant.

— Tous les Ankous ne renoncent donc pas à leur auréole ?

— Non.

— Et... pourquoi ne voit-on pas celle d’Adrian ?

— Il l’a sans doute laissée à la maison.

Joanna le regarda de travers. Puis comprit qu’il se moquait d’elle avec cette histoire d’auréole.

— Vous faites de l’humour, constata-t-elle.

— Souvent. Mais la plupart du temps, les gens n’y sont pas sensibles, je ne comprends pas pourquoi.

— Donc... pas d'auréole pour les anges, n'est-ce pas ?

— Je sens comme une pointe de déception.

— Oui, c'est terrible de découvrir que tout ce que je croyais savoir est faux. Je crains de ne pas m'en remettre !

— Nous n'avons pas d'arc, non plus.

— Je crois que je ne supporterai pas davantage de révélations !

Joanna ouvrit la portière. Dragan l'imita, charmé par le rire de la jeune femme.

— C’est dommage que tu doives travailler ce soir, Jo, lança Corentin avec son enthousiasme habituel, on se fait une super soirée télé, avec pop-corn et tout.

— Et quel film avez-vous choisi ? demanda la jeune femme avec un sourire moqueur qui indiqua à Dragan qu’elle avait déjà sa petite idée sur la question.

— Les Anges gardiens[3] !  clama Corentin. Ensuite, quand les petits seront couchés, on continuera avec Michael[4].

— Laissez-moi deviner, ironisa Dragan : Michael, c’est un ange ?

— Tout à fait. À l’époque où Kieran est arrivé parmi nous, nous avons visionné tous les films avec des fantômes. Et ceux avec des Highlanders, expliqua Joanna.

— Et après, si on n’est toujours pas fatigué, on regardera la Cité des anges[5], reprit gaiement Corentin.

— Dire que je vais rater ça, fit Dragan en fixant Adrian. Quel dommage !

La grimace de l’autre le conforta dans l’idée qu’il gagnait vraiment au change avec Joanna et pas seulement parce qu’elle était beaucoup plus jolie et attirante ! Ils entrèrent dans la vaste maison, précédés par l’infatigable Corentin. Dragan surprit ce que Joanna glissa au passage à  Adrian.

— Corentin a le vertige, confia-t-elle. Si vous voulez qu’il vous laisse tranquille, emmenez-le faire un petit tour en hauteur. Une fois qu’il aura vomi tripes et boyaux, il vous fichera la paix. Au moins pour un temps.

— Ça ne serait pas charitable, protesta mollement Adrian.

— Je veux bien me dévouer, si ça peut rendre service à la communauté, lança Dragan.

Ils s’immobilisèrent dans l’entrée. Dragan remarqua alors un fait surprenant, qui ne l’avait pas frappé auparavant, trop occupé qu’il était : le dépouillement des lieux. De ce qu’il savait des maisons familiales, il y avait toujours une décoration, plus ou moins de bon goût, mais une décoration quand même. Ici, en dehors du placard où la famille rangeait les manteaux et les chaussures, il n’y avait rien. Pas même un cadre ou une photo pour égayer les murs d’un blanc uniforme. Quoique... Dragan s’approcha et constata que le mur n’était pas si uniforme qu’il le croyait. Çà et là, on pouvait apercevoir des taches, ou des trous rebouchés à l’enduit. Cette négligence ne ressemblait pas à l’image qu’il se faisait de la maîtresse des lieux. Athénaïs semblait femme à exiger que son intérieur soit aussi irréprochable que son allure.

— Grand-mère a édicté une règle fondamentale, au manoir, fit joyeusement Émilie en surgissant du salon. La magie est autorisée au rez-de-chaussée, mais pas à l’étage. Vous avez sous les yeux le résultat de quelques expériences hasardeuses. On a enlevé tout ce qui pouvait être cassé, par prudence.

— Et encore, on a repeint le mur il y a deux ans, ajouta Joanna. Entre les impacts d’objets et les taches de sang, il n’était vraiment pas beau à voir.

Les deux anges échangèrent un regard. Visiblement, Adrian n’avait lui non plus jamais rencontré des gens aussi étranges que les Kergallen.

La petite âme de lumière que Dragan avait repérée la nuit précédente sortit à son tour du salon et courut droit sur Adrian en tendant les bras. L’ange blond la saisit au vol et la souleva avant de la caler sur sa hanche. La fillette lui offrit un sourire radieux. Dragan remarqua aussitôt que si celui de l’ange était sincère, il n’en était pas moins crispé. Pour Adrian, la présence de jeunes enfants était toujours source de joie douloureuse. Leur pureté était un baume pour les anges, surtout les Ankous, mais ils rappelaient à Adrian la fille qu’il avait perdue lorsqu’il était mortel. Une lueur fugitive de douleur traversa le regard bleu de l’ange blond.

— Regarde mon dessin, fit la petite en déployant une feuille qu’elle tenait à la main.

— C’est magnifique, répondit Adrian.

D’où il était, Dragan pouvait apercevoir le coloriage. On y voyait trois silhouettes longilignes, aux jambes interminables. Les trois personnages arboraient une paire d’ailes. L’homme aux cheveux jaunes tire-bouchonnés avait des ailes blanches parsemées de fils jaunes. Les ailes de celui aux cheveux marron étaient coloriées dans un camaïeu de bleu. Le dernier... Et bien, il était tout en noir : les vêtements, les cheveux, les yeux, les ailes.

— C’est très ressemblant, affirma Adrian.

— Et tu n’as même pas dépassé, approuva Émilie.

— J’ai un peu raté Dragan, fit la petite, sourcils froncés, avant de se tourner vers l’Ankou. J’ai colorié en noir, mais c’est pas aussi beau que tes ailes. Tu m’aideras ? ajouta-t-elle en regardant Joanna.

— La prochaine fois que je viendrai, j’amènerai du matériel, et on fera quelque chose ensemble, promit celle-ci.

Ravie, la fillette se tortilla jusqu’à ce qu’Adrian la repose à terre et se précipita vers le salon. Corentin apparut un bref instant pour crier à tue-tête, histoire que personne n’ignore que la séance cinéma allait commencer. Adrian rejoignit la bruyante troupe sous le regard songeur d’Émilie.

— Je perçois sa tristesse chaque fois que Cyrielle ou l’un des petits s’approchent de lui, dit-elle.

— Émilie a le don d’empathie, expliqua Joanna avant de se tourner vers sa sœur.

— En fait, reprit celle-ci, j’ai compris qu’il faisait exprès de laisser Corentin le monopoliser pour ne pas avoir à les côtoyer.

— Pourtant, il a l’air d’aimer les enfants, fit remarquer Joanna. Préférer la compagnie de Corentin à celle de Cyrielle, ça dépasse l’entendement.

Les deux sœurs se tournèrent vers Dragan qui secoua la tête avec fermeté.

— Ce n’est pas à moi de vous révéler les secrets d’Adrian. Posez-lui la question directement.

Il tourna les talons et sortit pour attendre à la voiture.

— Pas besoin d’être empathe pour deviner qu’il est vaguement en colère, grimaça Joanna.

— Oh, je crois que sa colère a aussi une autre source, sourit Émilie. Toi.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? s’étonna Joanna.

— Tu existes, voilà tout. Je te jure, quand il est à côté de toi, j’ai presque envie de me jeter nue dans les bras du premier venu tellement la vague de désir est bouillante.

Joanna n’aurait su dire ce qui la perturbait le plus : que Dragan la désire, ou l’image de sa sœur nue se jetant à la tête d’Adrian.

Dans la voiture, le silence était à couper au couteau. Dragan s’était retranché dans un mutisme morose, le visage dur. S’il la désirait, il le cachait particulièrement bien !

— Comment êtes-vous devenu un ange ? osa enfin demander Joanna.

— Je suis mort et les archanges m’ont fait une proposition qui ne se refuse pas.

— Vivre éternellement et lutter contre les démons, résuma Joanna.

— C’est ça.

— Et comment êtes-vous mort ? insista-t-elle.

— De la manière habituelle : mon cœur s’est arrêté de battre.

— Et... qu’est-ce qui a provoqué cet arrêt ?

Elle avait vraiment l’impression que Corentin lui soufflait les questions ! Mais ce n’était pas de sa faute s’il fallait arracher chaque bribe d’information à Dragan.

— Une épée.

Joanna se mordit la lèvre, se concentrant sur sa conduite. Ils arriveraient bientôt au Celtic et elle n’aurait alors plus l’occasion d’en apprendre davantage sur son mystérieux ange-gardien. En découvrant que même un ange aussi parfait qu’Adrian pouvait cacher des zones d’ombre, elle avait commencé à s’interroger sur Dragan, son passé.

— Adrian disait-il vrai lorsqu’il a expliqué à Corentin qu’il fallait accomplir de bonnes actions pour devenir un ange ?

— Adrian ne ment jamais.

Joanna ravala un hurlement de frustration.

— Vous ne pensez pas que j’aie pu être suffisamment bon et généreux pour accomplir de bonnes actions durant ma vie humaine, fit platement Dragan.

Elle hésita, cherchant comment formuler sa réponse. Elle ne le voyait pas comme quelqu’un de cruel, mais il semblait si dur, si distant, qu’elle ne l’imaginait pas vraiment en bon samaritain.

— Vous avez raison, reprit-il avec un sourire froid. Je ne suis pas un ange de bonté. Adrian en est un. Naël en est un. Les autres anges aussi. Pas moi.

— Les archanges ne vous auraient pas choisi si vous n’aviez pas été bon, protesta Joanna.

— Je suis l’exception qui confirme la règle. Et ils regrettent souvent d’avoir enfreint la règle.

Il tourna la tête. La voiture était arrêtée à un feu rouge. Joanna regarda l’homme ténébreux qui se tenait à côté d’elle, si proche. Ses yeux noirs étaient insondables et elle eut l’impression de tomber dans un puits sans fond en y plongeant les siens. Soudain, il saisit le frein à main et le tira, avant de plaquer une main sur la gorge de la jeune femme. Il ne lui faisait pas mal, mais il lui faisait sentir sa force, pour lui faire comprendre qu’il aurait pu lui tordre le cou sans difficulté.

— Je travaille pour les gentils, mais je ne suis pas gentil. Ne commettez pas l’erreur de croire une absurdité pareille, grogna-t-il, son visage si proche de celui de Joanna qu’elle pouvait sentir son souffle chaud.

Elle lui envoya une décharge électrique. Un autre l’aurait lâchée en criant de douleur. Il encaissa sans broncher, en homme habitué à la douleur. Joanna hésita à lui envoyer une décharge plus violente. Un coup de klaxon la fit sursauter, la tirant de la transe dans laquelle elle avait glissé. Le conducteur de la voiture derrière s’impatientait. La jeune femme se dégagea d’un geste sec et redémarra.

Dragan escorta Joanna. Il fit un tour rapide du Celtic et, ne percevant aucune présence démoniaque à l’intérieur, décida de ressortir. La jeune femme lui battait froid et faisait semblant de ne pas remarquer qu’il se tenait à ses côtés. Il laissa bientôt une certaine distance entre eux, et elle ne tarda pas à être happée par la foule de noctambules qui se pressait déjà dans la boîte. Une nouvelle fois, seule son intense aura lumineuse permettait à Dragan de la suivre de loin. De temps à autre, il apercevait la jeune femme. Elle prenait les commandes, échangeait quelques mots avec des habitués, souriait. Après la scène de la voiture, elle ne lui sourirait sans doute plus comme cela.

Une main se posa sur le bras de l’Ankou. Il faillit se saisir du poignet pour le tordre violemment, mais se reprit à temps. Baissant la tête, il découvrit une jolie fille trop fardée, trop court vêtue, et les yeux un peu trop gourmands.

— Viens danser, fit-elle en haussant la voix pour couvrir le bruit ambiant.

Son sourire aguicheur aurait sans doute convaincu un autre homme, mais Dragan n’était pas d’humeur à badiner. Une seule femme aurait pu le tenter suffisamment, et cette femme était en colère contre lui.

— Désolé chérie, dit-il avec un sourire forcé pour ne pas se montrer trop brutal, mais je ne danse pas.

— On peut faire autre chose, insista la jeune femme en se collant d’un mouvement fluide contre lui, levant la tête pour continuer à soutenir son regard.

— Rien du tout.

Il se dégagea d’un geste brusque et tourna les talons. Sa patience avait des limites, et elles n’étaient pas très étendues ! En d’autres circonstances, il aurait pu se laisser tenter par sa proposition de faire « autre chose », mais ce soir, il n’était pas d’humeur. Sentir le corps de cette fille contre le sien ne l’avait même pas fait frémir. Un coup d’œil lui apprit que Joanna continuait son service.

Il n’en pouvait plus de la foule, des humains en général et de cette femme dont la seule présence le déboussolait. Il avait besoin de sortir. Il avait aussi besoin d’un démon sur lequel se défouler. Ou de faire l’amour, au choix. Dans la mesure où la seconde option semblait peu probable, surtout après ce qui s’était passé dans la voiture, il ne lui restait plus qu’à dénicher un démon.

Voilà pourquoi il n’aimait pas être affecté à la protection des âmes de lumière : tôt ou tard, elles posaient des questions sur les anges en général puis sur lui en particulier. Pourquoi ces humains tenaient-ils tant à parler d’un passé révolu qu’il s’efforçait d’oublier ? Quelle importance pouvaient bien avoir à leurs yeux les circonstances de sa mort ?

Dragan se glissa dans la ruelle où les choses avaient basculé la veille et après avoir jeté un bref regard autour de lui pour s’assurer qu’il n’y avait pas de témoin, déploya ses ailes. Il s’éleva facilement dans les airs, invisible aux yeux des humains. Il espérait, en prenant de la hauteur, repérer une proie. Déjà il sentait le goût âcre de démons, et une joie mauvaise l’emplit à la perspective de la confrontation qui ne saurait tarder. Là, à deux rues tout juste de la boîte, se trouvait un groupe de cinq démons. Ils ne prenaient même pas la peine de se montrer discrets. Que se passait-il dans le monde démoniaque pour que ces créatures se sentent soudain si intouchables ?

Dragan fondit sur le plus grand démon comme un aigle sur une proie. L’autre disparut avant même que son corps ne touche le sol. Dragan eut le temps d’en éliminer un deuxième avant que les autres reprennent leurs esprits. Ce fut la débandade. Au moins eurent-ils l’intelligence de partir dans des directions opposées.

— Cours, petit lapin, cours, roucoula Dragan à l’oreille de l’unique femme du groupe, qui poussa un cri.

Il fut un temps où Dragan éprouvait le plus grand mal à tuer les démons femelles. Il était issu d’une époque où un homme protégeait les femmes. Il était mort en en protégeant une. Mais les démones étaient aussi malfaisantes que les mâles et il avait vite surmonté ses réticences. Désormais, il n’avait plus le moindre scrupule. Celle-ci n’avait pas hésité à tuer des âmes de lumière pour vivre éternellement, ou presque. Elle ne méritait aucune clémence. L’Ankou n’eut pas un regard pour le nuage de poussière qu’il laissa derrière lui. Reprenant de la hauteur, il repéra les deux autres démons. Bien qu’ayant choisi chacun une rue différente, ils convergeaient vers le même carrefour. Dragan, d’un battement d’ailes paresseux, les y devança. Il se rematérialisa, ailes repliées, et attendit. La partie intéressante allait commencer.

Le premier démon atteignit l’intersection. Il n’eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait qu’une main de fer le saisit pour le projeter contre un mur. Deux sifflements aigus retentirent, et les lames de deux dagues effilées vinrent se planter dans son torse, tout près de son cœur palpitant. Le démon s’immobilisa, terrifié à l’idée qu’un mouvement déplace l’une des lames. Le grand ange noir déjà ne lui prêtait plus attention, concentré sur autre chose. Quelques instants plus tard, le second démon subit le même sort que son camarade.

Dragan regarda les deux démons avec un sourire qui les fit frémir.

— On dirait deux petits papillons, épinglés comme ça, fit-il d’une voix plaisante qui glaça pourtant le sang dans les veines de ses prisonniers.

Il déploya ses ailes, les enveloppant tous les trois dans un voile d’invisibilité, les soustrayant aux regards d’éventuels passants. Les deux démons se recroquevillèrent en le voyant s’avancer sur eux, sa haute silhouette les dominant, telle une ombre menaçante.

— La Bretagne est une bien belle région, surtout en cette saison, reprit l’ange d’un ton badin. Elle attire beaucoup de touristes. Il y a des prix spéciaux pour les démons, pour que vous débarquiez soudain en nombre ?

Cette fois-ci, ils étaient fichus. L’Ankou ne se contenterait pas de les tuer rapidement, il allait leur poser des questions et ne se montrerait pas clément s’il n’obtenait pas les réponses escomptées. Les deux démons échangèrent un regard désespéré. Alors, l’un des deux prit une brusque décision. D’une violente torsion du corps, il fit bouger les lames qui l’immobilisaient. L’une d’elles atteignit le cœur et il se volatilisa. L’Ankou fut sur le second démon avant qu’il puisse exécuter la même manœuvre. Les lames furent tirées du torse pour aussitôt le clouer à nouveau au mur, trop éloignées à présent du cœur pour que le démon puisse espérer en finir.

— Tu peux choisir entre une mort rapide et sans douleur, ou une mort lente et très, très douloureuse.

Le démon déglutit péniblement et hocha la tête pour montrer qu’il était prêt à coopérer.

— Alors, mon grand, dis-moi un peu ce qui attire les démons en Bretagne.

Chapitre 7

La petite s’était pelotonnée sur Adrian, qui n’osait plus bouger de crainte de la réveiller. Pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, Cyrielle semblait irrésistiblement attirée par lui. Elle aurait pu aller vers Naël, ou vers Ariella, qui venait d’arriver pour veiller sur Sélène, mais non, c’était à lui qu’elle s’accrochait. Avec l’instinct propre aux jeunes enfants, elle s’était tournée vers lui parmi tous, comme si elle avait compris qu’il était le plus sensible à sa présence.

C’était bon de tenir dans ses bras un enfant innocent. Son aura aux couleurs pastel caressait sa peau et il pouvait presque en sentir la tiédeur bienfaisante. Machinalement, Adrian huma l’odeur du shampoing qui émanait des cheveux clairs de Cyrielle. Un instant, l’image d’une autre petite fille vint se superposer à celle qu’il berçait. La douleur sourde, familière, pulsa.

— Il est temps d’aller se coucher, souffla Émilie en se penchant pour soulever la petite, sortant Adrian du cercle vicieux du chagrin.

Tout au long de la soirée, il avait senti sur lui le regard pensif de la jeune femme. Chaque fois que la peine l’avait envahi, elle avait détourné son attention. Se pouvait-il qu’elle sache ? Connaissant Dragan, il n’aurait jamais révélé le pan douloureux du passé d’un autre.

— Vous savez ? demanda-t-il en l’aidant à caler la petite contre elle sans la réveiller.

— Non. Mais je ressens vos émotions, dit-elle doucement. C’est suffisant pour en tirer certaines déductions.

Corentin, qui était jusque-là à moitié avachi dans un canapé, bondit sur ses pieds et vint s’asseoir près de lui. Adrian sourit. Même si le gamin était pénible, il était aussi terriblement attachant. Il avait passé la journée à lui narrer ses exploits, ou plutôt ses nombreuses bêtises. Le nom de son meilleur ami, un certain Titouan de Chânais, revenait souvent dans ses récits. Le duo devait être absolument infernal ! Et certaines de leurs mauvaises plaisanteries étaient si imaginatives qu’Adrian regrettait presque de ne pas y avoir assisté.

Un murmure attira son attention. Sophie se balançait doucement d’avant en arrière. Ses lèvres bougeaient, comme si elle se parlait tout bas. Mais son regard flou et fixe alerta Adrian. Il vint s’agenouiller devant la vieille dame, inquiet. Corentin se posta à ses côtés.

— Elle a une vision, expliqua l’adolescent.

— En es-tu sûr ? s’inquiéta Adrian.

— Certain. Ce n’est pas pour rien qu’on l’appelle la Siphonnée. Quand elle a une transe, elle ressemble parfois à une démente. Elle va bientôt nous dire ce qu’elle voit.

Corentin se pencha en avant, l’oreille tendue. Son attitude surprit Adrian. Le gamin pénible et toujours en quête d’une blague à faire était soudain devenu grave. De toute évidence, on prenait au sérieux les prédictions de Sophie. D’ailleurs, lorsqu’il l’avait appelée la Siphonnée, l’adolescent n’avait pas été moqueur. C’était même dit avec une certaine affection.

Enfin, Sophie cessa de se balancer. Son regard n’était plus flou, mais toujours fixé sur quelque chose qu’elle était seule à voir.

« Il était une fois la légende qui était vérité.

Le parchemin décrypté

Risque d’en révéler le tombeau caché »

Elle répéta encore et encore ces trois vers avant de se taire. Un instant plus tard, redressant la tête, elle tourna les yeux vers l’ange et l’adolescent à ses pieds.

— Ah, fit-elle avec un sourire, finalement Sophie la Siphonnée n’est pas vacances.

Son sourire s’éteignit brusquement.

— De mauvaises choses se préparent, dit-elle en regardant Adrian droit dans les yeux.

Le téléphone portable de ce dernier sonna à cet instant. Un coup d’œil à l’écran lui apprit que Dragan cherchait à le joindre. S’il s’était agi d’une urgence, l’ange noir aurait utilisé la connexion mentale que partageaient les anges entre eux. S’il avait opté pour le portable, c’était pour lui transmettre une information.

— Je viens de cuisiner un démon, fit la voix grave de Dragan. Il ne savait pas grand-chose, mais le peu qu’il m’a dit indique qu’on est sur quelque chose d’énorme. Apparemment, les démons se sont dotés d’un chef unique, un certain Vareck, qui a un plan infaillible pour devenir si puissant que même les Ankous ne pourront plus le vaincre.

— Ça ressemble à un délire mégalo, fit Adrian. Mais que les démons se soient ralliés sous la bannière d’un seul d’entre eux est un événement suffisamment rare et inquiétant pour qu’on le prenne au sérieux.

— Je vais voir ce que je peux dénicher sur ce Vareck. On n’avait encore jamais entendu parler de lui, j’aimerais savoir d’où il sort.

— Essaie de te renseigner sur un lien éventuel avec un parchemin et une légende, suggéra Adrian en jetant un regard à Sophie, qui écoutait attentivement la conversation, bien qu’elle ne puisse entendre ce que disait son interlocuteur.

La vieille dame approuva d’un hochement de tête. Adrian expliqua la vision qu’elle venait d’avoir et le message qu’elle avait délivré à Dragan. Ce dernier le mémorisa avant de raccrocher.

— Je suis navrée de ne pas pouvoir être plus claire pour le moment, fit Sophie avec un sourire d’excuse. Les visions arrivent de façon aléatoire.

— On pourrait utiliser ton miroir, suggéra Corentin. Ou la vasque de Murdoch[6].

— Si on ne sait pas quoi chercher, je doute de pouvoir trouver grand-chose.

— Vareck, fit soudain Adrian. On pourrait chercher Vareck.

— Qui est Vareck ? demanda Émilie, qui revenait après avoir couché Cyrielle.

— Le chef des démons, expliqua bien volontiers Corentin, d’un ton allègre qui signifiait qu’il était absolument ravi du tour que prenaient les événements.

— Toi, tu restes là, intervint Athénaïs en rejoignant Émilie.

— Mais grand-mère..., protesta le garçon.

Athénaïs poussa un soupir exaspéré et bougea les lèvres, articulant silencieusement une incantation. On ne sut jamais quel argument Corentin comptait développer pour convaincre la Reine Mère de le laisser assister à la séance, car il se trouva totalement incapable d’émettre le moindre son.

— C’est mieux qu’une télécommande ! lança Émilie avec un petit rire espiègle.

Adrian lui-même s’autorisa un sourire devant le spectacle d’un Corentin muet et furieux.

— La prochaine fois qu’on invite Titouan, je propose qu’on leur jette le même sort, suggéra la jeune femme en emboîtant le pas à ses aînées.

— Je croyais que vous étiez discrètes sur l’usage de la magie, fit remarquer Adrian.

— Oh, la famille de Chânais est un peu spéciale elle aussi. Je suis sûre qu’ils nous en seraient reconnaissants[7].

Joanna s’était appliquée à ignorer Dragan. Il avait fini par comprendre le message puisqu’il avait disparu du Celtic. Elle avait su avec une précision surprenante à quel moment il s’était éloigné. Juste après avoir été abordé par une jolie fille sexy. Celle-ci s’était littéralement enroulée autour de lui, comme du lierre autour d’un chêne. Un vrai parasite ! Qu’il l’ait repoussée sans attendre avait curieusement soulagé la jeune femme. Mais de la part de Dragan, ce n’était pas si surprenant : il était en mission, et quelque chose lui disait qu’il ne se laisserait jamais distraire par une femme alors qu’il avait une tâche importante à accomplir.

De la même manière qu’elle avait senti le moment où il était parti, Joanna sut avec une acuité étonnante à quel instant précis il revint. Elle n’eut pas besoin de tourner la tête pour s’en assurer, un frémissement particulier sembla soudain parcourir la foule pour venir caresser sa peau. Bientôt, il fut devant elle, la dominant de toute sa haute taille. D’autorité, il s’empara du plateau qu’elle portait et le posa sans plus de cérémonie sur une table, avant de saisir la main de Joanna et de la tirer à sa suite. Trop surprise pour réagir, elle se laissa entraîner et se retrouva bientôt plaquée contre lui, au milieu de la piste.

— On peut savoir ce que vous faites ? fit-elle d’une voix qui manquait de fermeté.

— Je vous invite à danser.

— Je ne me rappelle pas vous avoir entendu me demander quoi que ce soit, ironisa la jeune femme.

— Je ne demande jamais. Je prends.

Sa voix grave et le sous-entendu contenu dans ces quelques mots la firent frissonner. Il la tenait étroitement serrée contre lui, sans violence. Elle aurait pu se dégager si elle l’avait voulu, mais elle n’en avait nullement envie. Au contraire, elle leva les bras pour placer ses mains sur ses larges épaules. La différence de taille entre eux était telle qu’elle ne pouvait passer les bras autour de son cou, même en se hissant sur la pointe de ses pieds chaussés d’escarpins à talon. Il avait de son côté posé ses grandes mains sur ses reins. Elle en sentait la chaleur à travers le fin tissu de son top. Pour un peu, elle aurait souhaité que ces belles mains descendent un peu...

Joanna rit soudain, secouant la tête, ce qui agita sa queue de cheval rousse.

— Vous vous rendez bien compte que la musique n’est pas du tout adaptée à notre façon de danser ? fit-elle.

Dragan eut un petit sourire en coin. Autour d’eux, la musique rythmée pulsait, accompagnée par les spots de lumière, et les danseurs s’agitaient comme autant de pantins désarticulés, marquant le rythme par des gestes saccadés de la tête. Leur slow était totalement incongru.

— Monsieur Ronchon a fini de faire la tête ? s’enquit-elle, taquine.

— Je ne suis pas ronchon.

— Bougon alors.

— Tuer cinq démons est une bonne thérapie à tous les problèmes, éluda l’ange.

— Cinq ? C’est un bon rendement en à peine une heure. Vous avez obtenu des renseignements ?

— Quelques-uns. Il va falloir que je creuse certaines pistes.

— Ça va être difficile si vous devez me protéger.

Joanna masqua sa déception. Son instinct lui soufflait que s’il devait choisir, Dragan préférerait poursuivre sa chasse aux démons.

— J’aimerais continuer mes recherches encore un peu cette nuit. Pouvez-vous me promettre de ne pas quitter le Celtic avant mon retour ? Vous êtes en sécurité au milieu de tous ces gens.

— Je ne terminerai pas mon service avant trois ou quatre heures du matin, fit remarquer Joanna.

— Bien.

Il la garda encore quelques secondes contre lui avant de s’écarter.

— Soyez prudent, dit Joanna avant de tourner les talons pour retourner récupérer son plateau.

Dragan la regarda se faufiler dans la cohue. « Soyez prudent » venait-elle de lui dire. Il y avait bien longtemps que personne ne s’était inquiété de lui. Au sein de la communauté angélique, tout le monde savait que la chasse aux démons était dangereuse, c’était un fait intégré et accepté de tous. Ceux qui choisissaient de devenir Ankous étaient des guerriers expérimentés et dangereux, qui ne faisaient bien souvent qu’exploiter des talents acquis durant leur vie humaine. Ils étaient peu nombreux, car le métier de combattant était souvent l’antithèse de la bonté innée des âmes de lumière. Rares étaient donc les âmes lumineuses qui optaient pour cette voie. Ou alors, en général, elles étaient tuées précocement, parce qu’elles n’étaient pas suffisamment féroces sur le champ de bataille. Pas assez coriaces pour devenir Ankous, ces guerriers-là se vouaient à un autre type de mission une fois devenus anges. Parfois, certains Ankous, en dépit de leur habileté, succombaient lors d’un combat contre les démons. On s’en affligeait, bien sûr. Mais à quoi bon recommander la prudence à un guerrier ? C’était inutile, les autres anges le savaient.

Dragan s’assura une dernière fois qu’aucun démon ne rôdait dans les parages avant de quitter à nouveau le Celtic. Il vit le vigile tiquer en le voyant passer une nouvelle fois devant lui. Ses allées et venues commençaient à attirer l’attention. La prochaine fois, Dragan se rendrait invisible. Ce qu’il fit d’ailleurs sans tarder une fois qu’il se retrouva dans la ruelle. Il s’éleva, se laissant porter par les courants d’air. Voler était la sensation la plus enivrante qu’il connaisse. Tuer les démons venait en seconde position. Non, en troisième, rectifia-t-il intérieurement. Faire l’amour à une femme venait en premier. Faire l’amour à Joanna serait sans doute une expérience unique, même si cela resterait un simple fantasme. Il n’y avait pas de règlement stipulant qu’un ange ne devait pas avoir de liaison avec un humain, mais il était un Ankou, son rôle était de protéger les âmes de lumière, pas de coucher avec. De toute façon, il refusait tout lien, tout attachement susceptible de le détourner de sa mission. Il en ressentit cependant un étrange pincement au cœur. Quelque chose lui disait qu’avec Joanna, tout pourrait être différent.

« Soyez prudent ». Quand s’était-on assez soucié de lui pour lui recommander la prudence ? Cela remontait à loin dans sa mémoire. Autrefois, Tasia lui faisait souvent ce genre de recommandation avant qu’il parte.

Chassant l’image de Tasia de son esprit, Dragan quitta le quartier du Celtic après l’avoir survolé une dernière fois. Il devait trouver d’autres démons pour les interroger plus avant sur le parchemin et Vareck. Ceci dit, il doutait que les démons de bas étage en sachent long sur le sujet. Le mieux serait de remonter la hiérarchie jusqu’à mettre la main sur des démons mieux informés.

Adrian regarda avec une curiosité non dissimulée les deux objets qu’avait sortis Sophie. Ils étaient de toute beauté, et visiblement très anciens. Puissants, aussi, découvrit-il en s’approchant pour les examiner.

— Notre grand-mère était une voyante exceptionnelle, expliqua Sophie. Elle se servait de ce miroir pour ses visions et me l’a transmis quand on a su que j’avais hérité de son pouvoir.

— Les boules de cristal, c’est tellement surfait, ajouta malicieusement Émilie.

— Une surface plane permet une vision beaucoup plus lisible, répondit Athénaïs, hermétique à l’humour.

— Et la vasque ? demanda l’ange.

— Nous l’avons récupérée chez un druide noir qui s’en servait pour tenter de tuer Kieran. Un tel objet a une immense valeur, et nous ne pouvions pas courir le risque de le laisser tomber entre d’autres mauvaises mains, expliqua Émilie. Nous n’avons pas réussi à en déterminer l’origine, même Thaïs, qui a pourtant le don de lire le passé des objets.

— Les sibylles[8] utilisaient des vasques similaires lors de leurs oracles, fit Adrian.

— En êtes-vous sûr ? intervint Athénaïs, sourcils froncés. Je n’ai jamais entendu dire que les sibylles utilisaient un quelconque objet.

— Dans la mesure où j’en ai consulté une il y a de cela fort longtemps, je peux vous l’affirmer avec certitude, répondit calmement l’ange avec un léger sourire.

— Les sibylles, c’est l’Antiquité, murmura Émilie, visiblement stupéfaite.

— Oui. Je suis très vieux.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, protesta la jeune femme en rougissant.

— C’est étrange que les légendes ne fassent pas mention de ces objets, poursuivit Athénaïs, manifestement peu intéressée par le reste.

— Les légendes ont un fond de vérité, mais ne disent pas toujours tout, certains éléments se perdent ou sont volontairement effacés de la mémoire collective, expliqua Adrian.

— Ce qui nous ramène à une autre légende. Celle de la vision de Sophie, ajouta Émilie.

— Au travail, approuva celle-ci. Voyons si nous pouvons localiser ce Vareck.

La devineresse adressa un clin d’œil à Adrian avant de choisir la vasque. Ce dernier apprécia l’humour sous-jacent : les prédictions de Sophie n’étaient guère plus lisibles que celles des sibylles ! Émilie alla chercher de l’eau qu’Athénaïs enchanta d’une brève incantation, puis la versa dans la vasque. Ils prirent place autour de l’objet, silencieux. Sophie tendit les mains devant elle, au-dessus de l’eau.

— Montre-nous Vareck, dit-elle avec une intensité porteuse de pouvoir.

Pas de formule magique, remarqua Adrian, pas de décorum. Elle se contentait de demander ce qu’elle voulait.

L’eau se troubla, de multiples éclats de couleurs apparurent à la surface avant de s’agencer pour former une image cohérente.

Vareck se tenait dans un lieu sombre, éclairé par intermittence par des lumières artificielles. Ils voyaient à travers ses yeux, comprit Émilie. À défaut de découvrir son visage, ils pourraient du moins tenter de localiser l’endroit où il se trouvait. Il y avait beaucoup de gens autour de lui, mais il semblait se glisser au milieu de la foule sans peine. Une lueur intense apparut soudain dans le champ de vision du démon. Une âme de lumière. Ainsi, voilà à quoi ressemblait une aura aux yeux d’un ange. Ou d’un démon. C’était joli, comme un feu d’artifice auréolant le corps de la personne. Il s’agissait là d’une jeune fille qui bavardait en riant avec une amie. Elle se tourna vers Vareck et leurs regards se croisèrent. Elle lui sourit, et il s’avança vers elle. L’attitude de la jeune fille ne dénotait aucune crainte. Il sembla même à Émilie, qui observait le moindre détail du visage de cette dernière, qu’elle appréciait la vue de l’homme qui venait dans sa direction. Donc, Vareck était probablement séduisant. La jeune femme se redressa discrètement, comme pour mettre en valeur sa poitrine tout en rejetant d’un geste gracieux une longue mèche de cheveux derrière son épaule. Un homme passa dans le champ de vision de Vareck, qui se décala d’un pas pour le contourner. Quelque chose capta alors l’attention d’Émilie : elle aperçut le bar derrière lequel officiait un homme.

— Ronan ! s’exclama-t-elle, rompant le silence religieux qui s’était installé. Vareck est au Celtic !

Sophie perdit sa concentration et la connexion prit fin.

— Joanna travaille au Celtic ce soir, ajouta Émilie.

— Dragan est avec elle, la rassura Adrian. Je vais le prévenir, mais je suis sûr qu’il a déjà repéré Vareck, même s’il ignore qui il est.

Il ferma les yeux, cherchant à travers les centaines de fils invisibles qui unissaient la communauté angélique celui qui le reliait à Dragan. Habitué à le contacter, il ne lui fallut pas plus d’une seconde pour l’identifier.

— Dragan, Vareck est au Celtic. Il a repéré une âme de lumière.

— Je quitte les lieux à l’instant, je n’ai pas senti de présence démoniaque.

Un bref silence.

— J’y retourne immédiatement.

Chapitre 8

La foule du samedi soir devenait particulièrement dense. Joanna avait chaud, une fine pellicule de sueur commençait à se former sur sa peau. La musique assourdissante rendait la prise de commandes difficile, et bien souvent, elle devait lire sur les lèvres des gens pour comprendre ce qu’ils voulaient. Ça et là, des couples se formaient et il n’y avait pas besoin d’être devin pour supposer qu’ils finiraient la nuit ensemble.

Une main se leva comme elle passait du côté des tables, son plateau rempli de chopes de bière. Après avoir déposé la commande devant un groupe de jeunes gens chahuteurs, Joanna se dirigea vers la table, occupée par un couple. La jeune fille lui sourit en la voyant arriver. L’homme se retourna.

La façon dont il se raidit en clignant des yeux, comme s’il venait d’être ébloui, n’aurait peut-être pas interpellé la jeune femme la semaine précédente. Mais ils se trouvaient dans un coin de la boîte où la lumière était relativement tamisée, les spots ne se tournant jamais vers cette zone. La réaction de l’homme rappelait celle de Dragan et des autres anges face aux âmes de lumière.

—  Deux bières, dit-il enfin, les yeux plissés.

— Je vous apporte ça, répondit Joanna d’un ton faussement enjoué.

Sa première réaction avait été de penser qu’il s’agissait d’un ange et qu’en dépit de ce qu’elle croyait, Dragan avait préféré envoyer quelqu’un pour veiller sur elle. Mais il y avait quelque chose dans l’attitude de l’homme qui la glaçait. Un frisson la parcourut comme les yeux de ce dernier se posaient brièvement sur elle, animés d’une lueur qui la mit aussitôt sur ses gardes. C’était un regard de convoitise, qui n’avait rien à voir avec celui d’un homme pour une femme qui lui plaît. C’était plutôt le regard d’un prédateur estimant ses chances d’attraper sa proie.

Joanna tourna les talons, envahie par une agitation nouvelle. Si cet homme n’était pas un ange, mais qu’il avait pu voir son aura, alors il n’y avait qu’une explication : c’était un démon. Tout en prenant de nouvelles commandes, elle ne quittait pas le couple du regard. L’homme – le démon ? – était un peu plus âgé que la clientèle habituelle du Celtic. Entre trente-cinq et quarante ans, estima-t-elle. Plutôt séduisant, sûr de lui. Il avait reporté son attention sur la jeune fille qui babillait gaiement. Celle-ci n’avait absolument pas réagi à l’approche de Joanna. On pouvait en conclure qu’elle était humaine. Or, les démons ne s’intéressaient pas aux humains, avaient expliqué les anges. La seule chose qui pouvait les pousser à se mêler à ces derniers, c’était une âme de lumière. Cette jeune fille était-elle une âme vive ?

Joanna revint quelques minutes plus tard, avec les deux bières. Une nouvelle fois, l’homme plissa les yeux et garda la tête légèrement détournée, comme on peut le faire pour ne pas recevoir de plein fouet la lumière du soleil. Volontairement, Joanna contourna la table afin de se placer face à lui pour déposer les chopes. Il semblait incapable de soutenir sa vision.

Un quart d’heure s’écoula avant qu’ils se lèvent. Joanna, nerveuse, ne les avait pas quittés du regard. Si seulement elle avait pu joindre Dragan ! Le démon avait sans doute estimé qu’il valait mieux s’en prendre à la jeune fille, proie facile et consentante, plutôt qu’à la serveuse, qui ne pourrait pas quitter la boîte avant un long moment. Quitte à revenir s’occuper d’elle un peu plus tard, devina-t-elle en surprenant du coin de l’œil le regard qu’il lui jeta.

Joanna prit sa décision en voyant l’homme poser une main sur les reins de la jeune fille qui le précédait. Abandonnant son plateau sur la première table venue sans tenir compte des commandes, elle se dépêcha de gagner la sortie. Ce ne fut pas chose facile en raison de la foule, trop dense, mais les petites décharges électriques qu’elle distribua à droite et à gauche lui libérèrent le passage.

— Tu t’en vas ? s’étonna le vigile.

— Je m’absente quelques minutes. Si tu vois passer le copain avec qui je suis arrivée, préviens-le que je suis... Damon, improvisa-t-elle. Damon, tu t’en souviendras ?

Perplexe, le videur hocha la tête. Joanna espérait être de retour avant Dragan. Il serait sans nul doute furieux d’apprendre qu’elle avait quitté le Celtic alors qu’il lui avait expressément demandé d’y rester. Mais elle ne pouvait laisser une jeune fille innocente se faire tuer par un démon sans intervenir ! Contrairement à cette fille, elle était capable de lutter contre cette créature.

Le couple disparut à l’angle d’une rue juste au moment où Joanna tournait à l’autre bout. Elle accéléra le pas, se représentant mentalement le quartier pour tenter de deviner où le démon allait entraîner sa victime. Il y avait encore un peu de va-et-vient dans les rues. Il attendrait de trouver une zone déserte pour agir. Il fallait que Joanna parvienne à les suivre sans se faire remarquer. Si son aura était aussi vive que le prétendaient les anges, elle devait faire preuve de prudence et rester hors de vue. Arrivée au bout de la rue, la jeune femme passa avec précautions la tête pour voir où ils se trouvaient. Ils s’apprêtaient à monter dans une voiture.

— Flûte, marmonna la jeune femme.

Elle n’avait pas le temps de faire demi-tour pour aller chercher la sienne. Mais elle les perdrait à coup sûr si elle les laissait démarrer. Faisant appel à son pouvoir, elle rassembla l’énergie en minuscules aiguilles qui vinrent se planter à de multiples reprises dans les pneus de la voiture. Histoire de s’assurer que le véhicule serait vraiment immobilisé, Joanna accéléra la sortie d’air des pneus. À présent, ils étaient parfaitement plats. Satisfaite, elle observa la suite des événements.

Le moteur vibra et un horrible bruit se fit entendre quand le démon voulut démarrer. Le véhicule hoqueta, avança de quelques centimètres avant de caler. Le conducteur descendit de voiture et laissa échapper un juron sonore en découvrant l’état de ses pneus. Il fit rapidement le tour du véhicule, pour constater que les quatre roues étaient fichues. La jeune fille sortit à son tour. Sa voix claire portait dans le silence nocturne.

— Quelqu’un a vandalisé votre voiture ! s’indigna-t-elle.

— Ce n’est pas grave, répondit le démon après réflexion.

Il s’avança vers la fille, la coinçant contre la portière. Elle rit, croyant sans doute à une manœuvre de séduction. Il avait posé les mains sur ses épaules pour l’empêcher de bouger, et se pencha au-dessus de son visage. Elle ferma les yeux, tendant les lèvres pour recevoir le baiser qu’elle pensait qu’il s’apprêtait à lui donner. Fascinée, horrifiée, Joanna comprit qu’il allait la tuer là. Il sembla aspirer, et une lueur apparut, illuminant le corps de la jeune fille, avant de s’écouler doucement de sa bouche vers celle du démon. Il aspirait son âme, littéralement !

Le pare-brise explosa, projetant de minuscules débris en tous sens. Le démon s’écarta d’un bond tandis que la fille, qui n’avait pas encore réalisé ce qui se passait, poussait un cri. Un grondement sourd se fit entendre comme des nuages s’amoncelaient au-dessus d’eux. Un éclair jaillit, s’abattant à l’endroit exact où le démon se tenait une seconde auparavant. Joanna réprima un grognement de frustration en constatant que le démon avait réussi à se déplacer au dernier moment, échappant de justesse à la foudre. Le vent poussait impitoyablement l’âme de lumière loin du démon pour l’amener près de Joanna, en sécurité, tandis qu’un nouvel éclair frappait. La créature esquiva à nouveau, se jetant au sol. Alors, avec un sourire mauvais, Joanna convoqua la pluie. Elle avait prélevé l’eau directement dans les marais salants à quelques dizaines de kilomètres de là. Ce ne furent pas de simples gouttes d’eau qui s’abattirent soudain sur le démon, lui arrachant des cris d’agonie, mais des centaines, des milliers de gouttes d’acide qui commencèrent à lui ronger la peau. Avec un hurlement de douleur et de rage, le démon se mit à courir dans la direction opposée, jusqu’à ce que Joanna ne puisse plus deviner quel chemin il avait pris. Elle dissipa l’orage, rendant sa clarté première à cette belle nuit d’été.

La jeune fille claquait des dents à ses côtés, n’ayant rien compris à ce qui venait de se produire. Elle semblait déroutée et titubait, comme ivre.

— Ça va ? s’enquit Joanna en passant un bras réconfortant autour des épaules de l’inconnue.

— Je… j’ai froid, répondit la fille, qui tremblait sous son fin gilet alors qu’il faisait doux.

— Venez, on va retourner au Celtic.

— Au Celtic, balbutia la jeune fille, comme si ce nom ne lui évoquait rien.

— Je m’appelle Joanna, fit celle-ci en l’entraînant d’une main douce, mais ferme. Et toi ?

— Maëlle, finit par dire la jeune fille après un long silence, durant lequel elle parut chercher la réponse.

Joanna, préoccupée, se demanda si le fait que le démon ait commencé à aspirer son âme avait pu laisser des lésions. Elle sursauta quand une haute silhouette sembla se matérialiser devant elles, les enveloppant de son ombre gigantesque, inquiétante. Maëlle poussa un cri et se raccrocha à celle qui était devenue son ancre.

— Alors comme ça, tu suivais Damon ? gronda Dragan.

Dragan n’avait jamais ressenti une telle peur depuis qu’il était mort. Quand il était arrivé au Celtic, sa première réaction avait été de chercher Joanna pour s’assurer qu’elle allait bien. Il ne l’avait pas trouvée, même son intense lumière restant invisible. Nulle trace d’un démon, non plus, mais l’absence de Joanna le tourmentait. Il se doutait qu’elle était intrépide, mais elle n’aurait quand même pas commis la folie de suivre un démon hors du Celtic !

Il avait interrogé Ronan, qui n’avait pu lui donner aucun renseignement. Joanna semblait s’être volatilisée, ce dont il était le premier surpris, car cela ne lui ressemblait pas de tout laisser en plan, et sans prévenir qui plus est. Frustré, tenaillé par la crainte qu’il lui soit arrivé quelque chose, Dragan sortit de la boîte au pas de charge. Le videur l’interpella, et il faillit l’ignorer, jusqu’à ce que le nom de Joanna lui parvienne.

— Qu’avez-vous dit ? demanda-t-il d’un ton rogue.

— He ho, on se calme ! riposta le videur en se redressant pour faire face au taureau furieux qui fonçait droit sur lui.

— Répétez ce que vous venez de me dire, grogna Dragan s’efforçant de ne pas céder à sa pulsion première, qui consistait à attraper cet abruti par le col pour le clouer au mur et y cogner sa caboche jusqu’à ce qu’il crache le morceau.

— Joanna est sortie il y a une dizaine de minutes, elle m’a demandé de vous transmettre un message si vous reveniez avant elle.

— Et alors, ce message ? s’impatienta Dragan.

— Elle suivait Damon.

— C’est tout ?

— Oui.

L’Ankou n’eut pas besoin de demander quelle direction avait prise la jeune femme : à quelques rues de là, un grondement de tonnerre se fit entendre, et un éclair zébra soudain le ciel. De lourds nuages s’étaient curieusement amoncelés sur une zone très réduite. Damon. Démon. Cette petite sotte avait suivi un démon ! S’il s’agissait de Vareck... Au pas de course, il se dirigea vers la zone concernée. L’orage se dissipa aussi vite qu’il avait commencé, suscitant une nouvelle vague d’inquiétude en lui. Cela pouvait signifier que Joanna en avait terminé avec le démon... ou inversement.

Il tomba presque nez à nez avec Joanna et une autre femme. S’il s’était écouté, il se serait jeté sur la sorcière rousse, l’aurait chargée sans plus de cérémonie sur son épaule avant d’ouvrir ses ailes pour la traîner chez elle et la menotter solidement. Il dut faire appel à tout son contrôle pour lutter contre cette tentation.

— Alors comme ça, tu suivais Damon ? fit-il en insistant sur le prénom.

— Je l’ai perdu. À cause de l’orage.

Serrant les mâchoires au point de grincer des dents, l’Ankou ne dit rien.

— Il faut ramener Maëlle, reprit Joanna en le fixant droit dans les yeux. Elle ne se sent pas très bien.

À cet instant seulement, il regarda l’autre femme. Elle paraissait terrorisée. Une âme de lumière, comprit-il. Obnubilé par Joanna, il n’avait pas remarqué l’aura de sa compagne, noyée dans celle de sa sauveuse, infiniment plus lumineuse. Et ce qu’il vit dans cette aura le glaça : une large zone noire trouait la gangue de lumière qui enveloppait Maëlle, signe qu’une partie de son âme avait été aspirée. Ses instincts d’ange prirent alors le dessus. Il tendit les mains et attira à lui la jeune femme, qui se débattit, paniquée.

— Tout doux, murmura-t-il.

Elle s’immobilisa au son de cette voix, comme hypnotisée.

— Je dois l’amener au plus vite à Naël, dit-il à Joanna.

— Pourquoi ? s’inquiéta celle-ci.

— Si l’on tarde trop, elle sombrera totalement. Je veux que tu retournes au Celtic. Et que tu y restes. Nous parlerons plus tard, ajouta-t-il d’un ton menaçant tout en déployant ses ailes.

Joanna écarquilla les yeux lorsque Dragan disparut de son champ de vision, Maëlle dans les bras.

— Immédiatement !

La voix de l’Ankou claqua, semblant venir du ciel. Et pour une fois dans sa vie, Joanna obéit. Elle en fut la première surprise, mais il y avait quelque chose, dans la façon dont il le lui avait ordonné, qui l’avait convaincue de se montrer raisonnable.

Dragan s’était connecté à Naël dès qu’il s’était élevé dans les airs. L’ange aux ailes bleues le retrouverait à mi-parcours pour gagner du temps. C’était à présent une course contre la montre qui commençait, chaque seconde comptait.

Lorsqu’un démon était interrompu tandis qu’il aspirait une âme, ce qui était relativement rare, un trou se formait dans l’aura, trou qui allait en s’agrandissant, même une fois que la créature cessait de s’en nourrir. C’était comme les trous noirs qui, dans l’univers, aspiraient à eux tout ce qui se trouvait à proximité. Une âme de lumière ne survivait pas longtemps à la perte de son aura. Elle sombrait alors dans une dépression profonde et mettait fin à ses jours, à moins qu’elle ne succombe tout bonnement à la folie. Être amputé d’une partie aussi essentielle la mutilait plus sûrement que la perte d’un membre. Seul un ange protecteur puissant pouvait espérer interrompre le processus, à condition d’intervenir très rapidement après l’attaque.

Ils se rejoignirent dans un champ à l’écart de toute civilisation. Sans un mot, ils se posèrent, et Dragan confia son précieux fardeau à Naël. Aussitôt, ce dernier commença l’opération. Mêlant son aura à celle de Maëlle, il se mit à lutter pied à pied avec la nébuleuse sombre, tentant de regagner le terrain perdu en déversant sa propre lumière. Dragan observait en silence, poings serrés. Il n’osait espérer, ayant assisté bien des fois à des échecs. Il s’écoula un long moment sans que rien ne semble changer. Le trou noir ne grandissait plus, mais il ne diminuait pas non plus. Le temps passait et ses pupilles le brûlaient à force de fixer la lumière qui émanait de la jeune femme et de l’ange qui la soignait. Aussi crut-il d’abord que ses yeux lui jouaient un tour lorsqu’il lui parut que peu à peu la lumière grignotait le trou noir. Pourtant, au bout d’un long moment, il soupira de soulagement : oui, cela fonctionnait, la lumière regagnait du terrain, millimètre par millimètre. Un coup d’œil à Naël lui apprit que ce dernier, concentré, repoussait la douleur que lui occasionnait le processus de guérison.

L’aube n’était pas loin quand, enfin, l’ultime parcelle de noirceur fut éradiquée. Maëlle reposait à terre, paisible. Naël redressa la tête, visiblement épuisé.

— Je m’occupe d’elle, dit-il d’une voix rauque. Retourne auprès de Joanna.

Dragan hocha la tête et s’éleva sans attendre. Il avait bien des choses à dire à la jeune femme.

Joanna regarda sa montre pour la centième fois au moins. Il était presque six heures du matin et Dragan n’était toujours pas revenu. Naël et lui n’étaient pas rentrés au manoir Kergallen, lui avait appris Athénaïs lorsqu’elle avait téléphoné pour demander des nouvelles. Où étaient-ils ? Et Maëlle, s’en sortirait-elle ?

Joanna avait repris son service, si préoccupée qu’elle avait passé son temps à mélanger les commandes. Une fois les derniers fêtards repartis, elle était restée, sous prétexte d’aider à ranger et nettoyer, ce qui avait quelque peu surpris Ronan. Il lui avait posé des questions, notamment sur son « copain motard flippant », auxquelles elle avait répondu de façon évasive. À présent, il devenait difficile de s’attarder davantage sans soulever une nouvelle vague d’interrogations.

Un frisson la parcourut soudain, qu’elle identifia sans peine. Levant la tête, elle croisa le regard noir de Dragan. Un regard qui promettait des représailles pour sa désobéissance. Carrant les épaules, Joanna redressa le menton. Elle ne regrettait pas d’avoir agi comme elle l’avait fait. Sans cela, Maëlle serait morte à cette heure-ci.

— Comment se porte Maëlle ? demanda-t-elle en rejoignant l’ange sombre, consciente que seul le claquement de ses talons troublait le silence tendu.

— Naël s’est occupé d’elle, répondit Dragan d’une voix si basse qu’elle ne l’aurait pas entendu si elle ne s’était pas tenue juste devant lui à cet instant.

Il lui saisit le bras et l’entraîna vers la sortie.

— Jo, tout va bien ? lança Ronan

— Mais oui, répondit-elle avec un sourire enjoué. On se voit lundi pour la soirée spéciale fête nationale ?

Ronan hocha la tête, peu convaincu, mais il n’osa pas s’interposer entre le colosse tout de noir vêtu et son amie.

Ils se dirigèrent vers le parking, mais alors que sa petite voiture était en vue, le monde sembla tournoyer autour de Joanna. Elle poussa un petit cri, avant de réaliser que Dragan venait de la soulever sans ménagement pour la propulser sur son épaule. De là, elle avait une vue imprenable sur ses fesses moulées dans le jean, découvrit-elle, une seconde avant que de gigantesques ailes noires emplissent son champ de vision. Une légère secousse, et le sol s’éloigna à une vitesse vertigineuse. Partagée entre euphorie et inquiétude, Joanna comprit que les ennuis ne faisaient que commencer.

Chapitre 9

Le sol s’éloignait à toute vitesse. Joanna l’apercevait entre deux battements d’ailes. Les lumières de la ville devenaient minuscules. En se tordant le cou, elle pouvait apercevoir, à l’horizon, le soleil qui se levait. Elle qui avait toujours rêvé de survoler la région sans jamais trouver le temps de s’offrir un tour en hélicoptère !

— Arrête de gigoter ! grommela Dragan.

— Je ne vois rien ! protesta la jeune femme en se tortillant de plus belle.

Une exclamation échappa à Dragan. Visiblement, il n’en revenait pas qu’elle ose encore se manifester alors qu’il était évident qu’il était en colère contre elle ! C’était bien mal la connaître, songea Joanna, amusée. D’humeur joueuse, elle effleura une aile. Les plumes glissèrent sur le bout de ses doigts, douces comme de la soie. Un long frisson parcourut le grand corps de l’ange. Il lui donna une petite tape sur les fesses pour la rappeler à l’ordre. Sans se démonter, Joanna tendit la main et lui en asséna une à son tour, entre deux battements d’ailes. Elle crut l’entendre marmonner quelque chose comme « Mais c’est pas possible ! » ce qui la fit glousser. La tête commençait à lui tourner à force de la garder ainsi vers le bas. Une nouvelle fois, elle tenta de se redresser, plaquant les mains sur les omoplates de Dragan pour prendre appui. Elle n’eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait que le monde sembla à nouveau basculer. Dragan venait de changer de position, s’allongeant de façon à se tenir presque parallèle au sol et l’avait habilement redressée pour la maintenir contre son torse, un bras passé sous ses genoux, l’autre derrière son dos. Joanna s’agrippa à son cou des deux bras, manquant sans doute l’étouffer.

Leurs yeux se croisèrent et il lui sourit. Il n’était plus en colère. Ce sourire bouleversa Joanna. C’était la première fois qu’elle le voyait sincèrement heureux et détendu. Jusqu’à présent, il arborait toujours un rictus cynique, défiant quiconque de venir le chercher. Il ne mentait pas quand il prétendait que voler le libérait de tous ses soucis. Alors, Joanna décida de profiter elle aussi du vol. Elle desserra légèrement son étreinte pour pouvoir tourner la tête.

Regardant vers le haut, elle admira les ailes noires qui battaient à un rythme régulier, les propulsant à travers les airs, fascinée par la force qui devait parcourir celles-ci pour les soulever ainsi, tous deux. Non pas qu’elle pèse bien lourd, mais tout de même. Dragan ne semblait fournir aucun effort, pourtant. Elle tourna à nouveau la tête, pour regarder vers le bas cette fois-ci. C’était incroyable ! Des dizaines de mètres les séparaient de la terre ferme, mais l’impression n’avait rien à voir avec ce qu’elle pouvait ressentir au sommet d’An Tour Tan.

— Je rêve où c’est le manoir ? s’exclama Joanna en pointant du doigt une vaste demeure.

— C’est bien le manoir.

La jeune femme ne dit rien, mais ne put cacher sa déception. Le vol avait été bien trop bref, elle n’avait pas eu le temps d’en profiter. Pourtant, Dragan ne fit pas mine de ralentir, ou de perdre de l’altitude. Ils survolèrent la demeure familiale qui fut bientôt un point derrière eux. Elle comprit alors qu’il la ramenait sans doute au phare. Déjà, la mer apparaissait, l’air portant les embruns jusqu’à eux. Joanna rit quand ces derniers fouettèrent son visage. An Tour Tan surgit à son tour dans son champ de vision, majestueux, dominant l’océan qui attaquait sans relâche. L’Atlantique n’était jamais paisible le long de ces côtes déchiquetées. Une bouffée de fierté envahit Joanna à la vue de son phare. Lentement, Dragan vola en cercle au-dessus, laissant à la jeune femme le temps d’admirer le panorama.

— Tu pourrais voler, toi aussi, dit-il soudain.

— Comment ça ? s’étonna Joanna, reportant son attention sur l’ange.

— Réfléchis.

Il lui adressa un large sourire qui fit rater quelques battements à son cœur. Avant qu’elle puisse dire un mot, il plongea brusquement en piqué, lui arrachant un hurlement.

La colère qui l’animait lorsqu’ils avaient décollé avait fondu comme neige au soleil à l’instant où Dragan avait pris conscience du corps de Joanna contre lui. Il avait eu peur, et c’était une sensation tellement inhabituelle pour lui, l’Ankou accoutumé à ne se soucier de rien ni personne, que la fureur l’avait empli, balayant la crainte assez longtemps pour lui permettre d’agir. La colère, il connaissait, elle était sa compagne familière. Mais sans se démonter, Joanna avait commencé à s’agiter, nullement effrayée. Son émerveillement avait éveillé quelque chose en lui. Il aimait voler, il le lui avait confié, mais jamais encore il n’avait pu partager cette sensation extraordinaire avec qui ce soit. Voler avec les autres anges ne l’intéressait pas. Quand cela se produisait, c’était parce qu’ils étaient en mission et se rendaient au plus vite d’un point à un autre.

Alors il entreprit de faire partager ce moment précieux à la jeune femme. Sa joie faisait plaisir à voir. On aurait dit une enfant devant une confiserie. Les yeux brun clair étaient sans cesse en mouvement, légèrement écarquillés, comme si elle craignait de manquer quelque chose d’important si elle clignait des paupières. Les joues rosies par le vent autant que par l’excitation, le visage fouetté par ses cheveux, qui se détachaient mèche par mèche de sa queue de cheval, les yeux brillants, elle était ravissante. On aurait pu penser qu’avec son habitude du surnaturel, elle serait plus ou moins blasée, mais c’était tout le contraire.

— Tu pourrais voler, toi aussi.

— Comment ça ?

— Réfléchis.

Joueur lui aussi, il ne lui laissa pas le temps de s’interroger sur ce qu’il venait de lui dire. Il plongea brusquement, fonçant droit vers le sol qui se rapprochait à pleine vitesse. Le hurlement de la jeune femme lui arracha un grand éclat de rire. Il s’y attendait et savourait son effroi. Au dernier moment, il imprima un mouvement à ses ailes et reprit de l’altitude. Avant de recommencer. Cette fois-ci, Joanna ne fut pas surprise et son rire joyeux résonna à ses oreilles.

— C’est mieux que les montagnes russes ! cria-t-elle pour dominer le bruit du vent qui sifflait. Encore !

Il s’exécuta, savourant l’instant.

— Tu peux faire des loopings ?

Dragan éclata de rire. Une autre se serait évanouie, mais elle en réclamait toujours plus, insatiable. Quoique... les loopings eurent raison de la jeune femme, qui cria grâce. Alors, lentement, à regret, Dragan les ramena vers la terre ferme. Il la laissa reposer les pieds au sol et dut la retenir quand elle chancela. Joanna leva la tête pour le regarder, radieuse. Déjà, elle reprenait des couleurs.

— Est-ce que je peux les toucher ? demanda-t-elle

Sans répondre, il lui tourna le dos, lui présentant ses ailes qui se déployaient derrière lui. C’était une marque de confiance, même si elle n’en avait sans doute pas conscience. Un ange qui perdait ses ailes n’était plus tout à fait un ange. Ils veillaient donc tous jalousement sur elles, ne laissant personne s’en approcher. Pourtant, Dragan n’hésita pas une seconde. Il avait confiance en Joanna, découvrit-il avec stupéfaction.

Un frisson le parcourut lorsqu’elle tâta, avec délicatesse, les plumes qui frémissaient sous le vent. Son toucher était doux, léger, comme si elle craignait de briser quelque chose. C’était étrangement érotique.

— Elles sont solides, dit-il d’une voix rendue rauque pour l’excitation.

— Sélène dit toujours qu’il faut faire très attention aux ailes des oiseaux, expliqua Joanna avec un petit rire.

Elle s’enhardit pourtant et sa main se posa franchement sur le plumage, suivant les rémiges[9], jouant avec pour en éprouver la texture. Dragan ferma à demi les yeux. En cet instant, il avait davantage l’impression d’être un félin qu’un oiseau. Il en aurait presque ronronné, tant la sensation était incroyable. Son jean lui parut soudain trop étroit.

Finalement, au prix d’un grand effort, Dragan parvint à se soustraire à ces mains magiques. Il replia ses ailes, si vite qu’il arracha une exclamation de surprise à Joanna, avant de se tourner vers elle pour lui faire face. Elle levait la tête vers lui, souriante. La colère le saisit à nouveau en se rappelant les raisons pour lesquelles il l’avait emportée à tire-d’aile.

— Je t’avais demandé de rester au Celtic, et à la première occasion, tu te lances à la poursuite d’un démon ! gronda-t-il en s’avançant d’un pas.

— Je ne pouvais pas laisser cette fille se faire tuer, riposta avec hargne la jeune femme en se redressant de façon à ce que leurs nez se touchent presque.

— Après ce qui s’est passé cette nuit, il n’est plus question de te laisser seule. Fais ta valise, on retourne au manoir, lança Dragan, conscient qu’il ne parviendrait pas à lui faire entendre raison.

Il ne pourrait plus partir en chasse s’il devait s’inquiéter pour elle à chaque fois qu’il s’éloignait. Et aux dernières nouvelles, il ne possédait pas encore le don d’ubiquité ! La seule solution était donc de la ramener au manoir Kergallen et de la placer ainsi sous la protection des autres anges. Il sut pourtant qu’il n’aurait pu plus mal s’y prendre en la voyant se hérisser. Évidemment, Joanna n’aimait pas recevoir des ordres.

— Je ne partirai pas, martela-t-elle. Essaie un peu de m’y forcer, et tu vas voir ce qui va t’arriver mon coco !

Sur ce, elle tourna les talons. Dragan ne put s’empêcher d’admirer son déhanchement tout en lui emboîtant le pas. Elle fit mine de l’ignorer tandis qu’ils gravissaient l’escalier en colimaçon. À peine arrivé en haut, Dragan se dirigea d’un pas nonchalant vers la chambre de Joanna. C’était le seul endroit du phare qu’il n’avait pas encore visité et il sut en y pénétrant ce que les explorateurs devaient ressentir en entrant pour la première fois dans un lieu oublié depuis des siècles. Howard Carter n’avait pas dû être plus ébloui que lui en cet instant en découvrant la tombe de Toutânkhamon !

La pièce reflétait parfaitement le caractère de Joanna. C’était une explosion de couleurs vives, d’étoffes chatoyantes et de meubles biscornus et totalement dépareillés. Elle semblait tout particulièrement affectionner la culture indienne, à en juger le grand paravent qui faisait office de tête de lit, le sari qui recouvrait un fauteuil et la statuette de Kali[10] aux bras desquels étaient suspendus des bijoux fantaisie. Le vaste lit trônait au centre et Dragan dut prendre sur lui pour s’arracher à la contemplation de cette surface plane et moelleuse sur laquelle il pouvait facilement s’imaginer rouler dans un enchevêtrement de membres avec la propriétaire des lieux. Il faudrait juste en chasser le chaton gris tigré qui le regardait avec suspicion.

— Mais tu fais quoi, là ? s’indigna Joanna en le voyant ouvrir le placard.

— Je t’aide à faire ta valise, rétorqua-t-il d’une voix blasée.

Il saisit ce qui ressemblait à un grand sac de voyage et entreprit de décrocher au hasard quelques vêtements que Joanna s’empressa de lui arracher des mains.

— Je ne pars pas, dit-elle, ses yeux caramel étincelant de colère.

Il ne lui répondit pas et se contenta de se diriger vers la commode. Le premier tiroir débordait de lingerie. Dragan s’empara d’un délicat morceau de dentelle rouge qu’il amena à hauteur de son visage. Un rugissement l’avertit que Joanna arrivait derrière lui. Il leva instinctivement le bras, tenant hors de portée de la jeune femme le slip écarlate. Elle était bien trop petite pour espérer le lui reprendre, pourtant elle se mit à sautiller.

— Je t’interdis de fouiller dans mes sous-vêtements ! cria-t-elle en essayant d’attraper l’objet du crime.

— J’aime beaucoup, dit-il en faisant aller son regard du morceau de dentelle au corps délicieux de Joanna.

Elle rougit sous son regard lourd de sous-entendus avant de se ressaisir. Dragan s’attendait aux représailles qui suivirent : elle lui décocha une décharge électrique qui aurait mis à terre un homme moins robuste. Il lui lança le slip, qu’elle attrapa machinalement au vol, avant de plonger à nouveau la main dans le tiroir... et d’étouffer un cri de douleur quand celui-ci se referma brutalement sur ses doigts. La chipie avait utilisé son pouvoir d’air ! Il dégagea sa main et sortit carrément le tiroir de ses rails, déversant au passage une pluie de lingerie sur le sol.

Joanna aimait les jolies choses colorées et audacieuses, découvrit-il. Une vague de jalousie envahit l’ange à l’idée qu’elle ait pu porter ces dessous sexy pour d’autres hommes.

— C’est quoi ton problème ? s’exclama Joanna en contemplant le tas de lingerie à leurs pieds.

— Toi, répondit Dragan en la fusillant de ses yeux noirs. Tu es un aimant à ennuis.

— Oui, j’ai suivi ce démon et je t’ai désobéi, mais il n’y a pas de quoi en faire tout un drame ! J’ai sauvé Maëlle, le démon a pris la fuite et tout se termine bien !

— De tous les démons qui rôdent en Bretagne, il a fallu que tu tombes sur le chef !

— Quoi ?

De surprise, Joanna en resta bouche bée.

— Quand je dis que tu es un aimant à ennuis, je n’exagère pas. Tu t’es lancée à la poursuite du plus puissant des démons, Joanna.

— Je n’ai eu aucun mal à en venir à bout, protesta la jeune femme d’un ton moins assuré.

— Parce que tu as bénéficié de l’effet de surprise et qu’il était seul. Ce n’est pas à toi de te lancer dans la traque de ces monstres.

— Un démon dont tu n’as même pas senti la présence, fit remarquer Joanna. Tu venais à peine de quitter le Celtic quand je l’ai repéré, assis en face de Maëlle.

Dragan tressaillit. Il n’était pas agréable de voir souligner une faille dans la protection qu’il était supposé assurer. Pourtant, Joanna avait raison : il n’avait absolument pas détecté la présence de Vareck. Si Adrian ne l’avait pas averti, il n’aurait jamais pu se douter qu’un démon se trouvait si près de Joanna.

— Raison de plus pour te mettre en sécurité, dit-il plus posément. Ce démon n’est pas comme les autres, ce qui le rend particulièrement dangereux.

— Comment sais-tu qu’il s’agit du chef des démons ? demanda Joanna, calmée elle aussi. Tu ne l’as même pas vu.

Il lui expliqua alors ce qui s’était produit pendant le court laps de temps qu’avait durée son absence du Celtic.

— Les prophéties de Sophie sont toujours tellement bizarres, soupira la jeune femme lorsqu’il eut terminé de la mettre au courant.

Elle releva brusquement la tête, et quelque chose dans son regard mit Dragan en alerte.

— Ils n’ont pas pu voir à quoi ressemble ce Vareck, dit-elle.

— Mais toi, si, acheva Dragan, comprenant où elle voulait en venir.

Sans plus se soucier des vêtements qui jonchaient le sol de la chambre, Joanna sortit au pas de charge de la pièce et grimpa à l’atelier, suivie de l’ange. Elle se saisit d’un bloc à dessin et d’un crayon et s’assit sans attendre à la grande table sur laquelle elle travaillait. Ses gestes étaient vifs et assurés tandis qu’elle dessinait, faisant apparaître un visage. Installé face à la jeune femme, Dragan contenait son impatience à grand-peine. En une nuit à peine, ils avaient progressé à pas de géant dans leur enquête : désormais, ils connaissaient la raison pour laquelle les démons migraient en masse vers la Bretagne, le nom de leur chef et bientôt, ils auraient aussi son visage. Enfin, Joanna posa son crayon et regarda d’un œil acéré le rendu. Elle reprit le crayon, rectifia quelques détails çà et là, jusqu’à obtenir le résultat escompté. Elle tourna alors le carnet vers l’Ankou. Dragan se raidit et eut soudain l’impression que le sang se retirait de son visage. Il reconnaissait le démon qui se trouvait face à lui. Ces traits le hantaient depuis sept cents ans.

Chapitre 10

Russie, XIVe siècle

La douleur le taraudait. Jamais il n’avait eu aussi mal. Il allait mourir, il le savait, il le sentait, à mesure que le sang s’écoulait de ses blessures.

Tasia. Au prix d’un immense effort, Dragan se redressa, tentant d’accommoder sa vision. Là, l’un des individus qui les avaient attaqués se tenait face à la jeune fille. Elle ne bougeait pas, comme pétrifiée. Une intense lueur semblait auréoler Tasia, lueur qui s’engouffrait dans la bouche de l’homme. Dragan ne comprenait rien à la scène à laquelle il assistait, mais il sut avec une clarté absolue que l’homme était en train de tuer sa sœur. Avec un cri de rage pure, il se redressa, faisant fi de ses plaies, de la douleur, de la faiblesse et se jeta sur celui qui menaçait Tasia. Ou du moins, c’était ce qu’il voulait faire. Le complice de l’autre se contenta de lui couper la route. Avec l’énergie du désespoir, Dragan se rua sur celui qui faisait barrage, l’empêchant de rejoindre sa sœur, de la sauver. Un rire s’éleva, le distrayant un instant, ce qui lui valut de recevoir un coup qui le mit à terre à nouveau.

— Les humains sont rarement aussi pugnaces, ricana celui qui tenait Tasia.

— On devrait le tuer, suggéra l’autre, qui dominait Dragan de toute sa taille.

— Il n’en vaut pas la peine, rétorqua le premier. De toute façon, il mourra de ses blessures.

Il reporta son attention sur Tasia. La lueur semblait s’écouler du corps de la jeune fille vers l’homme, perdant de son intensité à mesure qu’il l’absorbait. Bientôt, il n’y eut plus une seule étincelle. Lorsqu’il relâcha les épaules de Tasia, la jeune fille s’affaissa.

— Celle-ci me maintiendra en vie plusieurs mois, reprit avec nonchalance le premier.

Il passa près de Dragan et le contempla avec un petit sourire narquois.

— Je te tuerai, grogna Dragan d’une voix trop faible. Je te traquerai, je te retrouverai et je te tuerai.

— Dans une autre vie peut-être, rit le monstre.

Dragan le fixa longuement, gravant chacun de ses traits dans sa mémoire. Il ne le quitta pas du regard tandis que les deux créatures s’éloignaient. Il ne savait pas ce qu’ils étaient, mais ils n’étaient pas humains. Avec un gémissement, il rampa vers le corps inerte de Tasia. Lentement, il parvint à se redresser suffisamment pour la prendre dans ses bras et la serrer contre lui, guettant en dépit de tout un signe de vie sur son beau visage pâle. Elle avait toujours eu le teint très clair, en contraste avec ses cheveux et ses yeux plus noirs que les ailes d’un corbeau. Ses cils déposaient une ombre sur ses joues, mais aucun frémissement ne les agitait. Elle ne portait aucune marque de coups, sa coiffure n’avait même pas été déplacée, pourtant elle était morte. Et il avait été incapable de la protéger.

Dragan sombra dans une sorte d’inconscience, affaibli par la perte de sang et le désespoir. Peu à peu, les souvenirs vinrent hanter son esprit fiévreux. Tasia, fragile bébé qui le fixait de ses grands yeux noirs, serrant entre ses mains minuscules le doigt de son frère. Il avait quatorze ans lorsqu’elle était née, et il ne s’était pas attendu à ce qu’un nouveau-né le fascine autant. Ce n’était qu’un bébé, après tout. Pourtant, à la seconde où il avait posé les yeux sur le nourrisson, il avait su qu’il veillerait sur elle comme sur le plus précieux des trésors. Tasia lui soufflant quelque remarque à l’oreille, le faisant rire au beau milieu d’un dîner, à la stupeur générale. Il était un noble, un boyard[11], réputé pour son intransigeance. On ne le voyait jamais sourire, encore moins rire. Sauf lorsque Tasia était là. Elle avait cet effet sur lui, comme si avec elle entrait la lumière. Dragan avait toujours intuitivement su qu’elle était spéciale.

Un bruit de voix le tira de sa torpeur. Ouvrant les yeux, il découvrit, penchés au-dessus d’eux, deux hommes. Il devait délirer, se dit-il confusément, car il apercevait des ailes.

— Il est encore en vie, fit l’homme blond aux ailes d’un blanc éblouissant.

— Tout juste, il ne tardera pas à mourir, répondit l’autre.

— Nous sommes arrivés trop tard, murmura le blond en contemplant Tasia.

Il se pencha, voulut l’éloigner de Dragan.

— Non ! gronda-t-il en le repoussant à l’aveuglette de ses doigts recourbés.

Maigre arme que ses ongles, mais il n’en avait pas d’autre à sa portée. Les deux créatures qui les avaient agressés avaient réussi à le dépouiller de son épée, de ses dagues. Chaque coup qu’il était parvenu à leur porter dans la lutte les avait fait rire. Rien n’avait semblé les blesser, tandis que lui encaissait les ripostes. Ils avaient même eu l’air de prolonger la bataille, pour le plaisir de jouer avec lui. Jusqu’au moment où il n’avait plus eu la force de se battre.

Il haletait, aussi faible qu’un nouveau-né, pourtant l’homme blond n’insista pas. Il aurait pu sans peine le repousser, l’achever même, pour lui prendre Tasia, mais il se recula avec sur le visage une expression... de compréhension ?

— Il faut partir, intervint l’autre en déployant des ailes immenses de la couleur des émeraudes.

— On ne peut pas le laisser, protesta le blond. Il est encore en vie.

— Ce n’est pas une âme de lumière, nous ne pouvons rien pour lui.

— Appelle Azora, suggéra le blond, un genou à terre face à Dragan.

Quelques secondes plus tard, une jeune femme avait semblé se matérialiser à ses côtés. Dragan, qui se sentait s’éloigner, comme si son esprit flottait, ne s’en étonna même pas. Pour un ange, elle n’était pas particulièrement jolie, pensa-t-il confusément tandis qu’elle se penchait vers lui. En revanche, elle irradiait de bonté. Un peu comme Tasia. Tasia. Il resserra l’emprise de ses bras autour du corps de sa sœur, défiant quiconque d’essayer de la lui prendre. De l’arracher à lui.

— Il faut venir, lâcher prise, fit l’apparition avec un sourire empreint de sérénité.

Dragan n’avait pas répondu, mais son regard noir avait parlé pour lui. Il s’y refusait. Ils avaient passé de longues minutes à tenter de le convaincre de suivre Azora, à tour de rôle. Il s’était obstiné, au grand désarroi des trois anges.

— Je n’ai jamais rencontré une âme aussi entêtée ! s’exclama finalement le blond. On ne peut pas continuer ainsi.

— Que faire ? demanda Azora, déconfite.

Ils en avaient référé aux archanges. Jamais encore ces derniers n’avaient eu à gérer un tel problème. Dragan se raccrochait à la vie en dépit de tout, refusant de laisser Azora emmener son âme jusqu’au paradis. L’idée même l’avait fait ricaner méchamment lorsqu’elle avait essayé de le convaincre que sa place était là-bas. Dragan avait toujours pensé finir en enfer. Finalement, le blond avait émis une suggestion qu’il n’avait pas comprise, mais qui avait provoqué un concert de protestations indignées.

— Il pourrait devenir Ankou. Il en a l’étoffe et la hargne.

Les archanges en avaient longuement débattu, gardant un œil sur l’humain entêté qui les défiait, défiait la mort. Visiblement, ils ne savaient même pas s’ils pouvaient faire une telle chose. Il fallait être spécial pour être transformé... Quand ils lui avaient expliqué en quoi consistait le rôle d’un Ankou, Dragan n’avait pas hésité. On lui proposait exactement ce qu’il avait promis au démon qui avait assassiné sa sœur : traquer, retrouver et tuer les démons. Et il comptait bien survivre à la transformation, quoi qu’en pensent les archanges dubitatifs.

Joanna fixa Dragan, vaguement inquiète. Il avait le regard empli d’une rage incommensurable tandis qu’il examinait le portrait qu’elle venait de terminer. Les jointures de ses doigts étaient blanches tant sa main était crispée sur le carnet de croquis.

— Tu le connais ? s’enquit prudemment la jeune femme.

Seul un grognement, plus animal qu’humain, lui répondit, qu’elle prit comme un assentiment. En cet instant, il n’avait plus rien d’un ange et aurait même pu sembler démoniaque si elle n’avait pas connu sa nature ou si elle n’avait vu la douceur avec laquelle il s’était occupé de Maëlle.

La sonnerie stridente du téléphone les fit sursauter. Joanna s’arracha à la contemplation de la rage noire de Dragan pour décrocher.

— Bon sang Jo ! On s’inquiétait ! s’exclama la voix de Thaïs. Je viens d’avoir Ronan au téléphone, il m’a dit que tu étais partie avec un type à l’air louche.

— Dragan, fit Joanna en esquissant un sourire.

— Et ensuite, il a rappelé pour nous dire que ta voiture était toujours sur le parking du Celtic ! J’ai cru qu’il s’était produit quelque chose, d’autant que les anges n’arrivent pas à joindre Dragan.

— Nous sommes rentrés en volant. Je viens de faire le portrait du démon. Vareck. Je n'ai jamais été aussi heureuse de posséder ce petit talent de dessinatrice !

— C’est génial ! fit Thaïs.

Sa voix parvint, assourdie, aux oreilles de Joanna. Thaïs avait éloigné le combiné pour transmettre l’information aux autres.

— Naël veut que vous reveniez au plus vite au manoir, reprit Thaïs. Et il aimerait savoir pourquoi Dragan ne répond pas.

— Nous n'avons pas de voiture, la mienne est restée au Celtic, expliqua Joanna. Et je ne sais pas ce qui se passe, mais Dragan n’est pas dans son assiette, ajouta-t-elle prudemment en jetant un coup d’œil à l’Ankou, qui fixait toujours le portrait.

— Kieran peut passer vous chercher, suggéra Thaïs.

— Heu, Thaïs... es-tu sûre que c’est une bonne idée ?

Le rire de sa cousine parvint presque à chasser l’appréhension de Joanna à l’idée de monter en voiture avec Kieran au volant.

— Je vais lui rappeler d’être prudent, promit Thaïs.

La voiture de Kieran vint s’arrêter au pied d’An Tour Tan. Joanna avait finalement décidé de mettre quelques affaires dans le sac de voyage. Le silence obstiné de Dragan, qui refusait de répondre à ses questions, l’avait convaincue que quelque chose de grave se jouait. L’ange n’était plus d’humeur à discuter. Quelque chose le tourmentait, au point qu’il remarqua à peine qu’elle lui obéissait en se préparant à s’installer au manoir Kergallen. Il n’esquissa même pas un sourire à la vue de Filou, cherchant à échapper par tous les moyens à sa maîtresse qui le poursuivait dans tout le phare pour le mettre dans sa cage de transport. Finalement, elle parvint à extirper le petit félin de sous le lit, où il avait trouvé refuge. Le chaton miaula d’un si air pitoyable que Joanna dut résister à l’envie de prendre le petit animal dans ses bras pour le cajoler.

— Arrête de faire ton regard de Chat Potté[12], grommela Joanna. Il y en a pour dix minutes, et tu vas bientôt retrouver ton frère. Et Sélène.

— On va finir par appeler la SPA, sourit Kieran en soulevant la cage avant de la placer sur la banquette arrière.

Le Highlander se rembrunit en voyant surgir Dragan. L’Ankou arborait un visage dur, inexpressif. En cet instant, il avait tout l’air du tueur implacable qu’il était dans le monde angélique.

— Naël est mécontent, reprit prudemment Kieran. Tu ne réponds pas à ses appels.

Dragan grogna, mais ne fit pas mine de vouloir s’expliquer.  L'ange protecteur avait essayé de le joindre également sur le « canal angélique » mais là aussi, il avait refusé de répondre.

— L’ambiance va être chouette dans la voiture, ricana l’Écossais. Heureusement qu’on n’a pas trop de temps à passer ensemble.

— N’imagine pas que tu vas pouvoir conduire comme un dingue, intervint Joanna, qui sentait qu’il ne faudrait pas grand-chose pour que Dragan se jette sur son cousin, tant la tension était grande.

D’office, elle s’installa à la place du conducteur. Elle avait juré qu’elle préférerait marcher pieds nus sur un chemin de braises plutôt que de remonter en voiture avec Kieran[13] ! Le siège était bien sûr reculé au maximum pour permettre au Highlander de caler sa grande carcasse dans l’habitacle. Le petit ricanement de ce dernier en la voyant rapprocher le siège et régler les rétroviseurs n’échappa pas à la jeune femme, qui se vengea en refermant d’une bourrasque subite la portière passager sur la main de l’indélicat. Il n’avait pas venir le coup et n’avait donc pu dématérialiser sa main à temps. Au moins, il n’irait pas jusqu’à arracher la portière, comme Dragan l’avait fait avec le tiroir de lingerie. Stoïque, Kieran se contenta de serrer les mâchoires. Joanna lui adressa un sourire suave, auquel il répondit par un regard d’avertissement. C’était un jeu entre eux, Kieran et elle passaient leur temps à se chamailler, à se jouer des tours pendables. Nul doute qu’il utiliserait bientôt sa capacité de se dématérialiser pour lui rendre la monnaie de sa pièce. La dernière fois, il s’était introduit dans sa chambre au manoir Kergallen et avait lâché une armée de minuscules vers de farine sur son lit. Lorsqu’elle avait soulevé la couette, Joanna avait réprimé de justesse un hurlement. Il lui avait fallu un bon moment pour récupérer les horribles bestioles qui grouillaient de partout. Même après avoir changé intégralement les draps, la jeune femme n’avait pu se résoudre à dormir dans son lit pendant plusieurs jours, pour la plus grande joie de Kieran, ravi de sa bonne blague. Dont l’idée lui avait été soufflée par Corentin, bien sûr.

Lorsqu’ils arrivèrent en vue du manoir, Joanna poussa un discret soupir de soulagement. La tension dans la voiture était à couper au couteau. Dragan était toujours plongé dans ses pensées. Au moins, Kieran avait eu le bon sens de ne pas le provoquer, se contentant de remarques anodines, destinées à alléger l’atmosphère. Effort louable, mais inefficace.

Le manoir était inhabituellement calme, constata Joanna en pénétrant dans la demeure, suivie des deux hommes. Adrian se tenait au sommet des escaliers. Il leur fit signe de monter, son regard pensif se posant sur Dragan. Il savait sans doute ce qui tourmentait l’Ankou, car son visage, déjà grave, se rembrunit et ils échangèrent un regard. Il les précéda jusqu’aux appartements d’Athénaïs. C’était là que se déroulaient les réunions en temps de crise. Tous les Kergallen adultes se trouvaient entassés dans le salon, qui paraissait minuscule sous cette invasion.

Lorsqu’ils pénétrèrent dans le salon de sa grand-mère, un cri étouffé rompit le silence qui régnait. Émilie venait de se lever d’un bond, pâle comme un linge. Elle vacilla, les yeux écarquillés, avant de s’évanouir.

Adrian rattrapa de justesse Émilie avant qu’elle ne s’écroule sur le parquet. Une onde de panique parcourut les anges réunis dans la pièce.

— Que se passe-t-il ? demanda Ariella, un ange aux grands yeux couleur lagon qui exprimaient une vive inquiétude.

— Émilie ressent les émotions des autres, expliqua Adrian en soulevant la jeune femme. Je pense que Dragan devrait éviter de se retrouver en sa présence tant qu’il ne se sera pas repris.

Sur ce, l’ange blond sortit, Émilie dans les bras. En passant près de Dragan, il lui jeta un nouveau regard lourd de sens. Cybelle hésita puis décida de les suivre pour veiller sur sa fille.

— Je n’ai jamais vu Émilie s’évanouir sous le coup des émotions d’autrui, fit Athénaïs, les sourcils légèrement froncés en toisant Dragan.

Ses yeux d'acier exigeaient des explications que l’ange noir n’était pas disposé à lui fournir. Il soutint sans ciller le regard de la vieille dame. Joanna coupa court à cet affrontement muet en sortant le carnet sur lequel elle avait dessiné le visage de Vareck.

— Maintenant, on sait à quoi il ressemble, commenta Sophie.

— Ce que j’aimerais comprendre, intervint Athénaïs, c’est comment Dragan a pu ne pas ressentir sa présence.

Joanna réprima une grimace : sa grand-mère avait l’art et la manière d’appuyer là où ça faisait mal. Athénaïs estimait sans doute que l’ange avait failli à sa mission qui consistait à protéger sa petite-fille et elle ne céderait pas avant d’avoir obtenu des explications. Et si ces dernières ne la satisfaisaient pas, elle n’hésiterait pas une seconde à le faire payer à Dragan.

— C’est très rare, mais ça peut arriver, fit prudemment Naël.

— Y a-t-il une raison particulière pour que ça se produise ? insista Athénaïs.

Un nouveau silence s’installa. Naël semblait peser le pour et le contre. Il sollicita Dragan du regard. Ce dernier tourna les talons et quitta le salon. Joanna réprima l’envie de le suivre. De le réconforter. Elle se ferait sans doute rejeter avec hargne. Tout dans l’attitude de Dragan hurlait qu’il n’avait pas l’intention de s’expliquer, encore moins l’envie d’être réconforté.

— Lorsqu’un ange croise la route d’un démon qui a absorbé l’âme d’un membre de sa famille, il ne peut pas en détecter la présence. C’est tellement rare que peu d’entre nous y sont confrontés.

Joanna tressaillit en comprenant ce que l’explication de Naël impliquait.

— Je suis surprise que Dragan ait laissé échapper un démon qui s’en est pris à un de ses proches, il ne semble pas du genre à laisser passer une telle offense.

« La Reine Mère et son sens exquis de la diplomatie », songea brièvement Joanna.

— Il n’a jamais cessé de le chercher, expliqua Adrian, qui revenait.

— Et bien aujourd’hui, il l’a trouvé, murmura Joanna.

Dragan ne se retourna pas quand il sentit quelqu’un approcher. Il savait déjà qui venait l’enquiquiner alors qu’il avait clairement fait comprendre qu’il voulait être seul. Adrian se croyait autorisé à transgresser les règles qu’il fixait, sous prétexte qu’ils se connaissaient depuis sept cents ans et qu’il l’épaulait depuis quelques années. L’ange blond et lui n’avaient jamais reparlé de leurs passés respectifs depuis cette nuit de beuverie, en 1618. Ils avaient trouvé les corps de dizaines d’âmes de lumière dans une cave où les démons avaient joyeusement festoyé. Les malheureux avaient été amenés là comme des agneaux à l’abattoir. Les deux anges avaient bien sûr pourchassé et éliminé tous les démons responsables de ce carnage, mais la victoire leur avait laissé un goût amer. Après un tel échec, ils avaient éprouvé le besoin d’oublier cette vision d’horreur. Quelques verres d’alcool, et ils s’étaient retrouvés à se faire des confidences. Adrian avait évoqué sa fille, disparue à l’âge de quatre ans au cours de l’incendie qui avait ravagé la maison familiale alors que lui-même était en campagne militaire. Il avait appris la tragédie des mois plus tard, à son retour. Peu après, il était reparti et avait trouvé la mort sur un champ de bataille. Il ne s’était pas battu avec autant de rage que d’habitude, dévasté par la mort de son enfant et de sa femme. Dragan s’était laissé aller à évoquer Tasia, cette sœur qu’il avait élevée après le décès de leurs parents, cette fillette adorable qu’il avait chérie et qu’il avait été incapable de protéger. Jamais elle n’aurait dû mourir si jeune. Seize ans à peine, toute la vie devant elle. Ils avaient ruminé leur impuissance, leur sentiment de culpabilité. D’un commun accord, ils n’en avaient plus reparlé une fois la gueule de bois passée.

L’isolement du manoir Kergallen était une bonne chose. Dragan avait pu s’éloigner rapidement, s’enfonçant dans le grand parc qui entourait la demeure. Pas assez pour échapper au radar infaillible de ses chers collègues anges, songea-t-il amèrement.

— Comment va Émilie ? demanda-t-il via le lien mental qui l’unissait à Adrian, n’éprouvant pas l’envie de parler.

— Tu n’es pas aussi désintéressé du sort des autres que tu veux bien le faire croire.

Même mentalement, il pouvait sentir le sourire d’Adrian. Dragan réprima un grognement de frustration. Oui bon, à force de côtoyer des gens bien, ils avaient fini par déteindre sur lui. Juste un peu.

— Elle va bien, reprit Adrian. Tous les Kergallen viennent s’installer au manoir. Nous allons pouvoir ratisser les environs pour mettre la main sur les démons.

— Vareck est à moi.

Adrian hocha la tête. Il comprenait son besoin de vengeance. Il avait vu l’humain têtu qui refusait de lâcher le corps de sa sœur, qui refusait de mourir. Il avait vu l’Ankou impitoyable éliminant les démons par dizaines, sans état d’âme. Il savait que durant ces sept siècles, Dragan n’avait jamais cessé de traquer celui qui avait tué Tasia. Jusqu’à présent, ces recherches n’avaient rien donné. Adrian avait même pensé que le démon était mort, depuis tout ce temps. Ce n’était pas le cas. Il était plus vivant que jamais, et à la recherche de quelque chose qui lui conférerait un pouvoir immense s’il mettait la main dessus. Il n’en était pas question.

— Le moment venu, on te le laissera, dit-il en posant une main sur l’épaule de l’ange noir, avant de tourner les talons, le laissant enfin seul.

Chapitre 11

Dragan ne recula pas assez vite : il prit un poing aussi dur que du granit dans la figure. Le sang jaillit, et il grogna, plus de colère que de douleur. La douleur, il connaissait, ce coup n’était qu’une pichenette par rapport à ce qu’il avait enduré par le passé.

Se redressant, il fonça sur son adversaire avant que ce dernier ne puisse lui asséner un second coup. Ses poings entrèrent en action et il se mit à pilonner le démon face à lui. L’autre recula, tentant dans un premier temps de riposter, avant de se protéger tant bien que mal. Dragan, méthodique, poursuivit son travail de sape, épuisant son adversaire. Se défoulant aussi. Se déchargeant de sa colère, de sa frustration. De sa haine, de sa rancune. Comme il aurait aimé en faire autant avec Vareck ! Grondant comme un fauve, il imagina que le visage ensanglanté et tuméfié qu’il continuait à démolir était celui du démon qui avait tué Tasia.

L’autre s’écroula. Dragan resta debout à côté du corps affalé à ses pieds, sa poitrine se soulevant rapidement. Il se sentait encore plein d’énergie. Il approcha du démon et le redressa comme s’il ne pesait pas plus lourd qu’un fétu de paille pour le coller au mur de briques.

— On va parler un peu, toi et moi, fit l’Ankou avec un sourire mauvais. Où est Vareck ?

— Je... ne sais pas, croassa le démon, qui semblait pitoyable, suspendu à bout de bras plusieurs centimètres au-dessus du sol.

— Mauvaise réponse.

— Je ne sais vraiment pas ! s’affola l’autre, comprenant que l’ange de la mort allait l’éliminer.

— Mais tu sais quelque chose, susurra Dragan, rapprochant son visage de celui de sa proie.

— Si je vous dis ce que je sais, vous me laisserez partir ? demanda le démon, plein d’espoir.

Tant de naïveté, c’était touchant. Ce démon n’était pas sorti de la dimension démoniaque depuis bien longtemps, sinon il n’aurait même pas envisagé qu’un Ankou puisse faire preuve de clémence.

— Non.

La réponse de Dragan fusa, claire et nette. Le corps du démon s’affala à moitié sous le coup de la déception et du désespoir.

— Maintenant, raconte, ordonna l’ange de la mort.

Le démon ferma brièvement les yeux avant de prendre sa décision, résigné.

— Tout ce que je sais, c’est que Vareck cherche Marzhin.

— Et c’est quoi, Marzhin ?

Le démon le regarda comme s’il dévisageait un simple d’esprit. Apparemment, il ne lui était pas venu à l’esprit que l’Ankou puisse ne pas savoir ce qu’était Marzhin.

— Marzhin est la clef qui nous permettra de détruire la dimension angélique et de régner sur le monde.

— Et comment Vareck compte-t-il mettre la main sur cette clef ?

— Il... il a trouvé un parchemin qui révèle l’endroit où est caché Marzhin. Une fois en sa possession, Vareck sera invincible.

— Comment se fait-il que Vareck n’ait pas déjà mis la main dessus ? J’ai cru comprendre que ça fait un moment qu’il a ce parchemin.

— Il est crypté. Mais Vareck trouvera et bientôt, nous viendrons vous éliminer !

— Toi, non.

Le démon se désintégra et Dragan rengaina sa dague. Tournant les talons, il contacta Naël.

— As-tu déjà entendu parler de Marzhin ? demanda-t-il à l’ange protecteur.

— Non, fit celui-ci après un temps de réflexion. Je vais en parler aux archanges, ils sauront peut-être de quoi il s’agit. Mais si Vareck se vante de pouvoir détruire la dimension angélique, il n’y a rien d’étonnant à ce que les démons se rallient à lui.

Sa peau partait en lambeaux. La pluie d’eau de mer l’avait brûlée comme de l’acide. Vareck grogna de douleur. Il avait recouvert le miroir d’un tissu pour ne plus croiser son reflet. Il n’avait dû son salut qu’à ses réflexes qui l’avaient poussé à fuir au plus vite. Il n’y avait pas de honte à effectuer une retraite stratégique quand la situation échappait à tout contrôle, tentait-il de se persuader.

Si les parties exposées directement à la pluie avaient été immédiatement brûlées, ce n’était rien par rapport au reste de son corps. Ses vêtements détrempés s’étaient collés à son épiderme. Lorsqu’il les avait ôtés, de larges parcelles de peau étaient venues avec, et l’odeur de chair grillée avait envahi la pièce. Il cicatriserait et ne garderait aucune marque de cette infamie, mais en attendant, il devait endurer la douleur, et Vareck n’était pas homme à supporter celle-ci stoïquement. Il avait besoin de défouler sa colère sur quelqu’un.

L’homme qui se tenait dans la petite pièce sombre, aux fenêtres condamnées par des parpaings, allait faire les frais de sa mauvaise humeur. C’était d’ailleurs un peu sa faute s’il s’était trouvé exposé aux éléments, songea Vareck avec une parfaite mauvaise foi. Le prisonnier sentit la vague de fureur qui animait le démon et sembla se recroqueviller sur lui-même. Son visage blême, ses vêtements trop larges qui flottaient autour de son corps amaigri, ses cheveux ternes, indiquaient qu’il était là depuis un certain temps.

— Cela fait des semaines que tu travailles sur ce parchemin, fit Vareck d’une voix basse, menaçante. Sans résultat.

— C’est une langue difficile. Inconnue, balbutia l’homme en reculant d’un pas, comme pour se mettre hors de portée des coups qu’il anticipait.

— Je veux des résultats, gronda Vareck en s’avançant.

La lumière émanant de l’ampoule nue qui pendait au plafond conférait une ambiance angoissante à la petite pièce. L’ombre de Vareck recouvrit le prisonnier comme un manteau maléfique. L’homme se retrouva en quelques secondes dos au mur, tremblant de tous ses membres. Pris au piège. Un sourire cruel étira les lèvres minces du démon. Il savourait le bonheur simple de terroriser celui qui était à sa merci.

— Je veux des résultats, petit ange, ou tu sais ce qui t’attend.

L’autre déglutit péniblement et hocha la tête, incapable d’articuler le moindre mot. Avec sa peau ravagée, Vareck ressemblait plus que jamais au démon qu’il était. Un démon qui lui avait décrit en détail les tortures qu’il lui ferait subir s’il ne lui donnait pas satisfaction. Il lui en avait fait goûter quelques-unes pour achever de le convaincre du sérieux de ses menaces. Quand le démon était dans cet état d’esprit, il était inutile, voire carrément suicidaire, de lui opposer la moindre résistance, ou de rappeler qu’il n’était plus un ange, qu’il s’était coupé les ailes et était redevenu humain. Un humain fragile, mortel, mais toujours doté de l’extraordinaire savoir des anges et de leur connaissance des langues passées et actuelles du monde. C’était ce savoir que Vareck convoitait, et c’était ce savoir, cette capacité unique, qui le maintenait en vie. Pour l’instant. À la seconde où le démon comprendrait qu’il était incapable de déchiffrer le parchemin dont il lui avait confié la traduction, sa vie s’achèverait. Sans aucun doute dans la souffrance.

Souffrance qui lui coupa le souffle et le fit se plier en deux lorsque Vareck le frappa à l’estomac. Sans lui laisser le temps de se reprendre, le démon le saisit et le jeta à travers la pièce. Il heurta le mur avec un bruit sourd et resta à terre. Un coup de pied dans le ventre le fit gémir, puis Vareck le releva sans ménagement avant de le traîner jusqu’à une petite table sur laquelle se trouvait le parchemin, un bloc de feuilles et un stylo. De quoi écrire sa traduction.

— Tu as intérêt à t’y remettre, petit ange. Et à trouver, susurra le démon à l’oreille du prisonnier qui tremblait de tous ses membres, autant de douleur que de peur.

La porte se referma dans un claquement qui le fit sursauter. Le silence n’était plus troublé que par sa respiration hachée et rapide. Il lui fallut de longues minutes pour parvenir à se calmer. Il enfouit son visage dans ses mains, au désespoir. De son vivant, il était un simple comptable, menant une vie tranquille. Il apportait son aide à des associations, il donnait parfois une pièce à un mendiant dans la rue, ou posait une gamelle de croquettes dans son jardin pour le chat famélique qui errait dans le quartier. Il était un homme simple, un homme bien. À sa mort, il avait découvert qu’il était une âme de lumière et avait accepté de devenir un ange. Puis, un beau jour, il était tombé amoureux et s’était coupé les ailes. Un amour qui n’avait hélas pas rimé avec toujours et qui le laissait désormais seul, humain. Vulnérable. Exactement ce que cherchait Vareck.

Son regard se porta sur le parchemin. Le document était visiblement ancien, mais parfaitement conservé. Il était couvert d’inscriptions étranges, sans queue ni tête, qui ressemblaient parfois à des gribouillis d’enfants plutôt qu’à des mots. Vareck était persuadé que ce parchemin était la clef de son futur triomphe. Le démon était ambitieux et il mettait tout en œuvre pour réaliser ses ambitions. Il aimait aussi se vanter, par exemple de la façon dont il avait réussi à trouver ce parchemin. Selon lui, l’auteur en était une certaine Nynève, un ange ayant vécu près de trois millénaires plus tôt et qui détenait des informations cruciales, dont le démon avait désespérément besoin pour la suite de ses projets.

Depuis plusieurs semaines, l’ancien ange était en sursis. Il avait réussi à arracher quelques détails à Vareck, et il avait entendu les démons parler du parchemin et de ce qui se passerait lorsqu’ils auraient trouvé ce qu’ils cherchaient. Des projets qui l’avaient fait frémir. Il espérait ne pas parvenir à décrypter le document, car il se savait trop faible pour résister à Vareck. Il ne voulait pas l’aider dans ses desseins démoniaques. Mais il ne voulait pas mourir. Il ne voulait pas souffrir. Alors, grâce aux bribes d’informations glanées ici et là, il avait pu prétendre avoir déchiffré un ou deux mots du document. C’était ainsi qu’il avait suggéré au chef des démons que ce qu’il cherchait se trouvait peut-être en Bretagne. L’histoire des anges avait commencé sur les terres celtes, il était donc plausible que ce que cherchait Vareck s’y trouve. Quand le démon réaliserait que ce n’était pas le cas, l’ancien ange suggérerait que, peut-être, il fallait se rendre en Irlande, ou en Écosse, voire au Pays de Galles. D’autres terres celtes. Une erreur d’interprétation du parchemin. Accablé, le prisonnier fixa les étranges inscriptions, redoutant et espérant tout à la fois avoir une illumination.

Dragan cligna des paupières, croyant à une hallucination. Non. Le lama était toujours là, sous ses yeux. Perchée sur l’animal, la petite Cyrielle affichait une expression de pur ravissement.

— C’est quoi ce cirque ? demanda l’Ankou en se tournant vers Sophie, qui était assise sur la terrasse du manoir et contemplait avec un large sourire la ribambelle de bestioles qui avait envahi le parc.

— L’arche de Sélène. Comme elle vient s’installer ici, elle a rapatrié tous ses animaux au manoir.

Dragan parvint à conserver un visage neutre en regardant passer un troupeau d’oies caquetant à qui mieux mieux, neutralité qui ne trompa pourtant pas la vieille dame. Elle lui sourit, les yeux brillant d’amusement. Un renard auquel il manquait l’une des pattes avant vint semer le désordre au milieu de la basse-cour, épaulé par un vieux chien borgne. Dragan ne put s’empêcher de remarquer que le chien était d’une race habituellement utilisée pour la chasse.

— Trois-Pattes et Pirate sont les meilleurs amis du monde, commenta Sophie. Étonnant, n’est-ce pas ?

Dragan se contenta d’émettre un bruit qui pouvait passer pour un assentiment.

— Vous n’avez pas encore rencontré Flipper, reprit-elle.

— Le dauphin ? demanda prudemment Dragan, qui pensait que venant de cette famille pour le moins excentrique plus rien ne pouvait l’étonner.

— Non, gloussa Sophie. Flipper est un petit singe. Comme il passe son temps à faire des bonds partout en criant, on lui a trouvé ce nom.

— Vous auriez pu l’appeler Corentin, fit remarquer Dragan, pragmatique. Il correspond à la description.

— Sélène y a songé, mais il aurait fallu ensuite préciser duquel on parlait.

Dragan esquissa un sourire, le premier depuis qu’il avait découvert le visage de son ennemi juré sur ce carnet de croquis.

— Vous êtes très différente de votre sœur, dit-il en s’installant contre la rambarde qui bordait la terrasse de façon à garder un œil sur le parc tout en conversant avec la vieille dame.

— Vous aussi, répondit tranquillement Sophie.

Dragan se raidit aussitôt.

— Personne ne vous a trahi, expliqua la vieille dame. Mais n’oubliez pas que je vois certaines choses.

Dragan hocha la tête, se détendant imperceptiblement. Lorsqu’il avait appris qu’un démon se trouvait au Celtic et qu’il n’en avait pas ressenti la présence, il n’avait pas fait le lien avec ce qui était presque une légende parmi les anges : ils ne pouvaient percevoir un démon ayant absorbé l’âme d’un de leurs proches. En sept siècles, il n’avait rencontré aucun ange confronté à cette situation. En dehors des Ankous, les anges n’étaient que très rarement amenés à approcher les démons. Préoccupé par Joanna, il n’avait pas réfléchi à ce que ce phénomène impliquait et il avait fallu que la jeune femme réalise ce portrait pour qu’il comprenne.

— Qu’est-ce qui vous a rendu si dur, alors que votre sœur était si douce ? reprit Sophie.

— Tasia était une âme de lumière. Moi pas.

— Ce n’est pas la seule explication.

Dragan garda le silence un instant.

— La vie. Elle nous endurcit. J’ai fait en sorte que celle de Tasia soit aussi agréable que possible. Je l’ai protégée autant que faire se peut.

Et il avait échoué.

— Vous avez la réponse à votre question.

Dragan fronça les sourcils avant de se rappeler sa remarque initiale : Athénaïs et Sophie, aux antipodes l’une de l’autre.

— Qu’a-t-il bien pu arriver à votre sœur pour qu’elle soit si distante ? demanda-t-il en parcourant d’un regard moqueur la splendide demeure Kergallen.

— Ne vous fiez pas aux apparences.

Le ton de Sophie était plus sec. Visiblement, elle n’appréciait pas que l’on juge et condamne sa sœur.  Dragan inclina la tête, l’incitant à poursuivre.

— La vie d’Athénaïs n’a pas toujours été ce qu’elle est à présent. Elle a connu la pauvreté, l’angoisse du lendemain, le deuil... Notre mère est morte pendant la guerre, expliqua Sophie. La Seconde Guerre mondiale, précisa-t-elle. Je n’ai pas de souvenir d’elle, j’étais trop jeune. Athénaïs avait dix ans. Elle a dû prendre en charge la maison, mon éducation, tout cela en temps de guerre. Tous les jours, elle faisait le point sur nos maigres réserves de nourriture, s’inquiétait de ce qu’elle pourrait obtenir avec les tickets de rationnement. Notre père était porté sur l’alcool, il pouvait s’absenter plusieurs jours pour réapparaître brusquement et aller s’affaler sur son lit pour cuver. Et par-dessus tout, il y avait notre magie. Notre grand-mère l’a guidée les premiers temps, mais elle est morte peu après notre mère et n’a pas eu le temps de nous en dire suffisamment. Il a fallu nous débrouiller seules pour apprendre à maîtriser nos pouvoirs. Ce qui explique que je n’aie jamais réussi à empêcher mes visions de m’envahir, personne ne m’a appris à construire un bouclier mental solide.

— Vous avez dû grandir, mûrir rapidement, résuma Dragan.

— Oui. Quand Athénaïs a rencontré Ian Kergallen, elle avait seize ans. À cette époque, elle est redevenue une jeune fille presque comme les autres, même si la question de notre magie restait un problème. Nous nous étions préparées à devoir effacer la mémoire de Ian après lui avoir révélé notre secret. Athénaïs a passé des heures plongée dans les grimoires familiaux pour être sûre de maîtriser l’incantation — ce qui d’ailleurs s’est avéré utile avec la petite Maëlle ce matin, soit dit en passant. Elle aurait préféré ne pas avoir à se confier à Ian, mais il commençait à poser des questions, notamment sur moi. À l’époque déjà, mes visions me valaient une réputation de bizarrerie. Athénaïs supportait difficilement qu’on me considère comme folle. Elle n’avait personne à qui se confier, aussi après des mois de tergiversation, elle a fini par en parler à Ian. Elle pensait qu’après ça, il partirait en la traitait de folle. Au lieu de quoi, il s’est montré curieux, ouvert. Alors qu’on s’attendait à ce qu’il prenne la fuite, il a demandé à ma sœur de l’épouser.

Sophie sourit, plongée dans ses souvenirs.

— La majorité était à vingt et un ans, pourtant elle en avait dix-huit quand elle a épousé Ian.

— Comment s’y est-elle prise pour convaincre votre père ? s’enquit Dragan, curieux.

— Athénaïs avait déjà un sacré caractère à l’époque. Elle l’a fait chanter, tout simplement ! Elle l’a menacé de ne plus s’occuper de rien à la maison s’il ne lui donnait pas l’autorisation de se marier. En revanche, s’il lui facilitait la vie, elle continuerait à venir faire le ménage, la cuisine, bref, tout ce qu’il n’aurait jamais réussi à gérer seul. Et elle proposait de m’emmener pour que je m’installe chez Ian et elle. Mon père a été ravi de se débarrasser de moi. J’avais onze ans à l’époque.

Athénaïs remonta dans l’estime de Dragan. Il pouvait comprendre le fait de vouloir protéger sa jeune sœur, il avait fait la même chose et n’aurait reculé devant rien pour la préserver. Elle était très jeune à l’époque, pourtant elle avait farouchement veillé sur Sophie.

— Les premières années ont été merveilleuses, reprit Sophie. Dès la naissance d’Althéa, l’une de mes nièces, mes pouvoirs se sont stabilisés. Nous avons compris que c’était l’influence d’Althéa, elle canalisait mes visions. J’ai pu passer une adolescence relativement normale, je me suis même fiancée puis mariée. Malheureusement, Ian est mort. Athénaïs n’a pas vraiment eu le temps de faire son deuil, elle s’est retrouvée seule avec cinq enfants à élever, dont trois filles qui avaient des dispositions pour la magie. Tout ce que nous savions ou presque sur le sujet, nous l’avions appris par nous-mêmes, puisqu’il n’y avait plus personne pour nous enseigner la magie. C’est elle qui a étudié le plus assidûment, parce qu’elle voulait être capable de guider ses filles et les miennes. Bref, tout cela l’a rendue terriblement sérieuse, sévère même, car elle se sent responsable de tout et de tout le monde. Son obsession est de protéger ceux qu’elle aime, par tous les moyens.

Dragan hocha la tête. Il n’aimait toujours pas particulièrement Athénaïs Kergallen et ne l’apprécierait sans doute jamais, mais il cernait mieux le personnage. Ils se ressemblaient beaucoup, finalement. Ce n’était pas vraiment flatteur pour lui, mais il se moquait pas mal de ce que les autres pouvaient penser de lui.

Des cris et des rires attirèrent son attention. Sophie, qui regardait dans la même direction, se redressa vivement, le visage illuminé par un grand sourire.

— Joanna vole ! s’exclama la vieille dame, ravie.

Dragan sourit : la jeune femme avait finalement compris ce qu’il lui avait dit un peu plus tôt. Avec sa capacité à manipuler l’air, à le forger au gré de ses envies, elle pouvait tout à fait s’élever. Il vit Thaïs tâtonner devant elle avant de lever les pieds et de grimper des marches invisibles pour rejoindre sa cousine à deux mètres de hauteur. Corentin entreprit de ramper en direction de Cyrielle, toujours à cheval sur le lama. Une personne extérieure à la maison aurait sans doute pensé être victime d’une hallucination en voyant l’adolescent avancer ainsi, à environ cinquante centimètres du sol. Les rires couvrirent le cri de Corentin lorsque la surface invisible sur laquelle il rampait céda sous lui, le faisant chuter à plat ventre au sol, aux pieds du lama. Joanna lui adressa un sourire narquois. Il n’était pas tombé de très haut et ne s’était pas fait mal. Joanna n’aurait pas permis qu’une telle chose se produise. Sitôt remis sur ses pieds, il attaqua à nouveau la montée, comme un alpiniste déterminé à escalader l’Everest. Il s’arrêta néanmoins rapidement, refusant de suivre ses cousines, qui s’élevaient un peu plus, jusqu’à atteindre la fenêtre à laquelle Émilie se tenait accoudée, au deuxième étage. Dragan se rappela que le garçon avait le vertige.

— Viens nous rejoindre, demanda Thaïs en riant à sa cousine, sans prêter attention à son fiancé qui, quelques mètres plus bas, suivait avec anxiété leurs péripéties.

Émilie secoua négativement la tête en souriant. Joanna lui tendit les mains.

— Allez, encouragea-t-elle sa sœur.

Émilie finit par céder. Elle enjamba le rebord de la fenêtre.

— N’en profite pas pour regarder sous ma jupe ! cria-t-elle à Corentin en serrant le tissu pour le coller contre ses cuisses avant de prendre la main de sa sœur et de s’avancer au-dessus du vide.

Quelque chose passa sur le visage de Joanna, si rapidement que s’il ne l’avait pas observée attentivement à ce moment-là, Dragan n’aurait rien remarqué. Il se rappela alors combien Joanna se sentait coupable d’avoir blessé sa sœur autrefois. La confiance qu’Émilie manifestait en cet instant devait profondément bouleverser la jeune femme. Elle souriait toujours, mais ne riait plus, semblant se concentrer pour que rien ne vienne mettre en danger sa maîtrise de l’air et sa sœur et sa cousine par la même occasion.

— Je vole ! cria Thaïs en battant des bras comme si elle avait des ailes.

La jeune femme tournoya sur elle-même comme une danseuse.

— Kieran, je veux qu’on valse dans les airs le jour de notre mariage ! Ce sera terriblement romantique.

— Je te rappelle qu’il y aura des personnes normales qui ne soupçonnent même pas que la magie existe, répondit ce dernier.

— Flûte, grommela la jeune femme.

Joanna se rapprocha et lui dit quelque chose que Dragan ne put entendre à cette distance. Le sourire qui illumina le visage de Thaïs prouvait que sa cousine venait sans doute de trouver une solution à leur problème. Thaïs se tourna à nouveau vers l’Écossais, descendit quelques marches invisibles.

— Tu m’attrapes ?

Thaïs n’attendit pas la réponse après avoir interpellé Kieran. Confiante, elle se laissa tomber droit dans les bras de son fiancé, qui la réceptionna sans même frémir lorsqu’elle atterrit contre lui. Corentin, qui était revenu sur terre lui aussi, tendit les bras à son tour.

— Viens Émi, dit-il avec un sourire taquin, je te rattrape.

— Ai-je l’air de vouloir mourir ? demanda sa cousine.

Elle se détourna et tendit les mains vers Adrian, qui était apparu dans l’encadrement de la fenêtre. L’ange blond la tira à lui et lui fit de nouveau enjamber le rebord.

Joanna attendit que tout le monde soit en sécurité pour se laisser redescendre lentement. Par jeu, elle resta en lévitation à quelques centimètres au-dessus du sol. Pour une fois, elle n’était pas la plus petite de l’assemblée ! Et cela faisait moins mal aux pieds que des talons de dix centimètres.

Préoccupée par le visage sombre de Dragan et l’intensité de sa haine, qui avait provoqué le malaise d’Émilie, la jeune femme avait cherché de quoi s’occuper l’esprit. Elle aurait aimé partir à la recherche de l’Ankou, mais quelque chose lui soufflait qu’il l’aurait repoussée. Alors elle s’était replongée dans les instants heureux qu’ils avaient partagés un peu plus tôt. Voler avait été une expérience inoubliable. Et parce qu’elle avait toujours aimé les énigmes et autres casse-têtes, elle s’était demandé comment elle, la petite sorcière dépourvue d’ailes, pourrait bien réussir à voler sans l’aide d’un ange. Ce qui lui avait rappelé la façon dont elle pouvait envoyer s’écraser contre un mur un homme qui faisait deux fois son poids. Si son pouvoir d’air pouvait soulever un homme, pourquoi pas elle ? Joanna s’était mise en quête de Thaïs et Kieran, ses vieux complices, que l’idée avait enthousiasmés. Kieran s’était porté volontaire pour commencer. Il pouvait se dématérialiser si jamais un danger le menaçait, comme une chute par exemple. À mesure que Joanna apprenait à jouer avec l’air pour les aider à s’élever de plus en plus haut, leurs rires s’étaient faits bruyants, attirant les autres. Et c’est ainsi qu’une partie de la famille avait pu vivre l’expérience inédite de se déplacer sans toucher terre.

Joanna s’avança jusqu’à la terrasse, marchant sur un plancher invisible pour rejoindre l’ange qui l’observait de ses yeux sombres, et ne s’arrêta qu’une fois arrivée tout près. Sans un mot, il lui tendit la main et l’aida à reposer pied sur la terrasse. À nouveau, elle était minuscule, sensation accentuée par le fait de devoir renverser la tête en arrière pour continuer à le regarder.

— Combien de démons as-tu tués ? demanda la jeune femme.

— Qui te dit que je suis parti à la chasse aux démons ?

— Quand je suis en colère, je m’offre une tempête. Je me poste au sommet d’An Tour Tan et je contemple la mer qui se déchaîne, les éclairs zébrer le ciel... de quoi rendre fous les météorologues ! Ça m’évite de taper sur quelqu’un, fit-elle avec un léger sourire. Te connaissant, tu es allé cogner sur quelques démons pour te défouler.

— Trois, répondit Dragan.

— Et alors ? s’enquit Joanna. Tu te sens mieux ?

— Pas vraiment.

Il haussa les épaules et s’en tint là. Une seule chose pourrait l’aider à se sentir mieux : tuer Vareck. Et même cela ne ramènerait pas Tasia. Mais c’était ce qu’il pouvait faire de mieux en mémoire de sa sœur. Vareck avait disparu aussitôt après avoir assassiné la jeune fille et en dépit de ses recherches, Dragan n’avait jamais réussi à retrouver sa trace. À présent, il connaissait le nom de ce démon et au moins une partie de ses plans. Savoir qu’il s’était trouvé à portée de main la nuit dernière, que Joanna s’était tenue à quelques mètres seulement de lui, avait laissé en lui un sentiment d’intense frustration. Et de peur pour la jeune femme.

— Si j’avais su qui était ce démon, je l’aurais massacré sur place, grommela Joanna, comme si elle avait suivi le cours de ses pensées. J’ai été trop gentille en lui faisant tomber sur la tête une averse d’eau salée.

— À l’heure qu’il est, il doit se terrer quelque part et se tordre de douleur, fit Dragan avec un sourire sadique. Il lui faudra deux ou trois jours pour s’en remettre.

— Tant mieux, dit Joanna avec un sourire tout aussi fielleux. Si tu repères un nid de démons, appelle-moi, je vous expédierai vite fait bien fait une bonne pluie bretonne dont nous avons le secret ici.

Dragan la regarda avant d’éclater de rire.

— Je ne t’imaginais pas aussi méchante, dit-il. Tu ferais un Ankou redoutable.

— Il vaut mieux m’avoir comme amie que comme ennemie, répliqua la jeune femme d’un ton léger démenti par l’éclat soudain métallique de ses yeux bruns.

Chapitre 12

Il était déjà presque deux heures du matin, les rues étaient désertes. Pas un bruit ne venait troubler le calme environnant. Plus tôt dans la soirée, on pouvait entendre des pétards éclater un peu partout, signe que le 14 juillet approchait, mais la fraîcheur et l’humidité avaient finalement chassé les derniers couche-tard.

Dragan enfourcha sa moto, laissée en stationnement devant le café où il s’était arrêté depuis qu’il avait suivi Émilie. Parcourir à pleine vitesse les routes quasiment désertes ne lui apporta pas la paix espérée. Les démons semblaient avoir choisi la voie de la prudence et se montraient discrets. Cette nuit, lors de sa patrouille, il n’en avait croisé aucun. Naël n’avait pas donné de suite aux informations obtenues par le dernier démon sur Marzhin. Les archanges eux-mêmes ignoraient-ils de quoi il retournait ? Dragan n’imaginait pas que ce puisse être le cas. S’il existait une chose susceptible de détruire les anges, les archanges le savaient forcément. Sur un coup de tête, il saisit son portable. Plusieurs sonneries retentirent. Elle n’allait pas répondre. Sans doute dormait-elle.

— Allô ? fit une voix ensommeillée.

Le cœur de Dragan bondit de joie au son de cette voix.

— Ça te dirait, une balade à moto ? demanda-t-il.

— Maintenant ?

— Oui.

— J’arrive.

Ils raccrochèrent en même temps. Dragan remit le moteur en route et se dirigea vers le manoir endormi. Joanna n’avait pas paru particulièrement surprise par cet appel au beau milieu de la nuit. Elle n’avait posé aucune question, acceptant en toute simplicité l’invitation. C’était exactement ce dont il avait besoin en cet instant.

Dragan mit pied à terre et, laissant la moto à l’entrée du domaine, s’avança à pied à la rencontre de la jeune femme. Sa vision nocturne était plus perçante que celle d’un humain, mais de toute façon il n’aurait eu aucun mal à repérer la petite silhouette qui se glissa par la porte d’entrée et courut à sa rencontre. La flamme vive qui auréolait Joanna était plus ardente que jamais. Vêtue d’un jean et d’un t-shirt sous un blouson de cuir, les cheveux attachés en queue basse sur la nuque, Joanna avait l’air d’une toute jeune fille.

— Je n’ai plus fait ça depuis des années, dit-elle en souriant largement.

— Fait quoi ?

— Faire le mur. À l’époque, Thaïs et moi sortions en catimini pour rejoindre quelques amis sur la plage : feu de camp, garçons qui jouent de la guitare, flirt...

— Vous ne vous êtes jamais fait prendre ?

— Non. Mais avec le recul, je suis presque sûre que mon oncle et ma tante étaient parfaitement au courant. Ils faisaient semblant de ne rien savoir.

Ils arrivèrent à la moto. Joanna poussa un petit sifflement admiratif.

— Belle bête, dit-elle en s’emparant du casque accroché au guidon. Où m’emmènes-tu ?

« Au bout du monde » faillit répondre Dragan. Il se contenta d’esquisser un léger sourire.

— Surprise, dit-il en enfourchant sa moto.

— Pas de casque ? demanda la jeune femme en s’installant derrière lui.

— Je suis quasiment immortel. Il faudrait plus qu’une chute de moto pour me tuer.

— C’est pratique.

Elle passa les bras autour de sa taille et se colla contre lui. Un bref instant, Dragan retint son souffle. Leurs blousons de cuir respectifs les séparaient, pourtant il avait l’impression de pouvoir sentir la chaleur du corps féminin pressé contre son dos. Il pouvait deviner le renflement des seins contre ses omoplates. Les petites mains de Joanna étaient nouées au niveau de son nombril. Il aurait suffi qu’elle descende de quelques centimètres pour se rendre compte de l’effet qu’elle lui faisait. Dragan se sentait à l’étroit dans son jean. Quelque chose lui disait qu’elle était parfaitement consciente de ce qu’il ressentait en cet instant.

Il démarra sur les chapeaux de roue et en quelques secondes à peine, ils fendirent la nuit à pleine vitesse. Le rire de Joanna résonna à ses oreilles. Elle restait étroitement pressée contre lui, mais accompagnait en souplesse le moindre mouvement. C’était comme s’ils avaient déjà fait cela et Dragan se demanda s’ils s’accorderaient aussi bien au lit. Avec Joanna, tout était simple, fluide, naturel. Bientôt, ils arrivèrent en vue de l’océan et il ralentit afin de longer la côte. Il s’arrêta enfin sur un petit parking et coupa le moteur. Joanna retira son casque.

— Je te proposerais bien un feu de camp en souvenir du bon vieux temps, mais je n’ai pas de guitare.

— Un bain de minuit ? proposa-t-elle en haussant un sourcil.

— L’eau est sans doute trop froide, répondit Dragan en se tournant à demi pour la regarder.

Elle s’était reculée et leurs corps ne se touchaient plus.

— Je peux la réchauffer un peu, fit-elle, taquine.

— Tu as ton maillot de bain ?

— Le principe d’un bain de minuit, c’est de se baigner nu.

Sur cette pique lancée avec un sourire provocateur, Joanna mit souplement pied à terre. Dragan l’imita avec un peu moins d’aisance, gêné par l’érection qui ne l’avait pas quitté depuis leur départ et qui s’était encore durcie suite à ces paroles aguichantes. Si Joanna ne s’en était pas encore rendu compte, cela ne tarderait plus à présent. Il faisait sombre, mais pas au point d’espérer pouvoir masquer son désir une fois débarrassé de ses vêtements. Mais il était presque sûr qu’elle le faisait exprès.

Ils avancèrent tranquillement à travers le sable. L’eau était particulièrement sombre, vaste étendue inquiétante. On pouvait aisément imaginer que des créatures dangereuses rôdaient sous la surface. Les nuages semblèrent soudain repoussés de part et d’autre de la plage. Dragan sourit, devinant que Joanna y était pour quelque chose. Les étoiles devinrent visibles, scintillant sur le velours noir du ciel. La lune était pleine. Ils avaient la plage pour eux tout seuls.

Joanna s’empressa de retirer ses vêtements, qui atterrirent en tas à ses pieds. Contrairement à la plupart des femmes, elle ne paraissait pas se soucier de les retrouver pleins de sable. À présent, elle ne portait plus que ses sous-vêtements. Sa peau pâle luisait doucement. Elle était fine, joliment proportionnée, et ses jambes semblaient fort longues pour une femme aussi petite.

— Petite joueuse, la taquina Dragan d’une voix rauque. Tu triches. Tu te rappelles ?  Tu as dit « nu ».

— J’attends juste que tu retires les tiens aussi, rétorqua la jeune femme avec un sourire. Il n’y a pas de raison pour que tu sois le seul à te rincer l’œil.

Avec des gestes lents, sans la quitter des yeux, Dragan entreprit à son tour d’ôter ses vêtements. Nullement intimidée, Joanna le regardait, fermement campée sur ses pieds, les mains sur les hanches. Pas de minauderie, de fausse pudeur. Le sourire de la jeune femme s’élargit en constatant le renflement qui tendait son sous-vêtement. Dragan passa les doigts sous l’élastique de son boxer et le fit glisser le long de ses hanches avant de le laisser tomber et de le repousser d’un petit mouvement du pied. Il se tint debout devant elle, nu, son érection fièrement dressée.

— Les Chippendales peuvent aller se rhabiller, murmura Joanna.

— Et toi ? demanda Dragan. Tu portes encore un peu trop de vêtements à mon goût.

Avec un sourire, elle se détourna à demi et passa les mains dans son dos pour dégrafer le soutien-gorge, qu’elle lui lança ensuite. Dragan le rattrapa au vol. Déjà, Joanna se penchait pour retirer le slip de dentelle. Levant les bras, elle ôta l’élastique qui retenait ses cheveux et secoua la tête pour les dénouer. Les longues mèches rousses vinrent onduler sur ses épaules. Captivé par ce spectacle, Dragan fit un pas en avant, mais avec un rire, elle se mit à courir vers l’océan.

— Le dernier à l’eau est une poule mouillée ! cria-t-elle tout en se jetant dans les vagues.

Dragan secoua la tête avec un sourire indulgent. Avec elle, il oubliait sa colère, ses sept siècles de traque, la frustration de ne pas réussir à trouver le seul démon qui comptait. Il renouait avec une insouciance perdue depuis longtemps. Ce fut d’un pas tranquille qu’il la rejoignit dans l’eau, dont la température était étonnamment douce.

— Tu as perdu, lança Joanna en nageant en cercle autour de lui.

— Quel est mon gage ?

— J’y réfléchis.

Elle le taquinait encore. D’un geste de la main, elle lui envoya une gerbe d’eau au visage. Dragan décida qu’il était temps de passer à l’action. D’un geste preste, il fendit les flots et attrapa un petit pied qui battait l’eau. Joanna poussa un cri quand il la tira à lui et passa un bras autour de sa taille fine, la retenant tout contre lui. Leurs peaux nues glissaient l’une contre l’autre. Les fesses de la jeune femme vinrent se caler contre son sexe dur. Elle se détendit et se laissa aller contre lui, soutenue uniquement par les bras de Dragan. Lui avait de l’eau au niveau des hanches, mais elle, bien plus petite, n’avait presque plus pied.

— Tu sais comment va finir cette nuit, n’est-ce pas ? murmura l’ange à l’oreille de Joanna.

Il la sentit frissonner, mais il savait que ce n’était ni de peur ni de froid. En réponse, elle se cambra légèrement pour frotter ses fesses contre son érection. La main de Dragan remonta le long d’une hanche gracieuse avant de venir se poser sur un sein. Il tenait parfaitement dans sa paume, confirmant ce que son intuition lui avait soufflé : Joanna et lui se complétaient à merveille. Elle se retourna entre ses bras, passant les bras autour de son cou et ses jambes autour de sa taille pour mieux s’ancrer à lui. D’un geste ferme, il glissa la main derrière sa nuque et amena sa bouche vers la sienne, l’explorant avec avidité. Ils se pressaient l’un contre l’autre, les seins de Joanna venant frotter contre son torse dur, ses jambes l’enveloppant dans le plus délicieux des étaux. Elle était petite et fine, mais solide et le serrait avec une force peu commune, comme si elle craignait qu’il cherche à se dégager de son étreinte. Comme si cela risquait d’arriver ! À présent, elle lui caressait le dos, sa main descendant jusqu’au creux de ses reins, effleurant ses fesses, avant de remonter en laissant ses ongles érafler légèrement sa peau. C’était délicieusement érotique et la respiration de Dragan s’accéléra.

Il lui avait demandé si elle savait comment cette nuit allait se terminer. Oh oui, elle le savait ! Elle l’avait su à la seconde où il l’avait appelée pour lui proposer une balade. Elle avait imaginé qu’ils lâcheraient bride à la passion à leur retour, dans son lit probablement. Mais lorsqu’ils étaient arrivés en vue de la plage, Joanna avait su qu’ils n’attendraient pas si longtemps. À présent, elle était pressée contre son corps nu, un corps d’une puissance à peine contenue, dur comme l’acier sous ses mains curieuses. Elle sentait ses muscles frémir et rouler sous ses doigts, son sexe palpiter contre elle. Ses baisers trahissaient tout à la fois la fougue, l’urgence et malgré tout une certaine tendresse tandis qu’il caressait sa langue de la sienne. Détachant ses lèvres des siennes, il laissa sa bouche errer jusqu’au creux de son cou puis la souleva légèrement. Les mains sous ses fesses, il la soutenait de façon à ce que sa poitrine se trouve à hauteur de son visage. Ses lèvres se refermèrent sur la pointe érigée d’un sein, arrachant un gémissement à Joanna. Du bout de la langue, il en dessina le contour, avant de la taquiner doucement avec les dents. En réponse, Joanna ondula légèrement du bassin, amenant le membre soyeux frotter contre l’intérieur de ses cuisses. Ce fut au tour de Dragan de gémir.

— Continue comme ça et ça sera fini avant même d’avoir commencé, gronda-t-il.

Mutine, Joanna recommença. Dragan serra les mâchoires, sa lutte intérieure clairement visible sur son visage tendu.

— À force de grogner comme un ours, tu vas finir par avoir des rides ici, fit-elle en se soulevant pour déposer un baiser sur le front de son amant, juste entre les yeux.

— Et à force de chercher les ennuis, tu vas finir par les trouver, répondit Dragan d’une voix menaçante.

— J’aime les ennuis dans ton genre, rétorqua la jeune femme.

Ils se regardèrent droit dans les yeux, et Joanna sourit tout en se laissant lentement descendre sur la verge de l’Ankou, jusqu’à ce qu’il soit profondément ancré en elle, leur arrachant à chacun un soupir. Leurs hanches se mirent à bouger et leurs corps s’accordèrent sur le même rythme. Chaque poussée de son sexe en elle, dur et vibrant, provoquait une délicieuse sensation, de plus en plus vive.

Dragan pouvait sentir les muscles de Joanna se contracter autour de lui, l’enserrer de la plus délicieuse des façons. À mesure que le rythme s’accélérait, les ongles de Joanna venaient se planter de plus en plus profondément dans ses épaules et les gémissements de la jeune femme faisaient écho aux râles de plaisir qui échappaient à Dragan. L’eau clapotait autour d’eux, mais leurs corps étaient à présent si serrés l’un contre l’autre que Dragan aurait pu jurer que pas une goutte ne pouvait se glisser entre eux. Il plongea la langue dans la bouche de Joanna et elle lui répondit avec fougue, continuant à se soulever pour mieux revenir s’empaler sur lui, dans un rythme parfait. Il absorba son gémissement quand elle jouit, sentant son bas-ventre se contracter autour de lui, brûlant. Il bascula à son tour et le cri rauque qu’il poussa se répercuta à travers l’espace nocturne qui les cernait.

Joanna laissa son corps se détendre et posa la joue sur l’épaule de Dragan, lovée contre lui. Il la soutenait toujours, bien qu’il ne sache pas vraiment comment il parvenait à conserver son équilibre après l’orgasme qui l’avait balayé. Lentement, il la ramena sur le sable, mais il se découvrit incapable de la lâcher. Elle était à sa place, là, dans ses bras, peau contre peau. Un soupir échappa à la jeune femme.

— Je t’avoue que je n’ai pas très envie de me rhabiller pour rentrer en moto, dit-elle, son souffle chaud effleurant la peau de Dragan et faisant courir un frisson le long de la colonne vertébrale de l’ange.

— Parce que tu crois que je suis en état de voler ? demanda-t-il.

Il sentit son sourire.

— De toute façon, je ne peux pas laisser mes sous-vêtements traîner ici. Je viens juste de les acheter et ils sont trop beaux pour que je les abandonne.

— Personnellement, ça ne me dérange pas que tu ne les remettes pas.

Joanna laissa échapper un petit rire avant de dénouer ses jambes et de reposer les pieds sur le sable. Elle rejeta la tête en arrière pour le regarder et Dragan se gorgea de son sourire, si lumineux.

— La prochaine fois, on essaiera de penser à la guitare, dit-elle en déposant un baiser sur son torse, juste à l’emplacement de son cœur, avant de se détourner pour ramasser ses affaires, lui offrant une vue imprenable sur ses fesses délicieusement arrondies.

— Tu le fais exprès, grommela Dragan en récupérant ses vêtements.

— Ça marche ?

— Je cours.

L’évidente satisfaction qu’afficha le visage de Joanna amena un sourire carnassier sur les lèvres de l’Ankou. Elle ne perdait rien pour attendre.

À regret, Dragan roula doucement hors du lit, s’efforçant de ne pas troubler le sommeil de Joanna. L’aube approchait et avec elle le retour à la réalité. Il aurait aimé pouvoir proclamer au monde entier que Joanna était à lui, mais ils n’avaient pas évoqué leur relation, trop occupés à se rassasier l’un de l’autre. Dans le doute, il préférait pour le moment garder le secret sur cette nuit merveilleuse. Ayant remis à la hâte ses vêtements, Dragan contempla un instant la jeune femme endormie, allongée sur le ventre, le visage à demi caché par ses cheveux roux. Le drap avait glissé, révélant son dos presque jusqu’à la taille, et Dragan dut résister à l’envie de repousser ce drap pour lui faire à nouveau l’amour. Au lieu de quoi, il le remonta doucement pour la préserver de la fraîcheur du matin, remarquant au passage le petit tatouage qui ornait le creux de ses reins. Un ange. Dragan sourit.

Avec précaution, il ouvrit la porte de la chambre, sans pouvoir résister toutefois au plaisir de se retourner une dernière fois pour regarder la belle endormie. Lorsqu’il fit un pas dans le couloir, il se retrouva presque nez à nez avec Adrian, qui sortait de la chambre d’en face. Les deux anges se pétrifièrent quelques secondes avant de s’observer avec une certaine méfiance. Dragan referma la porte sans bruit, imité par Adrian. Ils s’avancèrent d’un pas chacun et se toisèrent à nouveau.

— Naël serait sans doute mécontent, murmura Adrian.

— Ce que Naël ignore ne peut pas nous nuire, répondit Dragan avec un petit sourire en coin.

Adrian lui rendit son sourire, et ils étouffèrent un rire. Un rire qui stoppa net quand une porte s’ouvrit un peu plus loin. Corentin émergea de sa chambre, les yeux gonflés de sommeil et bâillant largement.

— Hé, salut, fit-il à mi-voix. Vous faites quoi ?

— Et toi ? Vu l’heure à laquelle tu t’es couché, je suis surpris que tu sois déjà levé, contre-attaqua aussitôt Adrian.

— Je vais à la cuisine me servir un petit en-cas. Ensuite, je retourne me coucher.

— Ça tombe bien, nous aussi, s’empressa d’enchaîner Dragan, trouvant là un prétexte idéal à leur présence dans le couloir à une heure indue.

Quelques minutes plus tard, ils étaient tous trois attablés dans la cuisine, un bol de céréales devant Adrian, une pêche déjà à demi dévorée pour Dragan et du pain généreusement tartiné de beurre salé pour Corentin.

— À mon avis, Émi et Jo vont faire la grasse matinée, fit l’adolescent, la bouche pleine. Quand Thaïs et Kieran passent la nuit ici, ils se lèvent rarement avant midi, vu qu’ils font tout sauf dormir.

Devant les mines consternées des deux anges, il afficha un large sourire taquin.

— Mais soyez tranquilles, les gars, je ne dirai rien.

Dragan et Adrian échangèrent un regard résigné : ils n’avaient plus qu’à espérer que le gamin tiendrait parole.

Il y avait bien longtemps que Dragan ne s’était pas senti aussi... heureux. Le mot semblait incongru, pourtant c’était bel et bien le cas. Pour la première fois depuis qu’il était mort, il était véritablement heureux. La raison de ce sentiment peu familier se tenait dans le salon, tête penchée vers une petite fille de quatre ans qu’elle aidait à réaliser un dessin. Assise sur un tabouret face à elles, Ariella avait déployé ses ailes d’un doux gris clair. Elle avait accepté de servir de modèle. Sans se départir de son sourire, l’ange bavardait gaiement avec les deux artistes. Ariella, douce et généreuse, n’était jamais plus heureuse que lorsqu’elle pouvait veiller sur des âmes de lumière. Contrairement à Dragan, elle aimait sincèrement le contact avec les humains.

Dans un coin du salon, Naël étudiait les journaux locaux, à la recherche d’indices concernant la localisation des démons. La présence de plusieurs dizaines d’entre eux s’accompagnait forcément de nombreuses morts, malgré la vigilance des anges qui parcouraient la région en tous sens. Aux yeux des humains, ces morts seraient attribuées à des causes naturelles. Les mains de Naël se crispèrent soudain sur le journal qu’il lisait. Ses yeux se fixèrent sur un point lointain. Dragan savait reconnaître un ange en conversation mentale. Il n’aurait sans doute pas prêté plus attention à celle-ci si Naël n’avait pas brièvement regardé dans sa direction avant de se détourner pour revenir à son interlocuteur. Il ferma le journal et se leva, prêt à quitter la pièce. Dragan le rattrapa et ne manqua pas de noter la contrariété qui s’afficha sur le visage de l’ange protecteur.

— Où vas-tu ? demanda d’une voix tranchante l’Ankou.

— Je ne crois pas avoir de comptes à te rendre, rétorqua Naël en haussant un sourcil.

— Dans cette histoire, si.

— Un jour, ton arrogance te perdra, prédit l’ange.

— Les archanges t’ont contacté, devina Dragan. Ils savent ce qu’est Marzhin.

— Ils te diront ce que tu as besoin de savoir le moment venu, tempéra Naël, percevant la colère qui enflait chez son vis à vis.

— Oh que non ! siffla Dragan. Tu peux rester ici, je vais leur rendre une petite visite de courtoisie. Ça fait longtemps que je ne suis pas allé à Gwenwed.

— Quelque chose me dit que ça ne les dérange pas plus que ça, murmura Naël en regardant l’Ankou furieux sortir du manoir et déployer ses ailes d’un claquement sec.

La dimension angélique fut parcourue d’un frémissement inhabituel. Dagda fronça les sourcils. Il n’y avait qu’une seule personne capable de troubler ainsi l’environnement serein dans lequel évoluaient les anges. Dragan venait rarement, préférant la vie sur Terre, mais lorsqu’il daignait leur rendre visite, tout le monde en était aussitôt informé. Il y avait toujours une vague particulière qui le précédait. Mais ce jour-là, la fureur de l’Ankou se répandait en ondes particulièrement agressives à mesure qu’il avançait. Nul doute que pour la plupart, les anges s’arrangeaient pour ne pas croiser sa route. Non pas que Dagda craigne que Dragan fasse du mal à l’un des siens. En dépit de tous ses défauts, l’ange noir était loyal. Il lui avait fallu un certain temps pour en être persuadé, mais Dagda savait que Dragan, même s’il ne correspondait pas aux critères habituels, était digne de confiance.

La haute silhouette qui s’encadra dans l’embrasure de la porte parut jeter une ombre menaçante dans la vaste salle des archives. Dagda lui-même se sentit... vulnérable, face à l’ange empli de haine. Et s’il y avait une chose qu’il détestait, c’était bien cela ! Il était un archange et un simple Ankou n’aurait pas dû avoir une telle influence sur lui. Vulnérable, lui ? L’idée était presque risible, mais en cet instant, un observateur extérieur n’aurait pas parié un centime sur l’archange de taille moyenne devant le grand guerrier qui lui faisait face.

— Qu’as-tu trouvé ? demanda Dragan d’une voix tranchante comme l’acier.

— Les civilités ne sont pas faites pour les chiens, riposta l’archange.

— Bonjour, Dagda, ravi de te revoir. Qu’as-tu trouvé ?

L’ironie mordante avec laquelle Dragan débita ces quelques mots hérissa Dagda. Il n’y avait que Dragan qui parvienne à le faire sortir de ses gonds, chose difficile compte tenu de l’âge avancé de l’archange. Lui qui avait vu le jour sous le règne des premiers Celtes se découvrait incapable de demeurer stoïque face à l’insolence d’un ange de la mort ! Cela n’aurait pas dû le surprendre. À la seconde où il avait été appelé par trois de ses anges pour les aider à gérer un humain entêté, il avait compris que Dragan leur causerait des ennuis. Mortellement blessé, se vidant de son sang, il les avait défiés, refusant de laisser Azora emmener son âme. Il s’était accroché au corps de sa sœur, à l’idée de se venger. Sept cents ans plus tard, Dagda et les cinq autres archanges se demandaient encore souvent s’ils avaient commis ou non une énorme erreur en le transformant en ange. Ce privilège n’était en principe accordé qu’aux âmes de lumière. Qu’était-il passé par la tête d’Adrian pour leur proposer d’en faire un Ankou ? Et eux, que leur était-il arrivé pour accepter ? Le Russe était un électron libre, redoutablement efficace, mais instable. L’irruption de Vareck, l’assassin de la jeune sœur de Dragan, avait ébranlé la façade vaguement policée de ce dernier. Et son obsession était revenue : venger la jeune Anastasia.

— Tu n’es pas censé être au courant, rétorqua Dagda en se détournant. J’ai contacté Naël, pas toi.

Une main brutale s’abattit sur son épaule et le retourna pour le plaquer violemment contre des étagères. Il les sentit trembler derrière lui. Un rouleau tomba à terre. Nez à nez avec un Ankou écumant de rage, Dagda soutint le regard d’un noir d’encre.

— Tout ce qui concerne Vareck me concerne, gronda Dragan.

— Continue ainsi et je te coupe les ailes, répondit Dagda d’un ton froid.

Dragan tressaillit imperceptiblement. Il était rare qu’un ange perde ses ailes, plus rare encore que la décision vienne d’un archange. Certains d’entre eux, las de leur vie éternelle, choisissaient de retourner à la mortalité. À moins qu’ils ne tombent bêtement amoureux d’un mortel et renoncent à l’immortalité pour vieillir auprès de l’élu de leur cœur. Une décision incompréhensible pour Dragan.

— Même sans mes ailes, je poursuivrai ma traque, et tu le sais, dit-il en relâchant l’archange.

— Parce que tu crois pouvoir le tuer sans tes pouvoirs ? Tu n’as pas réussi il y a sept cents ans. Vareck ne fera qu’une bouchée de toi.

— Je ne savais rien des démons, à l’époque.

Bien que continuant à rétorquer, Dragan s’était considérablement radouci. C’était la seule façon pour lui de céder du terrain sans avoir à s’écraser. Il était conscient qu’il ne pourrait pas détruire Vareck et sa petite armée sans ses pouvoirs. Et même si ça le mettait en rage, il avait besoin des informations que les archanges détenaient pour savoir par où commencer.

— J’ai besoin de retrouver Vareck.

Il ne s’excuserait pas. Admettre qu’il avait besoin d’aide était le maximum qu’il puisse concéder. Dagda hocha brièvement la tête. Excuses acceptées.

— Nous avons cherché dans nos archives, expliqua l’archange en repoussant Dragan pour ramasser le rouleau qui était tombé et le reposer sur les étagères avant de s’avancer dans la grande salle.

Dagda s’arrêta devant un parchemin visiblement ancien. Il ne prit pas la peine de le dérouler.

— Je ne pensais pas, en rédigeant ce document il y a trois mille ans, que j’aurais un jour à m’y replonger, dit-il simplement. C’est fou comme certains détails s’estompent avec le temps qui passe. J’ai eu l’impression de redécouvrir ces événements, alors que j’en ai été témoin et que je les ai consignés.

Dagda semblait vaguement surpris. Dragan comprenait. Lui-même était bien plus jeune que les archanges, il faisait figure d’adolescent à côté de ces sages, si anciens qu’on ne savait même pas toujours quand ils étaient nés. En sept siècles, il avait eu le temps de voir et d’oublier bien des choses, alors il n’osait imaginer en plusieurs millénaires !

— Et bien ? Qu’est-ce que c’est, Marzhin ? relança-t-il l’archange, plongé dans ses pensées.

— Pas quoi, dit Dagda en le fixant droit dans les yeux. Qui ?

Chapitre 13

Dagda affichait un visage grave, préoccupé.

— Marzhin était un mage puissant et une âme de lumière exceptionnelle, commença-t-il. Nous pensions même qu’il deviendrait le septième archange, un jour. C’était un érudit, il passait beaucoup de temps dans cette bibliothèque, à étudier. Et à l’époque déjà, c’était un privilège rare pour un humain de pénétrer dans la dimension angélique.

Dagda balaya la pièce d’un large geste. La salle des archives était un sanctuaire auquel même la plupart des anges n’avaient pas accès.

— Nous avions affecté une ange expérimentée, Nynève, à sa protection. Les démons n’étaient pas aussi nombreux à l’époque et les Ankous n’existaient pas. Marzhin ne voulait pas subir la présence permanente d’un garde du corps, aussi avons-nous dû ruser. Nous avons réussi à ce que Marzhin prenne Nynève comme apprentie. De la sorte, elle pouvait le suivre partout sans que cela paraisse suspect.

— Combien de temps est-elle parvenue à le tromper ? demanda Dragan, en se penchant, les coudes posés sur ses cuisses.

— Suffisamment longtemps. Le pot aux roses fut dévoilé un jour où des démons attaquèrent. Nynève usa de ses pouvoirs d’ange protecteur, révélant sa véritable nature à Marzhin. Ce dernier choisit de ne pas nous en tenir rigueur et garda Nynève à ses côtés. Quelque temps plus tard, nous avons découvert les raisons de cette clémence de la part du mage : Nynève et lui étaient amants.

Dagda soupira.

— Nous avons alors commis une énorme erreur. Nynève a été relevée de ses fonctions. Nous pensions qu’elle ne pourrait poursuivre sa mission si des sentiments venaient s’en mêler.

— J’ai comme l’impression qu’ils n’ont pas partagé cette vision des choses, murmura Dragan, songeant à la nuit qu’il venait de passer avec Joanna.

— Non, c’est le moins qu’on puisse dire, approuva l’archange avec un sourire désabusé. Ils se sont enfuis ensemble. Pendant des mois, nous n’avons pas réussi à les retrouver. Marzhin employait sa magie pour les camoufler et même le lien angélique ne nous permettait pas d’atteindre Nynève. Finalement, ils durent faire à nouveau appel à nous lorsqu’ils se retrouvèrent traqués par une horde de démons. Vareck n’en est pas à son premier essai. À cette époque déjà, il parvint à fédérer les autres et ils étaient si nombreux que Marzhin lui-même craignait de ne pas arriver à les contenir plus longtemps. Quand nous les rejoignîmes, la bataille avait déjà commencé.

Les yeux de l’archange se voilèrent comme il se replongeait dans ses lointains souvenirs.

— Dagda ? le relança Dragan, conscient que s’il le laissait faire, cette introspection pouvait durer un long moment.

L’archange sembla émerger d’un rêve. Il cligna plusieurs fois des paupières avant de froncer les sourcils pour rassembler ses pensées.

— La bataille, dit-il enfin. Ce fut un carnage parmi les nôtres. Nous n’étions absolument pas préparés à affronter les démons. Comme je te le disais tout à l’heure, les démons n’étaient pas aussi nombreux qu’aujourd’hui. Du moins le pensions-nous jusqu’à ce jour terrible. Sous la houlette de leur chef, ils s’étaient rassemblés en une armée organisée. C’est suite à cela que nous avons créé les Ankous. Malheureusement, il était trop tard pour ceux qui ont succombé.

— Marzhin ? insista Dragan.

— Il détruisit à lui seul la majeure partie de l’armée adverse grâce à sa magie. C’était impressionnant. Les éclairs fusaient de toute part, éliminant les démons sans même qu’il ait besoin de s’en approcher. Pourtant, à un moment, il disparut. Le combat touchait à sa fin, nous parcourions le champ de bataille en tous sens pour achever les démons qui avaient survécu et tenter de retrouver nos blessés. Il a simplement disparu.

— Et Nynève ?

— Elle avait disparu aussi. Nous avons logiquement pensé qu’elle avait accompagné Marzhin.

Le visage de Dagda afficha alors une expression de culpabilité intense.

— Les démons l’avaient capturée. Ils croyaient pouvoir se servir d’elle pour retrouver Marzhin. Un Ankou l’a découverte des mois plus tard en nettoyant un nid de démons. Elle avait été torturée durant tout ce temps. Ses ailes, notamment, lui ont été arrachées et tu sais comme moi à quel point c’est traumatisant pour un ange. Nous n’étions pas partis à sa recherche, et pendant ce temps, elle souffrait le martyre.

— Si Marzhin avait été en vie, il serait venu à son secours, ne crois-tu pas ? fit remarquer Dragan.

— Nynève avait perdu en grande partie la mémoire suite à ce qu’elle a subi, mais elle a toujours soutenu que Marzhin était sain et sauf. En sécurité. Malheureusement, rien ne venait étayer cette certitude qu’elle avait. Au fil du temps, nous nous sommes aperçus qu’elle avait été bien plus ébranlée par cette épreuve que nous l’avions pensé d’abord.

— Comment ça ?

— Nynève n’avait pas seulement perdu la mémoire, elle avait perdu l’esprit. Elle tenait des propos incohérents, alternait des périodes où tout semblait bien aller et d’autres où elle sombrait dans une terrible dépression. Elle s’immergeait dans d’étranges écrits qu’elle rédigeait dans une langue inconnue.

— Où est-elle aujourd’hui ? demanda Dragan, le regard intense.

— Nous l’ignorons.

— Ça fait beaucoup de choses que les archanges ignorent, grinça l’Ankou.

— Nynève réclama de quitter la dimension angélique pour s’installer dans la forêt afin d’y vivre isolée. Elle se sentait mieux au contact de la nature. Peu après, elle disparut à son tour. Nous savons qu’elle n’est pas morte, mais comme lorsqu’elle avait disparu en compagnie de Marzhin, nous sommes incapables de la retrouver.

— Elle l’a sans doute rejoint, supposa Dragan. Elle vous a menés en bateau.

— Je n’en suis pas persuadé, répondit Dagda après un temps de réflexion.

— Pourtant, aujourd’hui, Vareck pense pouvoir s’emparer de Marzhin et nous détruire grâce à lui.

— Outre son extraordinaire puissance d’âme, Marzhin était un mage exceptionnel. Et s’il est toujours en vie, il connaît le secret pour accéder à Gwenwed, expliqua sombrement Dagda. En absorbant l’âme de Marzhin, Vareck absorberait dans le même temps ses pouvoirs et ses connaissances.

— Se pourrait-il que le parchemin que Vareck aurait trouvé soit l’un de ceux rédigés par Nynève ?

— C’est probable. Peu de personnes se souviennent encore de Marzhin et Nynève et ceux qui s’en rappellent n’iraient jamais en parler à un démon !

— Alors nous avons peut-être une chance de doubler Vareck dans ses recherches, réfléchit à haute voix Dragan en se levant pour arpenter la salle des archives. S’il avait réussi à déchiffrer le parchemin, il aurait déjà trouvé Marzhin et nous n’aurions pas cette discussion.

— Ce n’est pas pas faux, convint Dagda. Moi-même, qui comme tous les anges, comprends toutes les langues passées et actuelles du monde, n’ai pas réussi à décrypter les parchemins qui sont archivés ici. J’ai bien peur que sans Nynève, ils restent incompréhensibles.

— Alors la meilleure solution, en dehors de l’élimination de Vareck, est de retrouver Nynève, décréta Dragan.

— Que crois-tu ? Nous avons longuement essayé quand nous nous sommes aperçus de sa disparition, et nous avons échoué. Marzhin fut de toute évidence un bon professeur.

— Oui, mais à l’époque vous n’aviez pas sous la main une famille de sorcières expérimentées comptant plus d’âmes de lumière au centimètre carré qu’une ruche des abeilles, fit Dragan avec un léger sourire.

— Mêler des humains, des âmes vives qui plus, est à nos affaires est contraire à nos habitudes, protesta l’archange, sourcils froncés.

— Il faut savoir faire feu de tout bois. Les femmes Kergallen peuvent nous aider, d’autant que Sophie a déjà eu la vision de ce parchemin. Il ne s’agit pas de les envoyer affronter les démons, juste de leur demander de lever le sortilège qui entoure Nynève et la camoufle.

Le silence se fit. Plongé dans ses pensées, Dagda semblait s’abîmer dans une longue réflexion pour peser le pour et le contre. Dragan s’empara alors d’un parchemin sur la grande table et le déroula. Les signes tarabiscotés qui s’étalaient sur le document paraissaient jetés au hasard. C’était étrangement esthétique, volutes et arabesques formant une délicate guirlande, mais cela ne ressemblait en rien à un texte avec du sens. Pourtant, ici et là, on pouvait identifier ce qui s’apparentait à des séquences répétitives. Code secret ou simple expression d’un cerveau dérangé ?

— Très bien, admit Dagda après de longues minutes de réflexion. Mais pour le moment, seules Athénaïs et Sophie seront informées. Il n’est pas question de sortir un seul de ces parchemins d’ici, aussi Adrian et toi les amènerez jusqu’à Gwenwed. Les yeux bandés, afin qu’elles ne puissent dévoiler le portail aux démons s’ils venaient à s’emparer d’elles, ajouta-t-il après une seconde de pause.

— Athénaïs va adorer ça, murmura Dragan avec un petit sourire moqueur.

Le manoir semblait étrangement calme. Un peu partout, des animaux dormaient tandis que d’autres paissaient paresseusement. Dragan n’avait jamais vu la demeure aussi paisible. Lorsque Émilie l’informa que Corentin était parti chez son ami Titouan, l’ange noir comprit pourquoi.

Il dut résister à l’envie de faire un détour par le salon pour voir Joanna. Il n’avait été absent que quelques heures, pourtant la jeune femme lui manquait. Athénaïs se trouvait, comme souvent, dans ses appartements privés. La Reine Mère trônait dans un fauteuil, un livre à la main, un vieux chien hirsute ronflant doucement à ses pieds. Elle leva les yeux lorsque Dragan entra.

— Les archanges souhaitent que votre sœur et vous examiniez des documents qui nous permettraient de remonter jusqu’à Vareck, expliqua l’ange après un bref signe de tête en guise de salut.

— Vous les avez sur vous ?

— Non. Il est hors de question de sortir ces documents au risque qu’ils tombent entre des mains malintentionnées. Adrian et moi allons vous conduire jusqu’à notre salle des archives.

Un éclair passa dans le regard d’Athénaïs et un instant, Dragan eut presque l’impression de se trouver face à Joanna lorsque quelque chose suscitait son intérêt, la passionnait. Visiblement, la dame de fer du clan n’était pas aussi blasée qu’elle se plaisait à le faire croire, sa curiosité était intacte en dépit de ses connaissances. Sophie et Adrian les rejoignirent à cet instant, la vieille dame offrant elle aussi un large sourire à la perspective d’entrer dans le Saint des Saints.

— Comment allons-nous nous y rendre ? s’enquit Athénaïs, qui avait repris son attitude stoïque.

— En volant, expliqua Dragan en réprimant difficilement un sourire narquois.

La vieille dame accusa le choc. Seul un haussement de sourcil révéla sa surprise.

— En volant, répéta-t-elle sèchement.

— J’espère que vous n’avez pas le vertige, fit Dragan d’un ton innocent.

Le regard torve que lui jeta Athénaïs lui apprit que le voyage risquait d’être mouvementé. À ses côtés, Sophie étouffa un petit rire.

Athénaïs ôta d’un geste preste le bandeau qui lui occultait le paysage. Il lui avait fallu faire appel à tout son sang-froid pour ne pas hurler et trembler de frayeur. Savoir que l’ange qui la transportait était tout à fait conscient de sa peur et s’en délectait l’avait aidée à réprimer ces réactions. Dragan était comme ces prédateurs qui reniflaient les faiblesses des autres animaux. Bien sûr, c’était un ange et on pouvait supposer qu’il ne lui ferait aucun mal, physiquement parlant. En revanche, il ne se priverait pas d’appuyer là où ça fait mal en se moquant impitoyablement d’elle si elle ne se contenait pas. La vieille dame poussa un discret soupir de soulagement. Sophie enlevait elle aussi son bandeau, regardant autour d’elle avec curiosité, un large sourire sur les lèvres. Athénaïs aurait pu s’épargner quelques désagréments en échangeant sa place avec sa sœur, pour laquelle Dragan semblait éprouver une réelle affection, mais son orgueil avait une fois encore pris le dessus.

Un homme de taille moyenne, aux cheveux noirs et au teint très mat, les attendait.

— Soyez les bienvenues, dit-il avec une certaine emphase. Je suis Dagda, l’un des archanges, et je resterai à vos côtés pendant la durée de votre séjour.

— Nous sommes ravies de pouvoir vous aider, répondit Sophie, interrompant Athénaïs, qui s’apprêtait à lancer une remarque acerbe.

Heureusement que sa sœur était là pour tempérer son caractère, admit Athénaïs. Elle était bien capable de se mettre les anges à dos ! Dagda les invita à lui emboîter le pas. Profitant du silence qui s’était installé – l’archange n’était pas de ces babilleurs qui se sentent obligés de combler le moindre silence – elle observa l’endroit dans lequel ils se trouvaient.

Une lumière irréelle, d’une pureté extraordinaire, semblait baigner les lieux. Partout, c’était une explosion de couleurs irisées, d’une douceur qui apaisait l’âme. Tout n’était pas blanc et cotonneux comme elle se l’était figuré, se fiant inconsciemment à l’imagerie populaire. Les sons, les odeurs, les couleurs flattaient les sens et donnaient l’impression de pénétrer dans un univers onirique, féérique. Les gens qu’ils croisèrent – des anges – se déplaçaient avec grâce et les saluaient aimablement, chaleureusement même. Athénaïs ne décela aucune hypocrisie dans cet accueil unanime. En les voyant évoluer, elle n’avait aucune difficulté à imaginer Sophie, Cybelle, Émilie, Sélène ou les autres membres de sa famille dotés d’une âme de lumière parmi ces êtres, en ces lieux. Joanna, Thaïs ou Josselin seraient sans doute plus à leur aise sur Terre, à veiller sur les âmes vives, que dans cette contrée magique. Et Althéa...

La pensée de sa fille disparue tragiquement onze ans auparavant la fit stopper net. Son brusque arrêt ne passa pas inaperçu, les anges se tournèrent aussitôt vers elle. Althéa avait eu, à l’instar de Cybelle, une personnalité toute en douceur et compassion, rieuse et sereine. Or Cybelle était une âme vive, tout comme ses deux filles. Thaïs, la fille d’Althéa était elle aussi une âme de lumière, on pouvait donc supposer en toute logique que...

— Ma fille, Althéa, était-elle une âme de lumière ? demanda Athénaïs d’une voix qui, à son grand embarras, tremblait légèrement.

— Oui.

La réponse de Dagda, qui venait confirmer son intuition, fit bondir son cœur.

— Est-ce que...

— Non, la coupa l’archange. Nous lui avons proposé de revenir sous forme angélique, mais Althéa a refusé. Son mari n’était pas une âme vive, et elle ne pouvait concevoir de vivre sans lui, pas même en sachant à quel point sa famille en serait affectée.

— Ne la jugez pas, intervint Adrian avec la délicatesse qui le caractérisait, devinant le tourbillon de sentiments qui faisait rage en Athénaïs. Ils étaient des âmes sœurs, ce qui est rarissime. Il est difficile à deux âmes sœurs de vivre l’une sans l’autre. Ils ont donc tous deux passé le portail menant à l’au-delà.

Athénaïs hocha la tête pour signifier qu’elle comprenait. Un bref instant, elle s’était prise à espérer retrouver sa fille.

— Merci, dit-elle avec un sourire un peu guindé.

Ils reprirent leur progression et parvinrent à ce qui ressemblait à un gigantesque hall d’où convergeaient d’innombrables couloirs. Un dôme étincelant recouvrait l’espace, sans qu’aucune armature visible ne semble le soutenir. Levant la tête, les deux femmes virent à travers les immenses verrières le ciel, d’un bleu pur. D’autres baies vitrées s’ouvraient à intervalle régulier sur les côtés. Des anges entraient et sortaient. Une exclamation de surprise émerveillée fusa. Sophie s’était approchée de l’une de ces baies vitrées, qui menait à une vaste terrasse. Des anges déployaient leurs ailes pour prendre leur envol, tandis que d’autres atterrissaient avec grâce sur le dallage blanc. Ici, ils ne prenaient pas la peine de rentrer leurs ailes, se contentant la plupart du temps de les replier afin de ne pas saturer l’espace, étant donné leur envergure. En contrebas des terrasses s’étalait une ville gigantesque cernée de forêts verdoyantes et de lacs miroitants. Un bref instant, les deux sœurs se regardèrent, comme pour se persuader qu’elles ne rêvaient pas, que tout ceci était bien réel.

— Et bien, murmura finalement Athénaïs en se détournant à grand-peine de ce spectacle enchanteur, je pensais avoir pratiquement tout vu en matière de magie, mais je suis encore loin du compte.

Les anges, qui avaient attendu avec une remarquable patience qu’elles cessent de s’émerveiller, affichèrent un large sourire. Même Dragan ne manifestait aucun cynisme, aucune moquerie.

Ils reprirent leur progression et parvinrent bientôt devant une lourde porte de bois devant laquelle patientait une femme d’une trentaine d’années.

— Tes ailes, Nuala, la réprimanda l’archange.

Aussitôt, Nuala redressa ses ailes qui, un instant plus tôt, pendaient derrière elle, balayant le sol.

— Il n’est pas toujours facile pour les nouveaux anges d’apprendre à se tenir avec des ailes de trois mètres d’envergure, sourit Dagda.

— Soyez honnête, Dagda, ça vous arrange qu’un ange débutant travaille aux archives, ricana Dragan en passant le seuil.

— Et pourquoi donc ?

— Elle fait le ménage chaque fois qu’elle traverse la pièce, lança l’Ankou. Vous serez malheureux quand elle n’aura plus besoin de se concentrer pour les maintenir correctement.

— Combien de temps vous a-t-il fallu pour apprendre à maîtriser votre maintien ? s’enquit Sophie, curieuse, en lui emboîtant le pas.

— Je détiens toujours le record, fit remarquer paresseusement l’ange noir en se laissant tomber dans un fauteuil à l’aspect confortable. Moins de deux jours.

Nuala lui jeta un regard envieux et admiratif.

— Il était tellement décidé à chasser les démons qu’il a été un élève assidu, sourit Adrian.

— Un guerrier se ramollit s’il passe trop de temps au pays merveilleux d’Edenland, rétorqua Dragan.

— La preuve, glissa Adrian en désignant son homologue prélassé dans le fauteuil moelleux.

Sophie, qui s’était déjà désintéressée de la conversation, furetait un peu partout dans la grande bibliothèque. Elle se retenait visiblement de toucher du bout des doigts les précieux documents qui s’y entassaient.

— Où sont les parchemins que vous voulez que nous examinions ? demanda Athénaïs.

— Ici.

Dagda la guida vers la table qui trônait à quelques pas de là.

— Tous ces documents ? s’étonna Athénaïs, en découvrant la quantité impressionnante de rouleaux qui recouvrait la surface de bois poli.

— Seul celui-ci compte pour l’instant, intervint Sophie, dont le regard était devenu flou quelques secondes, en s’emparant d’un rouleau au milieu des autres. Il contient toutes les informations dont nous avons besoin pour débuter les recherches.

— Bien, alors commençons, décréta son aînée en s’installant sur une chaise.

Sophie déroula avec précautions le parchemin. Les deux sœurs se penchèrent dessus, examinant les signes qui parcouraient la surface dans un joyeux capharnaüm, comme jetés au hasard.

— Je n’ai jamais rien vu de tel, finit par reconnaître Sophie.

— Moi non plus, admit Athénaïs.

— Pouvez-vous malgré tout le décrypter ? demanda Dagda.

Athénaïs tint le parchemin bien étalé devant elle puis commença à murmurer quelque chose dans une langue mélodieuse que Dragan identifia comme étant une langue celte disparue depuis fort longtemps. Le rythme fluide était presque hypnotique. Une lueur sembla soudain émaner des caractères inconnus, qui parurent se déplacer sur le document pour s’assembler différemment. Bientôt, des lettres se formèrent, puis des mots, des phrases entières. Athénaïs eut un petit sourire satisfait. Le document était à présent compréhensible. Son sourire se figea et ses yeux s’arrondirent de surprise en découvrant le sens du texte qu’elle avait entrepris de parcourir rapidement.

— Marzhin et Nynève ? s’exclama-t-elle en levant des yeux vers les anges, étonnés devant sa réaction.

— Eh bien, oui, approuva Dagda, méfiant.

Sophie éclata de rire.

— Vous ignorez de qui il s’agit, n’est-ce pas ? demanda la vieille dame avec un sourire malicieux.

L’archange s’abstint de répondre, visiblement perplexe.

— Et qui croyez-vous qu’ils sont ? s’enquit Dragan, lui aussi décontenancé.

— Et bien en breton, on dit Merzhin et non Marzhin, expliqua Sophie. Et Nynève est également souvent appelée Niniane.

— Mais encore ? insista l’ange noir, sourcils froncés.

— Ils portent tous deux de nombreux noms, les plus connus étant Merlin et Viviane. Vous savez, l’Enchanteur et la Dame du Lac.

Chapitre 14

Même Dragan se trouva momentanément muet suite à cette déclaration fracassante. Sophie souriait largement et Athénaïs pinçait les lèvres pour réprimer elle aussi son amusement.

— Merlin et Viviane..., soupira Dagda. J’ai toujours pensé que c’était une légende.

— Toute légende a un fond de vérité, fit remarquer Athénaïs. Elle se déforme au fil du temps, d’autant que les récits se sont longtemps transmis oralement, mais le fond est toujours là.

Les yeux d'acier de la vieille dame brillaient. Le sujet la passionnait, visiblement. Démêler le vrai du faux allait sans doute s'avérer long et difficile, mais la perspective de lever le voile sur un mystère aussi ancien la stimulait.

— Si le mythe dit vrai, alors Nynève est responsable de la disparition de Marzhin[14], réfléchit à haute voix Dragan.

— Et il faudra chercher du côté de la forêt de Brocéliande, ajouta Adrian. On prétend que le tombeau de Merlin s’y trouve.

— Vous allez un peu vite en besogne, protesta Dagda.

— Certes, convint Athénaïs, mais cela donne déjà quelques pistes à explorer. Ceci dit, je pense qu’avant de nous précipiter en Brocéliande, il serait bon de retrouver Viviane.

— Le pouvez-vous ? demanda l’archange.

Athénaïs haussa les épaules.

— En magie, tout est possible. Je peux tout faire, à condition de prendre le problème sous le bon angle.

— Et comment comptez-vous procéder ? s’enquit Dagda.

— Puisque nous avons établi qu’il est plus que probable que Merlin et Viviane se trouvent toujours en Bretagne, je vais tout simplement utiliser un pendule enchanté pour les localiser.

— Nynève a sans doute créé une protection autour d’elle qui empêche de la retrouver, fit remarquer l’archange, sceptique.

— Et bien, si le pendule ne la trouve pas, je lèverai ce sortilège avant de recommencer, balaya Athénaïs avec une assurance qui confinait à l’arrogance.

— Il serait peut-être bon de se mettre d’accord sur le nom à leur donner, intervint timidement Nuala.

L’ange était restée silencieuse, présence discrète tandis qu’ils menaient leurs recherches. Elle avait entrepris de ranger de vieux livres aux belles reliures de cuir, sans pour autant manquer un mot de la discussion qui se déroulait à quelques pas d’elle. Nuala rougit en voyant tous les regards se tourner vers elle, visiblement mal à l’aise d’avoir attiré l’attention sur elle et craignant de s’être immiscée dans une conversation qui ne la concernait pas.

— C’est une remarque judicieuse, convint Adrian avec un sourire en direction de l’ange.

— Je propose que l’on se réfère à eux sous leur nom d’époque plutôt que leurs noms de légende, fit Sophie. Ainsi, si des oreilles malveillantes traînent, il ne sera pas possible de faire le lien avec Merlin et Viviane. Même si je crains fort de déformer systématiquement Marzhin en Merzhin, ajouta-t-elle avec un sourire malicieux. On ne peux pas oublier sept décennies de culture bretonne comme cela !

Une fois la décision prise, ils choisirent de scinder leur groupe en deux : Adrian et Dragan ramenèrent Athénaïs sur Terre afin d’entreprendre les recherches pour retrouver Nynève, tandis que Sophie demeurait dans la dimension angélique pour poursuivre la traduction et l’étude des parchemins avec l’aide de Nuala et Dagda. La vieille dame avait à peine prêté attention à leur départ, plongée dans les documents épars.

— Nous devrions peut-être nous rendre au fameux tombeau de Merlin[15], suggéra Adrian.

— Parce que vous croyez que vous êtes le premier à le faire ? demanda Athénaïs. De nombreuses personnes, simples chercheurs ou archéologues, ou même mages, ont essayé de percer le mystère qui entoure ce soi-disant tombeau. À ce jour, rien n’indique que Merlin se trouve bel et bien là. J’aurais même tendance à penser le contraire.

Il fallait reconnaître qu’elle n’avait pas tort. Les deux anges regardèrent la magicienne fouiller dans un grand porte-documents en cuir et en tirer avec soin ce qui s’avéra être une carte de Bretagne. Dragan fronça les sourcils : les mots inscrits sur le document ne lui étaient pas familiers. En se penchant, il put déchiffrer les inscriptions : tout était en breton. Brocéliande était désignée sous le nom Brec’helean.

— S’il faut jouer sur les noms comme ça, on n’a pas fini, soupira-t-il, un brin agacé.

— La porte est grande ouverte, riposta Athénaïs sans sourciller en lui montrant le battant.

L’ange noir grogna, mais s’abstint de répondre. Il se força donc à demeurer stoïque tandis que la vieille sorcière préparait ses instruments. D’un coffret en bois précieux, elle sortit une pierre brillante, taillée de façon à créer une pointe élancée, et retenue par une longue chaîne d’argent. Le pendule.

Athénaïs se plaça devant le petit guéridon sur lequel reposait la carte et leva la main, tenant le pendule par l’extrémité de la chaîne. Elle entonna une incantation, toujours dans cette langue celte qu’elle devait utiliser pour tous ses sortilèges, laissant le pendule aller et venir au-dessus de la carte. Dans un premier temps, il ne sembla rien se passer de particulier, puis peu à peu le balancement du pendule parut s’affoler, perdre de sa régularité. Dragan se pencha, comme hypnotisé. Petit à petit, la zone au-dessus de laquelle le pendule passait et repassait s’affina. Athénaïs mit fin au sortilège.

— C’est trop vague ! protesta Dragan, mécontent.

— Maintenant que j’ai délimité une zone plus réduite, je vais prendre une carte avec une autre échelle, expliqua la vieille femme.

Elle remit la carte dans le porte-documents et en retira une seconde qu’elle étala devant elle avant de reprendre le rituel. Une nouvelle fois, le pendule sembla marquer une zone précise.

— C’est tellement logique, murmura Athénaïs en contemplant l’endroit où la pointe de la pierre venait de se planter.

— Comment ça ? demanda Adrian en se penchant au-dessus du document.

— Elle se trouverait dans la forêt de Lanouée[16].

— Elle prétendait vouloir rester au contact de la nature, admit Adrian, mais…

— Regardez le nom de la rivière qui borde cette forêt, sourit Athénaïs.

— Rivière Ninian. Ninian serait un dérivé de Niniane ? devina Dragan.

— Si elle vit dans cette zone depuis des dizaines de siècles, il n’y a rien de surprenant à ce que son nom ait marqué les lieux, approuva Athénaïs.

— Allons-y, décréta Dragan, impatient de passer enfin à l’action.

— Je vous accompagne, annonça Athénaïs. Quoi ? ajouta-t-elle en remarquant l’étonnement des deux anges. Comment croyez-vous la retrouver une fois là-bas ? Vous ne savez pas à quoi elle ressemble. C’est une magicienne, elle peut prendre n’importe quelle apparence. Elle pourrait se trouver sous votre nez que vous ne la verriez même pas !

Son raisonnement se tenait, il fallait l’admettre. Dragan contint à grand-peine son impatience en la regardant ranger tranquillement la carte et le pendule, avant de se saisir de son sac à main et d’une veste.

— Non Aristote, tu restes ici, dit-elle au vieux chien qui frétillait, pensant sans doute qu’elle préparait une promenade. Va plutôt retrouver Sélène.

Le chien dressa une oreille en reconnaissant le prénom avant de trottiner péniblement jusqu’au couloir. Couloir dans lequel Joanna les attendait, les bras croisés, fronçant les sourcils d’une façon qui trahissait son mécontentement.

Dragan ressentit comme un choc en se trouvant pour ainsi dire nez à nez avec la jeune femme. Ils n’avaient pas eu l’occasion de parler depuis qu’il avait quitté sa chambre, les quelques instants passés dans le salon ne leur ayant pas permis de discuter d’un sujet aussi intime. Il aurait pu penser que cette nuit torride l’aurait suffisamment rassasié, pourtant il se découvrit aussi dur que de la pierre en la voyant. S’il s’était écouté, il l’aurait attrapée pour la jeter sur le lit le plus proche et s’enfouir en elle.

Cela dit, son expression bagarreuse indiquait qu’elle l’aurait sans nul doute envoyé s’écraser à l’autre bout de la pièce s’il avait cédé à cette pulsion primitive.

— Je viens avec vous, annonça la jeune femme d’une voix qui ne souffrait pas la contradiction.

Athénaïs ne sembla pas particulièrement impressionnée par cette démonstration d’autorité.

— Bien sûr, ma chérie, se contenta-t-elle de dire en passant devant sa petite-fille pour rejoindre le grand escalier central.

Joanna parut brièvement décontenancée de ne rencontrer aucune réticence.

— Pourquoi crois-tu que j’ai laissé la porte ouverte ? ajouta Athénaïs par-dessus son épaule.

Dragan réprima un juron. Il n’avait même pas envisagé que quelqu’un puisse surprendre leurs actions, concentré qu’il était sur leur but. Joanna dut sentir qu’il allait s’élever contre sa présence. Elle lui jeta un regard noir qui contrastait totalement avec les regards brillants de désir qu’elle lui avait adressés la nuit même, le mettant au défi de les contredire, sa grand-mère et elle. Dragan jeta un coup d’œil à Adrian, qui haussa les épaules d’un air fataliste. À moins d’attacher Joanna, il n’y avait sans doute aucun moyen de l’empêcher de les suivre, de toute façon, et même si la perspective d’une Joanna ligotée – nue de préférence – était séduisante, il fallait se rendre à l’évidence : mieux valait qu’elle les accompagne pour qu’ils puissent la protéger plutôt que de la voir tenter de les suivre, au risque de croiser des démons.

Adrian prit d’office le volant de la voiture, Athénaïs prenant place du côté passager. Cela laissait donc la banquette arrière pour Dragan et Joanna.

— Vous savez ce qu’on dit sur la place passager ? demanda Dragan moqueur, en tenant la portière à la vieille dame tandis qu’elle s’asseyait.

— Que c’est la place du mort, riposta Athénaïs. Mais vu mon âge, je ne risque plus grand-chose. Bien sûr, étant donné que vous êtes déjà mort, je pourrais vous la laisser.

Elle le regarda, narquoise.

— Mais non, susurra-t-elle.

Dragan réprima un rire et claqua la portière avant de s’installer derrière Adrian.

— Vous m’expliquez l’histoire ? demanda Joanna une fois qu’ils eurent franchi le portail de la propriété.

Adrian s’exécuta et elle écouta attentivement, sans l’interrompre.

— Et bien ! s’exclama finalement la jeune femme. Puisqu’on sait qu’elle est plus ou moins folle, on ne devrait pas avoir trop de mal à la retrouver, ajouta-t-elle après un instant de réflexion. Quelqu’un aura forcément remarqué une excentrique traînant dans les parages.

— Ce n’est pas faux, admit Athénaïs. Une fois que nous nous serons suffisamment approchés de la zone où elle se trouve, je lèverai le charme qui l’entoure et empêche les anges de la retrouver. Ainsi, vous devriez sentir à nouveau sa présence.

Ils roulèrent un long moment en silence, chacun plongé dans ses pensées. Joanna jeta un regard du coin de l’œil à son voisin. Son beau visage n’était pas aussi sombre que d’habitude, mais n’affichait pas non plus le sourire qu’il avait arboré la nuit dernière. Le souvenir de leurs ébats la laissait encore quelque peu chancelante. Il s’était montré tout à la fois tendre et exigeant, attentionné et pourtant vigoureux. Elle avait découvert quelques bleus sur ses cuisses, là où il l’avait fermement tenue pendant qu’il allait et venait en elle. La jeune femme se sentait délicieusement endolorie en des endroits dont elle avait presque oublié l’existence après une longue traversée du désert question petit ami. Un terme ridicule, enfantin, qui ne s’appliquait vraiment pas à l’homme intense qui se tenait à côté d’elle.

Joanna avait été déçue de ne pas le trouver à ses côtés à son réveil, même si elle avait compris son absence. Le sourire en coin qu’il lui avait adressé lorsqu’ils s’étaient retrouvés dans le salon avait quelque peu fait bondir son cœur, puis il était parti, furieux, après s’être disputé avec Naël. Elle avait deviné que c’était sans doute en rapport avec Vareck. Apprendre qu’il était revenu pour repartir aussitôt avec Sophie et Athénaïs l’avait quelque peu vexée. Joanna s’était sentie mise sur la touche. Aussi, dès qu’elle avait compris qu’ils étaient de retour, s’était-elle dirigée vers les appartements de sa grand-mère. La jeune femme y était arrivée juste au moment où ils s’apprêtaient à sortir et elle avait choisi de s’imposer.

Dragan tourna la tête vers elle et leurs regards se verrouillèrent. Une lueur passa dans les yeux noirs de l’Ankou et ses lèvres frémirent imperceptiblement. Joanna se détendit et esquissa un sourire à son tour. Leurs mains se joignirent discrètement sur la banquette entre eux.

— Heureusement que nous n’habitons pas du côté de Brest, lança Athénaïs, rompant le silence confortable qui s’était installé. Il nous aurait fallu un temps fou pour atteindre la forêt de Lanouée.

— Nous y serions allés en volant, répondit Dragan avec un de ces sourires moqueurs qu’il semblait réserver tout spécialement à la vieille dame.

— J’aurais plutôt demandé son aide à Kieran, répartit Athénaïs d’un ton empli de sous-entendus. C’est un druide puissant.

Aïe, elle jouait sur l’ego de l’ange en laissant entendre que le Highlander était plus puissant que lui.

— Il n’est pas trop tard, rétorqua Dragan. On peut vous déposer sur le bas-côté avec un portable et on se retrouve à destination.

— Vous n’arriverez nulle part sans moi, je jetterai un sort à la voiture pour que vous ne puissiez plus avancer et vous devrez me regarder partir, impuissants.

— Sauf si j’assomme l’Écossais avant de vous bâillonner. Je suis sûr que tout le monde me remerciera de ne plus avoir à subir votre langue de vipère.

Joanna suivait cet échange avec stupeur. Athénaïs maniait les mots avec dextérité et pouvait avec quelques phrases bien senties mettre à terre le plus coriace des adversaires. En général, personne n’osait lui répondre, et surtout pas sur ce ton, de crainte de finir transformé en grenouille ou autre créature répugnante. Bien sûr, connaissant Dragan, cette façon de lui tenir tête n’avait rien de vraiment étonnant, c’était dans sa nature de se montrer rebelle et insoumis. Mais ce qui la surprenait le plus, c’était Athénaïs elle-même. En vérité, derrière les répliques acerbes, on devinait que sa grand-mère s’amusait beaucoup. Dragan aussi, d’ailleurs. Leurs yeux brillaient d’anticipation, chacun fourbissant ses armes verbales et attendant avec impatience la réplique suivante de l’autre pour lancer la sienne.

— Temps mort, intervint Joanna en levant les mains pour former un T. Sinon, on vous laisse tous les deux sur le bas côté régler vos comptes. N’est-ce pas Adrian ?

— Je suis la Suisse, répondit ce dernier avec un sourire, sans quitter la route des yeux. Je suis neutre.

— Ce garçon est manifestement plus intelligent que vous, reprit Athénaïs en se tournant pour foudroyer Dragan. Il sait quand il doit tenir sa langue et surtout, il a le respect des aînés.

— Si on part sur ce léger détail, techniquement, Adrian et moi sommes plus vieux que vous, ma chère, c’est donc vous qui devriez vous prosterner et implorer notre pardon pour m’avoir tant manqué de respect.

Athénaïs laissa échapper une exclamation indignée à cette idée, tandis que Joanna levait les yeux au ciel.

Le trajet se poursuivit sur le même mode, Dragan et Athénaïs se chamaillant, Adrian conduisant avec cette expression de compréhension amusée et Joanna suivant le match verbal en tournant la tête d’un côté et de l’autre. La jeune femme accueillit avec soulagement l’annonce par Adrian de leur arrivée à destination.

L’ange blond gara la voiture sur la place d’un petit village.

— Avant toute chose, je veux manger ! s’écria Joanna en levant une main impérieuse pour empêcher les duettistes de reprendre la parole. Je ne serai bonne à rien si je reste l’estomac vide plus longtemps. Il est déjà treize heures, je meurs de faim.

— Mais..., protesta Adrian.

— Nynève attend depuis quoi ? Trois mille ans ? Elle n’est plus à deux heures près, non ?

Le ton péremptoire de Joanna, qu’accompagna le gargouillement de son estomac, suffit à convaincre les autres. Ils descendirent de voiture et se dirigèrent vers le petit restaurant qui se trouvait à quelques pas.

La salle était très bruyante, ce qui n’était pas particulièrement gênant pour qui était habitué aux repas Kergallen. Il y avait foule, ce qui était bon signe, d’autant que bon nombre de clients semblaient être des routiers, comme l’attestaient les nombreux camions garés un peu partout dehors.

— On va bien manger, lança Joanna en se frottant les mains d’anticipation. Quoi ? ajouta-t-elle en voyant le regard perplexe de Dragan. J’aime manger, et crois-moi, tu n’as pas envie de rester dans les parages quand je suis affamée.

— Je n’ai rien dit ! capitula aussitôt l’ange noir en levant les mains en signe de paix.

Ils traversèrent la salle bondée, Dragan en tête leur frayant un passage jusqu’à l’une des rares tables libres. Ils prirent place et s’emparèrent de la carte que leur tendit un jeune serveur.

— Tu vas manger tout ça ? s’étonna Dragan quand Joanna passa commande.

— Et comment ! N’imagine pas pouvoir finir mon assiette, ajouta la jeune femme en fronçant les sourcils.

— On dirait un vieux couple, lança Athénaïs.

Ils se figèrent et regardèrent la vieille dame, qui esquissa un sourire taquin. Un sourire qui évoquait cela dit la mine réjouie d’un requin, songea Dragan.

— Je n’ignore rien de ce qui se passe sous mon toit, sachez-le, jeunes gens, dit-elle en se replongeant dans l’étude de sa carte, à la page des desserts.

Les deux anges échangèrent un coup d’œil.

— Rien, insista Athénaïs avec un regard pour Adrian.

— Aurais-je manqué un épisode ? s’enquit Joanna.

L’arrivée des entrées coupa à point nommé la conversation, évitant aux anges de répondre. Ils entreprirent de manger, se découvrant tous aussi affamés que Joanna finalement. La nourriture était bonne et les assiettes copieuses. Dragan arqua un sourcil en constatant le solide coup de fourchette de Joanna, qui ne cadrait pas avec sa sveltesse. Ils venaient de reprendre les cartes des desserts quand des bruits de bris de vaisselle et des cris en provenance de la cuisine leur firent lever la tête.

— Ils font le ménage de printemps ? demanda Joanna au serveur, qui s’était figé à deux pas de leur table, comme tout le monde.

— La patronne s’énerve un peu, parfois, expliqua le jeune homme avec un sourire confus.

Un peu. Le garçon avait le sens de l’euphémisme. Les cris se rapprochèrent, les paroles rapides lancées par une voix féminine devenant peu à peu intelligibles.

— Pauvre crétin ! criait-elle, j’ai dit « on vide tout et on jette ce qui est périmé ! » Tu me fous toutes ces saletés à la poubelle, et vite ! Je parle français, on est bien d’accord ?  Flo, tu me confirmes, je parle français, pas chinois, hein ? Tu vois, Flo est d’accord avec moi, je m’exprime de façon parfaitement compréhensible ! Dehors ! Dehors ! Avant que je m’énerve !

— Ah, parce que là, elle est zen ? murmura Joanna, provoquant un fou rire chez ceux qui l’entendirent.

Un homme vêtu d’un grand tablier blanc jaillit en courant et traversa la salle comme s’il avait le diable aux trousses. Il sortit sans demander son reste.

— Ce ne sera guère que le septième cuistot depuis le début de l’année, soupira le serveur.

Une jeune femme émergea à son tour de la cuisine et se planta, poings sur les hanches, au milieu du restaurant.

— Mesdames et Messieurs, je suis navrée, mais ceux qui avaient commandé de la crème brûlée vont devoir choisir autre chose. Mon abruti de cuisinier n’a pas compris qu’on ne cuisine pas avec des produits périmés. Les tartes aux fruits sont délicieuses, je vous encourage à les prendre. De toute façon, c’est à peu près tout ce qui reste, tout est parti à la poubelle. La maison vous offre le café pour compenser ce léger désagrément. Et si vous n’aimez pas le café, tant pis.

Le serveur, rouge de honte, jeta un regard désespéré autour de lui.

— Comment une si petite femme peut-elle être aussi agressive et teigneuse ? demanda-t-il dans un souffle.

— C’est un mystère, fit Dragan avec un sourire en coin en désignant Joanna du menton.

— J’adore cette fille, sourit Joanna en réponse.

Comme si elle avait entendu sa remarque, la patronne en furie, qui faisait le tour des tables, se tourna dans leur direction. La façon dont elle plissa les yeux alerta aussitôt Joanna.

— De deux choses l’une, reprit à mi-voix la jeune femme avec une mine satisfaite, soit cette fille est un démon...

— Non, coupa Dragan, approuvé par Adrian.

— Soit c’est un ange.

— Non plus, répondit l’ange noir.

— Je crois que si. Et si vous ne ressentez pas sa présence, ça ne peut vouloir dire qu’une seule chose.

— Nous avons trouvé Nynève, acheva Athénaïs.

Chapitre 15

Ils regardèrent tous les quatre la folle furieuse avancer vers eux d’une démarche déterminée. En cet instant, elle n’avait rien d’angélique et Joanna aurait presque pu douter de ses déductions si elle n’avait pas vu la jeune femme plisser de nouveau les yeux en approchant de leur table.

Vêtue d’un jean qui avait connu des jours meilleurs, déchiré au genou droit, et d’un t-shirt arborant une gigantesque tête de mort qui dénudait largement une épaule, elle exhibait des tatouages tout le long du bras droit et des piercings aux oreilles et au nez. Ses cheveux d’un noir trop intense pour être naturel étaient coupés en un carré à la Louise Brooks[17] seyant et étonnamment féminin pour son look de rockeuse-punk. Ses yeux charbonneux lui donnaient l’air d’une fille sortant d’une fête et dont le mascara avait coulé, les lèvres étaient trop rouges. Elle ne devait pas être beaucoup plus grande que Joanna, mais dégageait une impression de force peu commune. Pas étonnant que le grand cuistot ait pris la fuite !

— Vous ! les interpella-t-elle de loin. Dehors.

— Impossible, répondit Joanna avec un large sourire en posant une main sur le genou de Dragan pour lui signifier de rester calme et de la laisser gérer. Je n’ai pas encore pris mon dessert. Et je rêve d’un bon café. Puisqu’il est gracieusement offert par la maison, j’aurais tort de m’en priver. Je m’appelle Joanna.

— Nina, se présenta la jeune femme après les avoir toisés de haut en bas.

— J’aurais juré que c’était Nynève, ou Niniane, ou Nimue, ou…

— Stop ! feula Nina.

— Et si tu te joignais à nous pour le dessert ? proposa Joanna sans se départir de son sourire. On a des tas de choses à se dire.

Après une hésitation, Nina s’empara d’une chaise à la table d’à côté et s’assit à califourchon après l’avoir retournée de façon à pouvoir appuyer les bras sur le dossier. Athénaïs marmonna une incantation pour isoler leur petit groupe du reste du restaurant : aucune parole prononcée ne pourrait ainsi être captée.

— À vous tous, vous êtes en train de faire sauter tous mes préjugés sur les anges, reprit gaiement Joanna. Sauf toi, Adrian, peut-être.

— Qui êtes-vous ?

— Comme je te l’ai dit, je m’appelle Joanna. Joanna Le Guennec. On peut difficilement faire plus Breton, j’ai été élevée au beurre salé et au kouign amann[18]. Voici ma grand-mère, Athénaïs Kergallen. Eux, ce sont des collègues à toi, le blond se nomme Adrian, le brun qui a l’air de vouloir te bouffer toute crue s’appelle Dragan. Il paraît féroce, mais il n’est pas aussi méchant qu’il veut le faire croire. Sauf avec les démons, bien sûr, mais comme ce n’est pas ton cas, tu n’as pas à t’inquiéter. Et c’est gentil de ta part d’avoir piqué ta crise en cuisine, ça nous a fait gagner un temps fou. On te cherchait.

Nina passa une main aux ongles vernis de noir dans ses cheveux, visiblement en train de digérer toutes ces informations.

— Et bien, vous m’avez trouvée, marmonna-t-elle. Qu’est-ce que vous gagnez pour avoir coiffé au poteau tous ceux qui s’y sont cassé les dents avant ?

— Un café ? suggéra Joanna en voyant le serveur revenir avec les desserts et les boissons.

Ils se turent le temps que le jeune homme décharge le plateau, n’osant pas croiser le regard noir de sa patronne.

— Sérieusement, demanda Joanna en se penchant par-dessus la table, le cuistot a-t-il vraiment cuisiné des trucs périmés ?

— Ils se périment demain, c’est tout comme, répliqua Nina en s’emparant rageusement d’une cuillère pour enfourner un morceau de tarte.

Ils mangèrent en silence, chacun attendant de voir comment Joanna allait mener la suite de l’entretien. Même Athénaïs n’était pas intervenue. Nina se concentra sur son assiette, qu’elle finit en un temps record, avant d’avaler son café.

— Aurais-tu un train à prendre ? la taquina Joanna en soufflant délicatement sur sa tasse fumante.

— Ton aura est extraordinaire, fit Nina.

— Il paraît.

— Bon alors, pourquoi me cherchiez-vous ?

— Parce qu’un démon a pris la tête d’une véritable armée et qu’il cherche Marzhin, répondit doucement Joanna.

— Il ne le trouvera pas, rétorqua Nina en haussant les épaules, son attitude nonchalante ne trompant pas les quatre autres. Et vous non plus, ajouta-t-elle avec défi.

— T’ai-je dit que dans ma famille, toutes les femmes sont de puissantes magiciennes ? Nous avons réussi à te retrouver.

— Sauf que je ne vous dirai pas où se trouve Marzhin.

— Nous nous passerons de ton aide alors. Tes parchemins nous y mèneront. Parce que nous savons les décrypter.

— Ils ne vous mèneront pas à lui, murmura Nina.

Joanna pencha la tête sur le côté et étudia la jeune femme qui se tenait face à elle. Exit la folle furieuse au look de loubarde. Elle avait laissé place à une jeune femme lasse, à l’apparence fragile.

— Tu ne te souviens vraiment pas de l’endroit où il se trouve, comprit Joanna.

— Tu crois que je serais là, sinon ? demanda amèrement Nina.

— Comment es-tu sûre qu’il est encore en vie ? questionna Adrian, intervenant pour la première fois.

— Ça, je m’en souviens. C’est le reste que j’ai oublié. Ce n’est pas faute d’avoir cherché. J’ai bien dû faire dix fois le tour de la planète pour essayer de le retrouver, mais rien. Rien.

Elle prononça le dernier mot dans un murmure accablé.

— Pourquoi êtes-vous revenue ici, précisément ? demanda Athénaïs, son regard gris aiguisé.

— Là ou ailleurs.

Nina haussa les épaules à nouveau.

— Quelque chose vous y a poussée, reprit Athénaïs.

— J’aime la forêt, répondit Nina, sur la défensive.

— La forêt amazonienne était sympa jusqu’à ce que les hommes commencent à la détruire, fit légèrement Joanna en sirotant son café.

Pour la première fois, ils virent un petit sourire éclairer le visage de Nina.

— C’est un environnement un peu trop hostile pour moi, répondit-elle. Je préfère le climat breton.

— Elle s’entendrait bien avec Sélène, lança Joanna à la cantonade. C’est ma cousine. Elle aussi vit dans la forêt, expliqua-t-elle à l’intention de Nina.

— Êtes-vous allée en forêt de Brocéliande ? reprit Athénaïs, qui ne perdait pas le fil de ses pensées.

— Bien sûr. Dès que les légendes ont commencé à courir, je me suis précipitée là-bas. Je n’ai rien ressenti de particulier. J’ai lancé des sorts, procédé à des rituels, mais rien n’a changé. Donc, soit ce n’est pas la vraie forêt de Brocéliande, soit Marzhin ne s’y trouve pas. Et comme ma fichue mémoire ne veut pas revenir, je ne risque pas de vous aider.

— J’ai bien une idée, pourtant, fit la vieille dame avec un sourire compatissant.

— Et après ? Si vous le trouvez, que se passera-t-il ?

Le ton de Nina était empli de crainte et d’espoir.

— Ce qui compte, c’est que Vareck ne le trouve pas en premier.

Nina devint soudain blanche comme un linge. Dragan tendit la main en la voyant vaciller, prêt à la retenir.

— Vareck ? murmura finalement la jeune femme.

— Ce nom... vous dit quelque chose ? demanda Adrian.

Les yeux dans le vague, Nina hocha la tête. Brusquement, elle se leva et balança sa chaise à travers la salle en hurlant. Les quelques clients qui se trouvaient encore dans le restaurant détalèrent tandis que la petite jeune femme ravageait la salle avec une furie inversement proportionnelle à son allure fluette. Joanna elle-même, qui pouvait causer bien des dégâts avec ses pouvoirs, en fut impressionnée. Sans jamais cesser de hurler de rage et de souffrance, Nina détruisait méticuleusement tout ce qui lui tombait sous la main, vaisselle, meubles, décorations.

— Dagda n’exagérait pas en la décrivant comme instable, constata Dragan.

Le carnage dura encore plusieurs minutes. Les employés, qui avaient dans un premier temps trouvé refuge dans la cuisine, s’éclipsèrent à leur tour, jetant des regards terrifiés à leur patronne. À présent, Nina pleurait à chaudes larmes et titubait au milieu des débris de ce qui avait été un sympathique petit restaurant. Joanna s’approcha prudemment, enjambant les restes de meubles et écrasant au passage les morceaux de vaisselle éparpillés au sol avant de venir s’asseoir auprès de Nina, qui s’était recroquevillée contre un mur.

— Nina, murmura Joanna à l’oreille de l’ange brisé. Tu n’es plus seule.

Les sanglots redoublèrent avant de s’apaiser peu à peu. Dragan vint à son tour s’agenouiller devant Nina, son regard sombre intense et métallique.

— Vareck a assassiné ma sœur, une âme de lumière, il y a sept cents ans, dit-il. Je ne le laisserai à personne, à moins que quelqu’un n’ait une raison plus valable que la mienne de le tuer.

Joanna contempla avec stupeur l’Ankou. Elle savait combien sa vengeance lui tenait à cœur. Qu’il soit prêt à y renoncer dans l’hypothèse où Nina aurait elle aussi une raison de haïr le démon en disait long sur lui.

— Nina, murmura Joanna. Qui est Vareck pour toi ?

L’ange leva la tête pour fixer Dragan, qui la sondait toujours de son regard impénétrable.

— C’est celui qui m’a torturée et qui m’a... arraché les ailes, articula-t-elle d’une voix emplie de haine.

Dragan la contempla sans ciller encore un instant, avant de hocher la tête.

— Il est à toi.

Il se redressa et quitta le restaurant ravagé sans un regard en arrière. Joanna bondit sur ses pieds et le suivit, abandonnant Nina aux bons soins d’Adrian et Athénaïs. La dernière fois, elle avait laissé Dragan partir sans chercher à le retenir, mais cette fois-ci, elle ne le laisserait pas seul.

Dragan avançait au hasard. Peu lui importait l’endroit où il atterrirait. En renonçant à étriper lui-même Vareck, il venait de se priver de ce qui avait été sa seule raison de vivre. Pourtant, en dépit du sentiment intense de n’avoir plus aucune raison vraiment valable de continuer le combat, il ne regrettait pas sa décision. Pas vraiment. La détresse de Nina avait fait vibrer quelque chose en lui. Un ange dépossédé de ses ailes se trouvait amputé d’une part essentielle de lui-même. Lorsque cela résultait d’un choix, pour vivre aux côtés de celui ou celle que l’on aime, la perte était supportable, le sacrifice largement compensé par l’amour partagé. Il avait vu des anges sombrer dans la dépression après avoir perdu une partie de leurs ailes, détruites à jamais lors de combats contre les démons. Ne plus pouvoir voler, ne plus être un ange à part entière, sans pour autant avoir de raison de revenir à la vie mortelle, était ce qu’il y avait de pire. Et Nina n’avait eu personne pour la soutenir dans cette épreuve, même si cette situation découlait d’un choix de sa part. Il n’aurait pas agi différemment à sa place. Continuer à vivre au milieu d’anges aux ailes parfaites aurait été insupportable. Lui aussi aurait choisi l’exil.

Il sentait la présence de Joanna derrière lui, mais pas une seule fois il ne se retourna. Il n’avait pas envie de parler, pas envie de lire la compassion dans le regard franc de la jeune femme. Il poursuivit sa marche à grands pas, résistant tant bien que mal à l’impulsion qui le poussait à déployer ses ailes et à voler sans but.

Le visage de sa sœur passait et repassait devant ses yeux, tandis qu’il s’efforçait de se convaincre qu’il laisserait Vareck à Nina s’ils le trouvaient ensemble. Tasia avait été une jeune fille lumineuse et joyeuse, à l’existence protégée, comme toute jeune boyarina[19] de son époque. Personne n’aurait osé lui manquer de respect, de par son statut social, mais aussi parce que son frère avait la réputation de se montrer féroce quand il s’agissait d’elle. Tasia, du moins, avait connu une mort rapide. Elle n’avait pas vraiment eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait, de souffrir, tandis que le démon aspirait sa belle âme vive. Mais Nina était restée plusieurs mois aux mains des démons. Qu’avait-elle vraiment subi durant sa captivité ? Pour la première fois depuis sept cents ans, Dragan se prit à remercier le ciel que Tasia soit morte rapidement. Aider Nina à mettre la main sur Vareck et à se venger serait le moyen pour lui d’honorer la mémoire de sa sœur. Tasia avait été une personne d’une générosité telle que c’était exactement ce qu’elle l’aurait encouragé à faire si elle avait été là. Nina était encore en vie, même si c’était une vie largement incomplète, et méritait de pouvoir repartir le cœur plus léger.

Dragan s’arrêta finalement. Il était sorti depuis longtemps du village et se trouvait à présent en pleine campagne, sur un chemin peu emprunté à en juger les nombreuses herbes qui l’avaient envahi. Il mit les mains dans les poches de son jean et se plongea dans la contemplation d’un pré où passaient des vaches. Joanna se plaça à ses côtés et s’appuya contre la barrière qui délimitait le pré.

— Parle-moi d’elle, demanda-t-elle doucement.

Elle n’exigeait pas. C’était une simple demande. Dans ses yeux caramel, tournés vers lui tandis qu’elle posait la joue sur ses bras croisés sur la barrière, on ne lisait ni curiosité malsaine ni compassion larmoyante. Joanna s’intéressait sincèrement aux gens. Et cet instant, elle s’intéressait sincèrement à sa sœur.

— Elle s’appelait Anastasia, répondit Dragan en s’appuyant à son tour contre la barrière. Je l’appelais Tasia. Elle avait seize ans quand elle a été assassinée. Je l’ai pratiquement élevée, car nos parents sont morts l’un après l’autre l’année de mes vingt ans.

Il tourna la tête vers elle, brusquement.

— Émilie me fait penser à elle, bien souvent. Tasia avait le même type de personnalité, cette façon de se faire aimer simplement pour ce qu’elle est, d’attirer les regards en entrant dans une pièce et d’amener le sourire sur les visages.

Joanna hocha la tête. Elle aussi traquerait sans relâche le démon qui toucherait un seul cheveu de la tête de sa sœur. Et elle n’était pas sûre d’être assez forte, assez noble, pour renoncer à sa vengeance au profit d’une autre personne, même si cette personne méritait amplement cette vengeance. Le sacrifice de Dragan n’en prenait que plus de valeur à ses yeux.

— Sous tes airs de pitbull, tu es quelqu’un de bien, dit-elle.

Il se crispa visiblement et elle sourit.

— Tu ne sais pas comment réagir aux compliments, constata-t-elle avec une pointe d’amusement dans la voix.

— En général, les archanges ont plutôt une liste de reproches longue comme le bras à me faire, rétorqua Dragan.

— Et je suis sûre qu’ils sont mérités.

Il grogna en guise de réponse.

— Comment fais-tu pour toujours réussir à apaiser les situations les plus lourdes ? demanda-t-il en la contemplant. Tout à l’heure, avec Nina, et maintenant ici, avec moi.

— Je suis magicienne, ne l’oublie pas. Et même si je n’ai pas un pouvoir d’empathie comme Émilie, je suis sensible aux changements d’humeurs, comme je le suis aux changements du temps. L’atmosphère se modifie de façon subtile dans les deux cas.

Dieux, qu’il aimait cette femme ! Dragan n’aurait jamais imaginé un jour ressentir un tel désir mêlé de tendresse. Elle le désarmait, l’apaisait, le poussait à éprouver des choses qui lui étaient inconnues ou oubliées depuis longtemps. Elle pencha la tête pour le dévisager et son sourire s’épanouit.

— Là par exemple, l’atmosphère vient de changer, j’en ai des papillons dans le ventre.

Dragan se détacha lentement de la barrière, sans la quitter des yeux. Elle se tourna de façon à ce que la rambarde se trouve dans son dos, faisant face à l’ange qui venait de combler la distance entre eux. Il posa les mains de chaque côté de ses épaules, prenant appui sur la barrière et l’emprisonnant ainsi de son grand corps. Sous son t-shirt, les muscles ondulaient, témoignant de sa force. On aurait dit un fauve, tout de grâce et de puissance contenue. Dragan se pencha et son souffle effleura le lobe d’une oreille juste avant qu’il ne le prenne délicatement entre ses dents pour le mordiller, puis il passa la langue sur la légère morsure, arrachant à la jeune femme un long frisson d’anticipation.

— J’ai envie de toi, murmura-t-il d’une voix rauque tout contre sa joue, qu’il parsemait de légers baisers, descendant peu à peu jusqu’à sa bouche.

— Je l’avais deviné, répondit Joanna d’une voix légèrement haletante en posant ses mains sur le torse de son amant, éprouvant sous ses doigts le relief de ses abdominaux. Changement d’atmosphère, tu te rappelles ?

Ses mains semblaient mues par une volonté propre. Elle les laissa glisser jusqu’à la ceinture du jean avant de les passer sous le t-shirt, qu’elle releva pour mieux savourer le contact du ventre musclé de son compagnon.

— Plus bas, susurra Dragan en continuant à lécher et mordiller sa peau, à la base de son cou, à l’endroit si sensible où la nuque rejoignait l’épaule.

Le rire léger de Joanna se transforma en soupir et il lui fallut quelques secondes pour faire bouger ses mains, tant elle appréciait les attentions de l’Ankou. Délaissant les abdominaux, elle descendit à l’entrejambe et constata à travers le jean la force de son désir pour elle. Dragan eut un grognement rauque quand elle plaça la paume autour de la bosse formée par son érection. Il donna un petit coup de hanche. Joanna parvint à défaire le bouton et à baisser la fermeture éclair.

— Tu ne portes rien en dessous ? s’exclama-t-elle lorsque son sexe raide de désir jaillit à la rencontre de ses doigts de fée.

— Non. Ça te plaît ? murmura Dragan en poussant légèrement sa verge dans sa main.

— Mmmm... finalement, tu as un point commun avec Kieran, le taquina Joanna en refermant les doigts autour de lui.

— Et comment sais-tu ça ? gronda Dragan, cessant de l’embrasser pour la contempler d’un regard noir étincelant.

— J’étais avec Thaïs et lui quand ils ont fait des courses pour la première fois après avoir levé le sort qui le maintenait à l’état de fantôme. Il a tout pris, sauf les sous-vêtements, répondit la jeune femme avec un large sourire. C’est le fiancé de ma cousine, rappela-t-elle avec une pointe de sérieux, un léger reproche dans la voix.

Dragan hocha la tête et abaissa d’un geste brusque les bretelles de son top, exposant ainsi la poitrine menue nichée dans un écrin de dentelle bleue. Joanna ferma les yeux et soupira de plaisir quand il posa les lèvres juste au-dessus du tissu. Elle entreprit de faire aller et venir sa main de haut en bas sur le sexe de Dragan tandis qu’il repoussait le tissu qui lui barrait encore l’accès à son sein. Sa bouche chaude vint se refermer sur la pointe tendue. Il passa le bout de la langue sur le téton, arrachant un frisson à la jeune femme, qui resserra sa prise sur lui. Très vite, elle comprit qu’il se calait sur le rythme de sa main sur son sexe. Lorsqu’elle accélérait ses caresses, il accélérait aussi. Quand elle accentuait la pression, il en faisait autant, mordillant le téton ultra sensible. Faire l’amour nus dans l’océan à la seule lueur de la lune lui avait semblé être le summum de l’érotisme, mais à présent, l’idée qu’ils étaient là, habillés de pied en cap, à se donner du plaisir, lui faisait revoir son opinion.

Sur une impulsion subite, elle se dégagea, arrachant une protestation à son amant. Il se tut cependant lorsqu’elle s’agenouilla devant lui, levant ses yeux bruns vers lui pour le mettre au défi de la contrarier. Il caressa ses cheveux avant de poser les mains sur la barrière derrière elle. Joanna sourit et reporta son attention sur sa verge. Une goutte translucide couronnait le bout velouté, qu’elle lécha délicatement. Elle avait placé les mains sur les cuisses de Dragan et elle sentit les muscles frémir sous ses paumes. Taquine, elle laissa sa langue courir de haut en bas avant de remonter et de poser les lèvres sur le gland. Dragan avait la tête baissée, appuyé à présent de tout son poids sur la barrière, regardant le bout de son sexe disparaître entre les lèvres de Joanna. Elle fit tournoyer sa langue autour, longuement, l’effleurant parfois du bout des dents.

— Essaies-tu me tuer ? demanda Dragan d’une voix méconnaissable sans cesser de la regarder jouer avec lui.

— Tu tiens vraiment à ce que je te réponde ? fit la jeune femme en se reculant pour le fixer.

— Non. Tu as d’autres choses à faire avec cette jolie bouche.

— C’est bien ce que je pensais.

Il lâcha un râle lorsqu’elle le reprit et commença à sucer, fortement. Il se raidit totalement, luttant contre l’envie d’aller et venir. Il bascula les hanches, et elle le prit plus profondément, sans cesser de jouer de sa langue enchanteresse. Incapable de résister, il donna des coups de reins et elle ne s’y opposa pas, ses petites mains fraîches le caressant en rythme. Il ne lui fallut pas longtemps pour amener Dragan à la jouissance.

Joanna se recula et passa la langue sur ses lèvres, ravie de l’effet qu’elle avait sur lui. Elle se releva et vint se lover tout contre le grand guerrier qui en cet instant paraissait complètement sonné. Il l’enlaça et la berça comme si elle était la chose la plus précieuse qui existe et elle savoura le moment. Déposant un baiser au creux de son cou, elle leva la tête.

— Les autres doivent nous attendre, dit-elle enfin, regrettant de ne pas pouvoir prolonger l’interlude.

— Au diable les autres ! répondit Dragan avec emportement.

Joanna éclata de rire et rajusta ses vêtements malmenés, masquant sa poitrine si tentante au regard affamé de Dragan.

— Je n’ai jamais été exhibitionniste, reprit-elle, et vois un peu ce que tu me fais faire ! En moins de vingt-quatre heures, on a réussi à faire l’amour deux fois dehors, au risque de nous faire surprendre. On continuera plus tard, dans une chambre, dit-elle en se haussant sur la pointe des pieds pour effacer d’un baiser léger la moue de contrariété de son bel ange.

Il s’empara de ses lèvres pour un baiser étourdissant, la plaquant contre la barrière. Il venait de jouir, pourtant il était à nouveau dur contre son ventre, constata-t-elle.

— Tu ne perds rien pour attendre, fit Dragan avec dans les yeux une sombre promesse.

— J’espère bien, lança légèrement Joanna. Je compte sur toi pour m’emmener au septième ciel.

Ils atterrirent à quelques dizaines de mètres du restaurant. Après un regard circulaire, Dragan leur rendit leur visibilité. Il ressentit le besoin de vérifier une dernière fois sa tenue avant de suivre Joanna à l’intérieur. Il ne souhaitait pas vraiment se retrouver soumis au feu du regard d’acier d’Athénaïs à cause d’une tenue débraillée, quand bien même la vieille dame avait compris ce qui se passait entre Joanna et lui.

Adrian, Athénaïs et Nina étaient assis à une table, buvant un thé. Les lieux avaient été nettoyés. On avait presque peine à imaginer que moins d’une heure auparavant, la salle semblait avoir été dévastée par un troupeau d’éléphants enragés.

— Grand-mère, tu as joué à Mary Poppins[20] ? lança joyeusement Joanna en s’installant.

— Nous n’avions pas grand-chose d’autre à faire en vous attendant, répondit la vieille dame en haussant les épaules.

— Il y a beaucoup de questions restées en suspens, fit Dragan d’un ton neutre. Il va falloir nous raconter, Nina.

— Je sais, répondit la jeune femme, qui semblait avoir recouvré son sang-froid et ses esprits. Je promets de ne plus m’emporter comme je l’ai fait. Cela faisait longtemps que je n’avais pas perdu les pédales à ce point. Mais je suis prête. Si Vareck est de retour, il faut tout faire pour l’éliminer. Définitivement.

— De retour, souligna Athénaïs. C’est toute la question. Pourquoi avoir attendu plus de trois mille ans pour tenter de s’emparer du pouvoir de Marzhin ? Où était-il durant tout ce temps ?

— Dans la dimension démoniaque, expliqua Nina. Je l’y ai renvoyé grâce à un sort de bannissement. Je ne sais plus précisément les mots que j’ai utilisés, car j’étais à moitié folle de douleur après qu’il m’a arraché les ailes, mais je me rappelle que je voulais qu’il retourne là-bas, et surtout, que je voulais faire en sorte qu’il ne puisse plus en sortir. Le sort a dû s’affaiblir avec le temps, ce qui explique qu’il ait pu repasser le portail malgré tout.

— Nous avons besoin d’en savoir davantage sur lui si nous voulons le détruire une bonne fois pour toutes.

Dragan se pencha en avant pour fixer l’ange brisée. Une expression étrange passa sur le visage de Nina, vite remplacée par une détermination sans faille. Elle hocha sèchement la tête.

— Je vais vous raconter.

Chapitre 16

Nina parut réfléchir un instant, mais Dragan était pratiquement sûr que c’était un moyen pour elle de retarder l’inévitable. Raconter son histoire douloureuse était sans doute la dernière chose qu’elle souhaitait.

— Vareck n’est pas un démon comme les autres, commença enfin la jeune femme. Il a toujours fait preuve de beaucoup plus d’ambition que le commun des démons. C’est pour cette raison qu’au lieu de tuer Marzhin, il est devenu son apprenti.

L’annonce fit l’effet d’une bombe parmi ses auditeurs.

— Quoi ? s’exclama Adrian, tandis que Dragan sursautait violemment.

— Mais comment Marzhin a-t-il pu accepter de prendre un démon comme apprenti ? s’indigna Joanna.

Nina leva une main impérieuse qui ramena le silence, instantanément.

— Il ignorait que Vareck était un démon. Il ne l’a découvert qu’au bout d’un long moment, après lui avoir déjà enseigné bien des choses.

— Et bien, le pauvre n’a pas eu de chance avec ses apprentis, marmonna Dragan.

Nina eut un bref sourire.

— Au moins, le suivant était un ange protecteur, fit-elle avec humour.

Son visage redevint grave.

— Ce n’est que lorsque Vareck a tenté de le tuer pour s’emparer tout à la fois de son âme et de ses pouvoirs que Marzhin a découvert la vérité à son sujet. Peu après, les anges apprenaient son existence et m’envoyaient pour veiller sur lui. À mesure que le temps passait, les attaques de démons se faisaient de plus en plus nombreuses et violentes, ce qui a fini par me contraindre à révéler ma vraie nature. Je crois qu’il se doutait déjà de quelque chose. Nous étions devenus... très proches, comme vous le savez sans doute.

Personne ne parla, mais de discrets signes de tête vinrent confirmer qu’ils étaient au courant de la liaison entre Marzhin et Nynève.

— Lorsque les archanges m’ont retiré mon rôle de protectrice de Marzhin, nous avons décidé de fuir. J’étais prête à me couper les ailes pour lui, fit Nina avec nostalgie. Mais il m’a conseillé de les conserver, car il voyait parfois des choses sur l’avenir, et il disait que je pourrais en avoir encore besoin. Je pensais qu’il s’inquiétait pour rien, mais à mesure que le temps a passé, je me suis rendu compte qu’il avait hélas raison. Ce n’étaient pas des archanges que nous devions nous méfier, les sorts de Marzhin les tenaient à distance, nous masquant à eux.

— Je me demande comment les démons pouvaient vous retrouver alors que les anges en étaient incapables, intervint Dragan.

— Vareck a été un bon élève. Il avait parfaitement retenu les leçons de son mentor. Nous parvenions à garder une longueur d’avance, mais il n’était jamais loin derrière. Ce qui nous a contraints à revenir vers les anges pour leur demander leur aide.

Nina s’interrompit à nouveau et baissa la tête. Joanna tendit la main et la posa sur celle de la jeune femme en un geste de réconfort.

— Le combat fut terrible. Tellement de morts, souffla l’ange, le regard hanté par des visions du passé. Vareck progressait constamment, je le voyais avancer à travers le champ de bataille, écartant les anges qui s’interposaient avec une facilité déconcertante. Marzhin avait utilisé tellement de magie qu’il n’avait pour ainsi dire plus d’énergie en réserve. Je n’aurais jamais imaginé que cela puisse se produire, je l’avais toujours cru invincible.

— Même les plus puissants d’entre nous peuvent se trouver vidés momentanément lorsque nous usons et abusons de nos pouvoirs sur un court laps de temps, confirma Athénaïs.

— Et Vareck qui arrivait. Il n’était plus qu’à quelques pas. Marzhin était assis à terre, il s’était effondré après avoir repoussé une dernière attaque des démons, c’est tout juste s’il était conscient. Jamais il n’aurait pu tenir tête à Vareck dans ces conditions. J’étais moi aussi trop fatiguée pour espérer l’emporter dans un combat contre lui, et les autres anges n’étaient guère en meilleur état. Vareck, lui, avait conservé toutes ses forces en prévision de cet assaut final, il avait envoyé ses troupes faire le travail pour lui. Il arborait un sourire triomphant, certain d’avoir gagné déjà.

Dragan ne pouvait qu’imaginer l’expression du démon. La même sans doute que lorsqu’il s’était emparé de Tasia. Ses poings se serrèrent de fureur.

— J’ai alors tenté la manœuvre de la dernière chance, un sortilège sur lequel nous avions travaillé, Marzhin et moi, mais que je n’avais encore jamais eu l’occasion de mettre en pratique. Vareck a dû sentir que quelque chose se préparait, car il s’est mis à courir vers nous, mais lorsqu’il est arrivé à notre hauteur, il était trop tard. Marzhin avait disparu. Le démon était furieux. Il a ordonné à ses sbires de s’emparer de moi. J’étais trop faible, surtout après avoir lancé ce sort, pour lutter. Je crois que j’ai perdu connaissance.

Évoquer ces moments d’extrême tension fatiguait Nina. Elle tremblait légèrement et cherchait imperceptiblement le contact rassurant de la main de Joanna.

— Vous souvenez-vous du sortilège ? s’enquit Athénaïs, comme Nina reprenait son souffle.

La jeune femme secoua la tête, voulut parler, dut prendre une nouvelle inspiration.

— Quelques bribes seulement, avoua Nina. C’est comme si mon esprit avait bloqué tout ce qui aurait pu permettre à Vareck de parvenir à Marzhin.

— C’est sans doute cela, affirma Joanna avec un sourire. Tu l’aimais et ton esprit a fait en sorte que tu continues à le protéger en dépit de tout.

— Oui.

Les yeux de Nina s’emplirent soudain de larmes.

— Parce que, les dieux me pardonnent, si je m’étais rappelé, j’aurais tout révélé à Vareck !

Elle enfouit son visage dans ses mains, les épaules secouées de sanglots.

— La douleur, balbutia-t-elle. La douleur était insupportable, je n’arrivais plus à penser à autre chose qu’à cela, et à la peur aussi. J’ai cru devenir folle. Je le suis devenue, d’ailleurs. Je le suis toujours.

Elle se redressa, eut une longue inspiration tremblante puis essuya ses yeux d’un geste rendu maladroit par sa détresse.

— Lorsque j’ai repris conscience, j’étais épinglée à un mur.

L’exclamation des deux anges l’interrompit brièvement.

— Oui, comme ces papillons que collectionnent certaines personnes, confirma la jeune femme avec un sourire amer. C’était douloureux, mais supportable. Je ne pouvais pas bouger, pas sans déchirer mes ailes. Si j’avais su ce qui m’attendait, je l’aurais fait. C’est alors que Vareck est revenu. Il a commencé par petites touches, en tirant une plume de temps à autre et en jouant avec, sous mes yeux. C’est à peine plus douloureux que d’arracher quelques cheveux. Ça l’est davantage en revanche quand on arrache une pleine poignée. Ce fut l’étape suivante. Il me posait encore et toujours la même question : « Où est Marzhin ? ».

Nina avait-elle conscience qu’elle avait baissé la voix jusqu’à la rendre aussi grave que celle d’un homme pour imiter l’intonation du démon ?

— Je lui riais au nez, persuadée que l’on viendrait à mon secours. À mesure que le temps passait, la situation est devenue de plus en plus intenable et l’espoir d’être délivrée s’amenuisait. Il a commencé à taillader au couteau, à brûler. Je n’avais plus de voix à force de hurler. J’ai vraiment cru m’être déchiré les cordes vocales, ajouta-t-elle, en portant une main à sa gorge, comme surprise que sa voix fût intacte. J’étais déjà à moitié folle de douleur et de fièvre, je délirais. Et les souvenirs se dérobaient. À ce moment-là, j’étais prête à lui dire ce qu’il voulait savoir, mais j’en étais incapable. Et puis... il m’a arraché mes ailes.

Un violent frisson secoua Nina. Ses mains étaient glacées sous les doigts de Joanna, qui entreprit de les frotter doucement pour les réchauffer, faisant appel à sa magie.

— J’ai hurlé comme jamais, et brusquement, les mots me sont montés aux lèvres. J’étais comme en transe, les mots se déversaient sans que j’aie besoin d’y réfléchir. Vareck a disparu et j’ai vu la panique s’emparer des autres démons présents. L’un d’eux a crié « Elle l’a banni ! Elle l’a banni ! » avant de s’enfuir. Il craignait sans doute que j’en fasse autant avec lui.

Nina les regarda tristement.

— Après cela, mes souvenirs sont confus. Je me rappelle vaguement de nouveaux cris, et un ange aux ailes immenses se penchant au-dessus de moi avec un regard horrifié. Et alors qu’il venait à mon secours, moi, je l’ai haï d’avoir encore ses belles ailes quand les miennes n’étaient plus qu’un amas de plumes sanguinolent au sol.

Un pli amer marqua sa bouche.

— Avant Vareck, j’étais un ange bon. Je ne connaissais ni la colère, ni la haine, ni la jalousie. Il a suffi d’un démon pour me transformer en ce que je suis aujourd’hui.

— Une femme forte qui a survécu à l’enfer, décréta Athénaïs d’un ton sans réplique.

Dragan lui jeta un regard approbateur. Pour une fois, il était d’accord avec elle et n’éprouvait pas le besoin de lui rabattre son caquet. Nina semblait ébranlée par cette réaction. Sans doute s’attendait-elle, après ces aveux, à des reproches ou à du mépris pour ressentir ces émotions indignes d’un ange.

— Les parchemins, murmura finalement Adrian. Il y en a des centaines. Si tu n’y parles pas du lieu où se trouve Marzhin, qu’y dis-tu ?

— J’ai consigné des moments de notre vie, parce que j’avais peur de les oublier aussi. À mesure que le temps passait, j’avais l’impression que tout cela n’était pas vraiment arrivé, que je l’avais rêvé. Je doutais de mes souvenirs, craignant que mon esprit ne les ait inventés. Je me disais que si j’écrivais tout cela, j’en garderais une trace, que je n’oublierais pas vraiment. Je notais les choses comme elles me venaient, fébrilement, dans l’urgence, sans chercher à les ordonner. Des recettes de potions, des sortilèges, ses maximes, ses enseignements. Et parce que je ne voulais pas que quelqu’un de malintentionné puisse s’en emparer, j’ai codé mes écrits afin d’être la seule à pouvoir les décrypter. Puis est venu le moment où je n’ai plus supporté d’être entourée d’anges compatissants. Surtout d’anges dotés d’ailes. Je n’étais plus vraiment un ange à part entière, et ma santé mentale était si précaire que l’on ne pouvait plus me confier aucune mission auprès des âmes de lumière. J’ai voulu d’abord m’isoler, puis j’ai choisi de carrément disparaître.

— Jusqu’à aujourd’hui, fit doucement Joanna.

— Jusqu’à aujourd’hui, confirma dans un soupir Nina.

Un silence s’établit entre eux, chacun plongé dans ses pensées.

— Nous allons prendre les problèmes un par un et les résoudre, décréta soudain Athénaïs en se levant. Le premier concerne votre santé mentale. J’ai l’habitude de voir ma maison ravagée par mes descendants, et celle-ci – elle désigna du menton sa petite-fille – n’est pas la dernière, mais il n’est pas question que je joue encore les Mary Poppins.

— Je ne comprends pas, balbutia Nina.

— Vous allez venir vous installer au manoir Kergallen, bien sûr. Ainsi, vous serez protégée et entourée. Vous ne serez plus seule, dorénavant, ajouta plus doucement Athénaïs.

— Et à propos de sa… santé mentale ? s’enquit délicatement Adrian. Que comptez-vous faire ?

— Je vous expliquerai en voiture, répondit Athénaïs.

— Nous rentrons, donc ? demanda l’ange blond.

— Non, pas tout de suite. Nous devons aller en forêt de Brocéliande.

— Marzhin n’y est pas, rappela Nina, quelque peu perdue.

— Nous nous occuperons de Marzhin plus tard, balaya Athénaïs. Vous êtes notre priorité.

— Oh, grand-mère, que ferions-nous sans toi ? sourit Joanna, qui venait de comprendre les intentions de la vieille dame.

— Ce serait l’anarchie chez les Kergallen, rétorqua Athénaïs en se dirigeant vers la sortie.

— Ah, parce que ce n’est pas déjà le cas ? souffla Dragan, arrachant un petit rire à Joanna et Adrian.

L’après-midi était déjà très avancé lorsqu’ils parvinrent à destination. Ils ne s’attarderaient guère en Brocéliande, quelle que soit la beauté des lieux, car Athénaïs, à peine descendue de voiture, confirma après une courte incantation qu’il n’y avait pas trace de Marzhin. Après s’être assurés que personne ne les observait, les deux hommes masquèrent leur petit groupe aux regards indiscrets. Nina eut un mouvement de recul lorsque Dragan déploya ses ailes noires et s’avança vers elle.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir faire ça, dit-elle d’une voix étranglée par l’angoisse.

— Essayons, proposa l’Ankou. Si c’est trop pénible, alors nous irons de façon traditionnelle.

— D’accord.

Malgré ses réticences, on sentait que Nina mourrait d’envie de profiter de cette occasion incroyable de voler à nouveau, même si ce n’était pas par ses propres moyens.

— Comment vas-tu faire, Joanna ? demanda-t-elle en constatant qu’Adrian s’apprêtait à décoller avec Athénaïs.

— Regarde, sourit la jeune femme en commençant à forger l’air.

— Propulse-toi et agis sur les courants une fois en hauteur, conseilla Dragan.

Joanna, concentrée, acquiesça avant de commencer, prudemment, à s’élever. Elle vacilla à plusieurs reprises, grimaçant, puis réussit à se stabiliser.

— Tu es toi aussi une magicienne, dit-elle à Nina, qui souriait en admirant ses tentatives. Si tu peux manipuler les éléments, tu pourras sans doute voler seule à nouveau.

— Ce serait merveilleux, soupira Nina, les yeux brillants soudain d’espoir.

— Dépêchons-nous de rejoindre le dragon, suggéra Dragan.

Nina s’accrocha fermement à son cou et ils vinrent se poster à côté de Joanna.

— Avoue que tu aimes bien le tyran qui me sert de grand-mère, le taquina Joanna comme ils se mettaient en route.

— Je n’avoue rien du tout.

Les deux jeunes femmes échangèrent un sourire complice. Si Nina rayonnait littéralement, savourant ce premier vol depuis plus de trois millénaires, Joanna y prit moins de plaisir, car elle devait encore se concentrer pour manipuler les courants d’air, qui changeaient parfois de façon inattendue, et éviter de s’écraser lamentablement au sol. Lorsqu’elle aurait suffisamment d’entraînement, ce serait fabuleux de fendre les airs ainsi, songea la jeune femme.

Ils ne tardèrent pas à rejoindre Adrian et Athénaïs.

— Où sommes-nous ? demanda Nina en regardant autour d’elle, perplexe.

— À la Fontaine de Barenton, répondit Joanna.

Ils étaient au cœur d’une clairière. Dragan fronça légèrement les sourcils. En guise de fontaine se trouvait plutôt une source d’eau, aux côtés de laquelle se dressait un gros bloc de pierre. S’approchant, l’ange noir constata que des bulles semblaient se former depuis le fond de la source.

— Plusieurs légendes sont attachées à cette source, expliqua Joanna en venant s’agenouiller à ses côtés pour passer la main dans l’eau. L’une d’elles raconte que c’est ici que Merlin et Viviane se sont rencontrés, ajouta-t-elle en levant les yeux vers Nina.

Celle-ci secoua négativement la tête, le sourire aux lèvres.

— Une autre légende prétend que les bulles montrent que la fontaine rit et exauce les vœux secrets des visiteurs. On raconte également que verser son eau sur ce bloc de grès, appelé aussi Perron de Merlin, provoque un terrible orage.

— Inutile quand on t’a sous la main, rétorqua Dragan.

Elle rit en lui lançant quelques gouttes du bout des doigts, avant de se redresser souplement.

— Il y a une dernière croyance, qui est exacte, reprit Athénaïs. L’eau de cette source guérit la folie.

Les yeux de Nina s’éclairèrent, à présent qu’elle comprenait enfin le but de l’expédition. Elle baissa la tête, contemplant la source qui murmurait à leurs pieds.

— Que dois-je faire ? demanda-t-elle, déterminée.

— Vous allez puiser dans vos paumes jointes un peu d’eau et la boire tandis que je réciterai une incantation. Je veux que vous la répétiez dans votre esprit tout en buvant cette eau. Une fois cela fait, vous la direz à haute voix par trois fois en secouant vos mains pour rendre à la source les gouttes qui y restent.

— Trois. Un nombre porteur de magie, approuva Nina en s’agenouillant devant l’eau et en la contemplant avec un mélange de crainte, d’espoir et de vénération.

Nina leva ses mains et les tint un instant au-dessus de l’eau, avant de les plonger résolument. La voix d’Athénaïs s’éleva, claire et résonnant étrangement. Dragan comprit que la magicienne convoquait les forces de la nature, en appelait au pouvoir de l’eau magique pour guérir le mal qui affligeait Nina. Nina à son tour répéta l’incantation à trois reprises, insufflant à sa voix sa volonté, de plus en plus ferme à mesure qu’elle s’enhardissait. L'air autour d'elle sembla vibrer légèrement avant de redevenir parfaitement immobile.

Essuyant ses mains sur son jean, la jeune femme leva la tête vers eux et leur offrit un large sourire empli de sérénité.

— Je sens que quelque chose a changé en moi, dit-elle. Je me sens... apaisée.

— Tu ne seras plus sujette à ces crises de colère violentes, approuva Joanna en lui tendant la main pour l’aider à se relever.

— Mais je n’ai pas retrouvé la mémoire, déplora Nina.

— Chaque chose en son temps, répondit Athénaïs. Maintenant, rentrons. Demain, nous franchirons un obstacle de plus. Et bientôt, Vareck sera vaincu.

La conviction qui animait la vieille dame glissa sur chacun d’entre eux, s’insinuant dans leurs esprits. Oui, songea farouchement Dragan, ce n’était plus qu’une question de temps avant que Vareck ne soit éliminé. Et ce jour-là, il serait aux premières loges.

Chapitre 17

L’orage grondait. Ce n’était pas Joanna qui provoquait cette agitation nocturne, Émilie le savait. Non seulement sa sœur était visiblement sereine en ce moment, mais en plus, sachant que les Ankous étaient dehors, jamais elle n’aurait risqué de transformer son ange noir en rat mouillé ! Que cet homme distant et grognon soit celui qui fasse battre le cœur de sa fantaisiste de sœur avait de quoi surprendre. Ils étaient aux antipodes l’un de l’autre, pourtant ils étaient parfaitement assortis. Émilie ressentait la puissance des émotions de Dragan chaque fois qu’il se trouvait en compagnie de Joanna. Cet homme l’aimait à la folie, même s’il parvenait encore à le masquer aux yeux des autres. Émilie sourit : c’était tout ce qu’elle avait toujours souhaité pour Joanna, cela seul suffisait à rendre Dragan sympathique à ses yeux. Ses sentiments étaient d’une force et d’une intensité incroyables, Émilie s’en trouvait étourdie si elle ne se fermait pas à cette explosion de passion.

Avec Adrian, la jeune femme se sentait plus apaisée. Adrian ne dissimulait rien de ce qu’il éprouvait à son égard, mais c’était un sentiment doux, qui l’enveloppait comme un cocon rassurant. Au milieu du maelstrom d’émotions diverses et variées qui agitaient en permanence la famille Kergallen, Adrian faisait figure d’île de tranquillité. Bien que le feu couve sous ses airs angéliques !

Un éclair zébra le ciel, illuminant la pièce, suivi d’un claquement de tonnerre qui fit sursauter Émilie. Elle détestait les orages, depuis toujours. Lorsqu’elle était enfant, ce n’était pas dans le lit de ses parents qu’elle courait trouver refuge, elle se faufilait dans la chambre de sa sœur et venait se blottir contre elle, avec la certitude qu’elle ne craignait rien, que Joanna la protégerait. Un nouveau grondement la fit frissonner. Quand le tonnerre explosa, Émilie rejeta le drap qui la recouvrait et se glissa en hâte hors de sa chambre et traversa le couloir. Elle tapa doucement à la porte, n’osant pas entrer sans s’annoncer. Le battant s’ouvrit quelques secondes plus tard. Joanna, en pantalon de pyjama et débardeur, sourit en la découvrant sur le pas de sa porte.

— Pourquoi ne suis-je pas surprise ? demanda-t-elle, taquine, comme Émilie entrait.

Émilie eut un petit rire, tandis qu’elles se blottissaient sous le drap, face à face.

— Éloigne tes pieds glacés de mes jambes ! protesta Joanna.

Joueuse, Émilie tâtonna pour mieux presser ses orteils froids contre sa sœur. S’ensuivit une lutte sous le drap, accompagnée de rires et de petits cris.

— Ça fait longtemps qu’on n’a pas dormi ensemble, sourit Émilie une fois le jeu terminé.

— Je ne suis pas sûre de le regretter, s’exclama Joanna. Je me rappelle que tu prenais toute la place, je finissais pratiquement par terre !

— Le lit est plus grand, ça devrait aller.

Un éclair illumina brièvement la chambre. Joanna souriait.

— Tu es trop vieille pour avoir encore peur de l’orage, se moqua-t-elle.

— Avec toi, je n’ai plus peur, dit doucement Émilie.

Un silence s’installa, seulement troublé par la pluie qui, à présent, tombait dru.

— Je ne t’en ai jamais voulu, Jo, reprit-elle.

Joanna ne fit pas semblant de ne pas comprendre à quoi elle faisait allusion.

— Moi, je m’en veux.

— Nous étions des enfants. Si tu avais volontairement projeté ce buffet sur moi, j’aurais pu t’en tenir rigueur, mais tu as juste perdu le contrôle. Et ça ne s’est plus jamais reproduit.

— Heureusement ! s’exclama Joanna. J’ai tout fait pour que ça n’arrive plus.

— Justement. Tu as travaillé dur pour maîtriser ton don, tu en as fait quelque chose de beau. Tu l’utilises à bon escient.

— Grand-mère a été un professeur intraitable.

— Tu as été ton pire professeur, Jo. Tu es plus intraitable encore que grand-mère quand il s’agit de tes pouvoirs. Et c’est pour cela que j’ai confiance en toi.

— Rappelle-moi pourquoi nous avons cette conversation ? demanda Joanna, qui tentait de contenir son émotion.

— Nous aurions dû l’avoir il y a longtemps, déjà.

— Sans doute, répondit Joanna après un silence.

— Tu te rappelles, cette nuit où tu as fait danser les éclairs, pour moi ? sourit Émilie.

— Tu avais tellement peur de l’orage que je me suis dit que c’était le meilleur moyen de te rassurer. Quel âge avais-tu ? Quatre ans ?

— Presque cinq. Tu étais déjà très douée, à l’époque.

— En toute modestie... oui !

Elles rirent.

— J’aimerais que tu fasses danser les éclairs pour moi, cette nuit, fit soudain Émilie.

Elle sentit la réticence de sa sœur à cette idée.

— Allez, Jo, l’encouragea-t-elle. C’est facile, pour toi.

— D’accord.

Elles bondirent hors du lit et quelques minutes plus tard, elles se retrouvaient dans le couloir, habillées à la va-vite.

— J’ai l’impression d’être une ado qui rejoint son petit copain en catimini, gloussa Émilie.

— Rassure-moi, tu n’as jamais fait ça ? s’exclama Joanna.

— Bien sûr que si. Tu me vois comme une petite fille sage, mais je te garantis que si on commence à comparer, je suis sûre que je fais aussi fort que toi au niveau des bêtises.

— Chiche, la défia Joanna en s’immobilisant dans l’entrée.

— Quand j’avais quinze ans, Gwenn et moi avons passé l’après-midi à éplucher l’annuaire pour appeler des restaurants et réserver avec des noms démentiels.

— Démentiels ?

— Grossiers. Madame Débile étant sans doute le plus soft.

— Et alors, ça a marché ?

— Mais oui ! C’était d’ailleurs tellement facile que nous sommes passées à la vitesse supérieure. On a commencé à appeler des gens au hasard pour leur annoncer qu’ils avaient gagné une grosse somme d’argent avant de leur donner une adresse où se rendre pour retirer le lot. Quand j’y repense, j’ai honte, les pauvres !

— Je n’arrive pas à y croire, marmonna Joanna, abasourdie. C’est Gwenn, qui a eu cette idée ?

— Non, c’est moi, répondit fièrement Émilie. Arrête de me voir comme une petite fille modèle, Jo. Je suis une Kergallen, après tout.

Elle sursauta comme un nouveau coup de tonnerre retentissait et se rapprocha instinctivement de sa sœur. Émilie dépassait Joanna, pourtant en cet instant, elle se sentait redevenir une petite fille. La jeune femme sourit.

— Il est temps d’aller faire danser les éclairs, décréta Joanna en prenant la main de sa sœur et en l’entraînant hors du manoir.

Émilie rit en constatant que la pluie ne les touchait pas. Elle tombait autour d’elles, mais Joanna la contrôlait pour qu’elle ne les mouille pas. Une fois arrivées à l’angle du manoir, elles se mirent dos au mur et Joanna leva les mains. Retenant son souffle, Émilie regarda sa sœur agiter les doigts, comme un chef d’orchestre, dirigeant les éclairs pour les façonner. Joanna était magnifique en cet instant, tandis qu’elle déployait son pouvoir. Elle aimait manipuler les éléments, les plier à sa volonté. Concentrée, mais sereine, elle irradiait. Elle commença par des figures simples puis les complexifia à mesure que le temps passait. Les spirales s’enchaînèrent, avant que des formes apparaissent sous le regard fasciné d’Émilie. Elle sourit en voyant se dessiner la silhouette d’un ange, ailes déployées, puis une triskèle[21] suivie de notes de musique.

— C’est tellement beau, souffla Émilie.

— L’orage est presque terminé, dit Joanna en dissipant sa dernière figure.

— Je regrette de n’avoir pas pris la caméra, soupira Émilie.

— Une prochaine fois.

Émilie sourit : détendue, Joanna s’amusait à présent à faire danser les gouttes de pluie. Elle utilisait sa magie en sa présence sans craindre de la blesser, et elle était prête à recommencer. Une douce euphorie envahit la jeune femme.

— Tu n’aurais pas pu nous éviter de prendre une douche ? fit une voix masculine.

Dragan et Adrian émergèrent de l’ombre. Joanna réprima à grand-peine un éclat de rire en les voyant, trempés, les cheveux collés sur leur crâne.

— J’évite d’interférer dans les phénomènes naturels, sourit Joanna. Je veux bien m’amuser un peu avec les orages et les tempêtes, m’arranger pour qu’il ne pleuve pas le 14 juillet, mais je ne me risque pas à bouleverser l’ordre naturel. Ce serait dangereux.

— C’est dommage qu’elle ait une telle éthique, se moqua Émilie. Je ne serais pas contre un beau grand soleil et des températures clémentes tout l’été.

— Tu peux toujours déménager pour la Côte d’Azur, riposta Joanna en lui donnant un coup de coude.

Ce fut tout naturellement que chacune des deux sœurs se coula près de son compagnon pour regagner le manoir. Ils ne cherchèrent pas à se cacher pour entrer dans les chambres.

— Tu as utilisé ta magie en présence d’Émilie, fit Dragan en se débarrassant de ses vêtements trempés.

— Oui.

Joanna secoua la tête, comme si elle ne réalisait pas vraiment ce qu’elle avait fait.

— Elle adorait ça, quand nous étions enfants.

— C’était joli, ces petites manipulations des éclairs.

— Tu les as vues ?

— Impossible de les rater, sourit Dragan. On les voyait de loin, et je crois même qu’un ou deux automobilistes se sont arrêtés pour les admirer.

— Je faisais déjà ça quand j’avais sept ans. Émilie aimait que je lui organise des « spectacles ».

— Si jeune ?

— J’étais douée.

— Tu avais déjà un côté artiste.

Joanna, qui revenait avec une serviette, s’arrêta.

— Je n’y avais jamais pensé. Je... je crois que j’ai occulté tout ça pour ne garder en mémoire que cet accident horrible, dit-elle après une hésitation.

— Heureusement, ta sœur est plus futée que toi sur le sujet.

Faisant mine d’être indignée, Joanna lui lança la serviette, qui atterrit sur le torse de l’Ankou sans qu’il fasse un geste pour s’en saisir. Il s’était débarrassé de tous ses vêtements et se tenait nu devant elle, sans chercher à dissimuler le désir qu’il éprouvait. Le regard de Joanna parcourut ce grand corps sculpté, s’attardant sur les tatouages, avant de s’avancer d’un pas lent, une lueur langoureuse dans les yeux.

— Un jour, il faudra que tu poses nu pour moi, dit-elle en suivant du bout des doigts les arabesques noires. J’aimerais te peindre. Te sculpter aussi. Tu es très beau Dragan.

— Tu n’en veux qu’à mon corps, fit Dragan dans une tentative ratée d’humour, sa voix rauque trahissant son désir.

— Bien sûr. Quoi d’autre ?

Joanna sourit avant de poser les lèvres sur son torse. Les mains de Dragan s’activèrent sur ses vêtements, qui rejoignirent les siens au sol, alors que la jeune femme s’ingéniait à le rendre fou. Impatient, il saisit à pleines mains les fesses de Joanna pour la soulever. Tout naturellement, elle noua les jambes autour de ses hanches, tandis qu’il avançait jusqu’à l’appuyer contre un mur. Il se glissa en elle, savourant la chaleur de son fourreau se contractant autour de lui, et commença à se mouvoir, lentement, sans quitter le visage de Joanna du regard. Les yeux dans les yeux, ils laissèrent leurs corps les amener au sommet du plaisir.

Joanna inspira profondément en descendant de voiture. Elle avait l’impression qu’on venait de lui ôter un poids.

— J’ai la sensation d’être libre après une période de captivité, dit-elle à Dragan, qui attendait en silence à ses côtés.

— Je comprends.

Joanna avait décidé de retourner s’installer à An Tour Tan. L’effervescence qui régnait en permanence au manoir avait fini par avoir raison d’elle. Elle n’aspirait plus qu’à s’isoler. Dragan était soulagé lui aussi d’échapper à toute cette agitation. Trop de monde, trop de bonne humeur, trop de rires. Il était quasiment impossible de se retrouver seul, là-bas, chaque pièce semblait grouiller de membres de la famille, sans compter les anges qui avaient élu domicile au manoir. Pour le solitaire qu’il était, c’était devenu difficilement supportable.

— Tu entends ça ? demanda Joanna en fermant les yeux.

— Quoi donc ?

— Le calme !

— Pas de tempête en vue ? s’enquit l’Ankou en la regardant.

— Si je peux passer quelques heures dans mon atelier pour peindre, ça devrait aller. Créer me détend si bien que je n’éprouve même plus le besoin de provoquer une tempête.

Joanna souriait d’anticipation et Dragan la contempla sans mot dire durant quelques secondes. Voilà une facette de sa personnalité qu’il ne connaissait pas. Il avait vu la magicienne des éléments, féroce quand il s’agissait de défendre les siens, la chipie taquine, la rebelle à l’autorité, l’amante sensuelle... en cet instant, c’était la Joanna artiste, déjà partie dans son petit monde. Il émanait de son aura une douceur pleine de vibrations tandis qu’elle grimpait vivement les marches. Après avoir libéré Filou de sa cage de transport, elle s’engouffra dans son atelier sans même un regard derrière elle, pressée de se mettre à l’œuvre. Dragan la regarda disparaître et décida de profiter de son absence pour se promener autour du phare.

La zone était vraiment isolée, constata l’Ankou. C’était exactement le genre d’endroit qu’il pourrait choisir si un jour il décidait de se trouver un pied-à-terre méritant le nom de foyer. Pour le moment, il se contentait d’une maison sans charme, sans style, dans laquelle il n’avait fait aucun effort de décoration. C’était un lieu où dormir et manger entre deux chasses. Dragan avait choisi un lit et un canapé confortables, un grand écran dernier cri. Hormis cela, l’ameublement était des plus spartiates. Le congélateur était rempli de plats préparés qu’il sortait pour les réchauffer au micro-ondes, le frigo débordait de bières qu’il savourait en rentrant de mission. Il ne connaissait même pas ses plus proches voisins, ayant volontairement opté pour une maison perdue au milieu d’un grand terrain mal entretenu. Bien sûr, il aurait pu retourner à Gwenwed, comme la plupart de ses confrères, mais la dimension angélique était bien trop... angélique, pour lui. Il s’y rendait de loin en loin, par nécessité, jamais par plaisir.

Lorsqu’il rentra, Dragan déambula sans but dans le phare. Il était évident que Joanna avait aménagé son nid avec soin. C’était un foyer, et le contraste avec sa propre demeure, si froide et vide, le frappa. Il n’avait jamais été du genre à se plaindre ou à se lamenter sur son sort, mais Dragan devait reconnaître que s’il ne faisait que transiter par cette maison, c’était aussi parce qu’il ne s’y sentait pas chez lui. Il ne se sentait nulle part chez lui, en vérité. Chez lui, c’était cette maison qu’il possédait autrefois en Russie et qu’il partageait avec sa sœur.

Dragan s’absorba dans la contemplation d’une grande photo représentant la jeune génération Kergallen. Chacun y était allé de sa plus belle grimace, Corentin remportant sans conteste la palme avec ses yeux exorbités et sa bouche tordue. Joanna louchait, Azilis tirait la langue et Thaïs échouait lamentablement, rattrapée par un fou rire qui illuminait son visage. Sélène, nota-t-il avec amusement, tenait une fausse araignée (du moins supposait-il qu’elle était fausse) juste devant le visage d’Émilie, qui manifestait un effroi très convaincant. Quant à Josselin, il avait tout simplement mis un dentier de vampire et faisait mine de vouloir attaquer Morgane. Cette photo témoignait de l’affection et de la complicité qui unissaient les membres de cette famille atypique. Dragan songea avec nostalgie qu’il ne possédait aucun portrait de Tasia. Il se rendait chaque année sur sa tombe, renouvelant son serment de la venger. Que lui dirait-il, cette année, quand viendrait la date fatidique ? Il avait renoncé à sa vengeance au profit de Nina et il savait que sa sœur, si douce et généreuse, aurait approuvé cette décision. Il espérait pouvoir enfin lui annoncer que Vareck était mort, qu’il ne pourrait plus nuire à une âme de lumière.

La sonnerie d’un téléphone, quelque part dans le phare, tira Dragan de ses pensées moroses. La voix de Joanna s’éleva, sans qu’il saisisse le sens de ses paroles. Quelques instants plus tard, la jeune femme apparut au sommet des escaliers.

— Thaïs et Kieran s’invitent à manger ce soir, dit-elle joyeusement.

— Eux aussi cherchent à échapper à l’invasion ?

— Je crois que oui, s’amusa Joanna. Ils se chargent des courses, ma chère cousine se porte volontaire pour s’occuper du repas en échange de mon hospitalité. Ensuite, nous nous isolerons entre filles pour un essayage de sa robe de mariée. Vous, les garçons, pourrez vous affaler devant la télé pour regarder le match de foot.

— C’est un cliché, ça, tu en es consciente ? demanda Dragan.

— Il y a des bières au réfrigérateur, ajouta la jeune femme, mutine.

— Tu sais parler aux hommes.

— Je hais la Coupe du Monde, grimaça Joanna. Parfois, on se fait une soirée entre filles ici pendant que ces messieurs s’extasient devant des types payés des millions pour courir après le ballon. On regarde des comédies romantiques en mangeant des bonbons et en se vernissant les ongles.

Dragan grommela quelque chose d’incompréhensible, provoquant un éclat de rire de la jeune femme.

— J’ai des toiles à livrer, tu m’accompagnes ? reprit Joanna.

— Tu ne sors pas sans escorte, tu te rappelles ?

— Si Corentin était là, il proposerait sans doute qu’on regarde Bodyguard[22].

Ils passèrent une bonne demi-heure à envelopper soigneusement les peintures de Joanna avant de les charger dans le coffre de la voiture. La plupart représentaient des paysages typiquement bretons. On sentait l’amour de l’artiste pour sa région dans chaque touche de peinture, dans le choix des couleurs, des nuances, dans le soin apporté au moindre détail. Un travail qui avait dû nécessiter une patience et une concentration absolues.

— Je te rassure, murmura Joanna, les nus que je ferai de toi resteront ici.

— C’est gentil.

— Je suis égoïste. Hors de question que quelqu’un d’autre profite du spectacle.

Ils furent accueillis à la petite galerie d’art comme des stars. La propriétaire de la galerie devait visiblement beaucoup à Joanna, dont les œuvres se vendaient comme des petits pains. Dragan eut un nouvel aperçu des nuances de la personnalité de la jeune femme : intraitable, elle négocia âprement son pourcentage. Il déambula en attendant que la discussion prenne fin, gardant néanmoins une oreille sur la conversation, fasciné par la façon dont Joanna, avec humour et gentillesse, poussait la galeriste dans ses retranchements, jusqu’à obtenir ce qu’elle voulait. Ils repartirent un moment plus tard, Joanna de toute évidence très satisfaite d’elle-même.

Chapitre 18

La cuisine d’An Tour Tan embaumait. Avec l’efficacité d’un général menant ses troupes, Thaïs distribuait ses ordres. Kieran, Joanna et Dragan s’exécutaient promptement et sous la houlette de la petite rousse, le repas avait pris forme. Ils n’avaient été que de simples commis, épluchant, taillant, mixant, tandis que la chef se chargeait des préparations délicates. Personne n’avait remis cette hiérarchie en cause, car il était vite apparu que Thaïs était la seule à savoir réellement cuisiner. Filou, ayant compris le risque encouru à demeurer dans la pièce, avait trouvé refuge à l’étage. Joanna avait cependant lancé le pari de savoir combien de temps il résisterait à l’appel de la gamelle.

— Pas question que tu touches à ma sauce ! s’exclama Thaïs en se postant devant le plan de travail pour barrer le passage à sa cousine.

— Je peux quand même préparer une vinaigrette ! protesta Joanna.

— Tu ne sais même pas faire cuire un œuf, riposta Thaïs.

— Alors là, tu exagères !

— Sois honnête, Jo, les plats que tu cuisines se comptent sur les doigts d’une seule main, la taquina Thaïs. Et les plats tout prêts que tu sors du congélateur pour les mettre à réchauffer ne comptent pas.

— Je sais faire des crêpes, en bonne Bretonne.

— Alléluia, nous sommes sauvés, nous ne mourrons pas de faim, ironisa Thaïs.

— N’insiste pas, Jo, intervint Kieran, la déesse de la cuisine a parlé, et s’il y a une chose que j’ai comprise, c’est qu’il vaut mieux ne pas la contrarier sur ce sujet. À Noël, elle m’a offert un livre intitulé La Cuisine pour les Nuls.

— Mes crêpes sont excellentes, s’obstina Joanna.

— Les miennes aussi, susurra sa cousine.

— Les miennes sont meilleures. Kieran...

— Ah non ! s’exclama l’Écossais. Pas question que je joue les juges dans un concours culinaire entre vous deux, j’ai trop à perdre.

— Pourquoi ça ? demanda sa compagne, un petit sourire narquois sur les lèvres. Tu adores les crêpes, pourtant.

— C’est bien simple : si je déclare tes crêpes gagnantes, la vengeance de Joanna sera terrible. Tu sais qu’elle déborde d’imagination. Tu n’as pas envie d’épouser un homme diminué, n’est-ce pas, lass ?

— Certes, admit Thaïs. J'aime autant que tu sois en pleine forme et en possession de tous tes moyens !

Dragan eut une pensée pour l’ex d’Azilis. Toujours furieuse, Azilis n’avait pas demandé à sa cousine de lever le sort qu’elle lui avait jeté.

— Et si jamais j’annonce que les crêpes de Joanna sont les meilleures, je me retrouverai à dormir sur le canapé.

— Le canapé ? répéta Joanna, amusée.

— La dernière fois que Thaïs et moi avons eu un désaccord, elle m’a claqué la porte de la chambre au nez et m’a crié à travers le battant que le canapé n’attendait que moi, expliqua Kieran.

— Comme si tu y étais resté plus de dix minutes, sur ce fichu canapé, grommela sa fiancée en faisant mine de se concentrer sur sa sauce.

— Que veux-tu, j’ai repensé à ce qui s’y était passé pendant que nous regardions les Visiteurs. C’était inhumain de rester là, tout seul..., sourit Kieran.

— Et... que s’est-il passé pendant que vous regardiez les Visiteurs[23] ? titilla Joanna.

— Je te laisse deviner, riposta sa cousine avec un sourire qui ne laissait aucun doute sur la nature de ce qui avait eu lieu sur le fameux canapé.

Ayant tacitement convenu que Kieran ne pouvait arbitrer ce duel, les deux cousines se tournèrent d’un même mouvement vers Dragan. Elles se trouvaient côté à côte, plantées dans une attitude similaire, mains sur les hanches. À les voir ainsi, petites, menues et ravissantes, on aurait eu du mal à imaginer qu’elles puissent être aussi redoutables. Pourtant, il n’y avait pas à s’y tromper, la preuve en était les deux hommes qui, bien que les dépassant d’au moins deux têtes et leur rendant plusieurs dizaines de kilos, se pliaient à leurs demandes... ou tentaient de s’y soustraire avec diplomatie !

— Ne comptez pas sur moi ! s’exclama Dragan en levant les mains en signe de reddition.

— Tu as peur de finir sur le canapé ? se moqua Kieran.

Dragan lui jeta un regard noir qui ne sembla pas émouvoir particulièrement l’ancien fantôme. Au temps pour la solidarité masculine.

— Moi aussi, je sais lancer des sorts, glissa Thaïs.

— Ne jamais se mettre entre deux femmes rivales, conclut Kieran. Laisse-les se débrouiller ou trouver un autre pigeon.

— Je vote pour un autre pigeon, approuva Dragan. Ça pourrait être amusant.

Dragan avait déjà une petite idée du pigeon en question. Corentin ne pourrait jamais refuser l’opportunité de s’empiffrer ! La perspective avait quelque chose de réjouissant.

Les deux filles secouèrent la tête en échangeant un regard désabusé. Dragan était le premier surpris de se découvrir capable de s’intégrer au petit groupe comme s’il en faisant partie depuis une éternité. Il était évident que les deux cousines étaient très proches. Bien que se chamaillant comme deux sœurs, elles ne perdaient pas une occasion de s’allier quand il s’agissait de trouver une victime commune. Kieran parvenait à tirer son épingle du jeu face à ces deux chipies promptes à se liguer contre lui pour le taquiner sans merci. Dragan était toujours mal à l’aise en présence de couples, pourtant Kieran et Thaïs réussissaient à ne pas s’enfermer dans leur bulle de béatitude amoureuse, tout en multipliant de discrètes marques d’attention l’un envers l’autre. En temps normal, Dragan fuyait ce genre de petite réunion familiale ou amicale. Quand il ne pouvait faire autrement, il se rencognait quelque part dans l’ombre, tâchant de se faire oublier, avant de partir dès que l’occasion se présentait. Autrement dit, les invitations s’étaient raréfiées, les autres anges ayant compris que c’était peine perdue que de vouloir le sociabiliser. Cela lui convenait parfaitement. C’était le prix à payer pour être tranquille.

À bien y réfléchir, seul Adrian osait le taquiner parfois, et encore, avec prudence. Dragan n’était pas homme à tolérer que l’on se moque impunément de lui et il ripostait par les poings. Cette attitude avait vite découragé, là aussi, les téméraires. Il acceptait pourtant sans broncher les taquineries de ces trois-là et se surprenait à y répondre, à participer.

Thaïs, les deux mains protégées par des gants de cuisine, ouvrit la porte du four. Une fumée brûlante s’en échappa et avec elle un arôme des plus alléchants. La jeune femme sortit un lourd plat dont Kieran s’empressa de la débarrasser. Dragan nota avec amusement que si, dans un premier temps, le Highlander avait employé la télékinésie, très vite, il s’empara d’un torchon pour s’en saisir. Le regard noir de sa fiancée lui avait rappelé combien elle détestait que l’on utilise la magie au quotidien.

— Et voilà ! lança Kieran en déposant le plat sur la table.

— On croirait presque que c’est lui qui l’a préparé ! se moqua Thaïs en prenant place à table.

— J’ai épluché les patates, riposta son fiancé.

— Croyez-moi, si vous ne voulez pas finir empoisonnés, évitez les créations culinaires de Kieran McDougall.

— Ça y est, elle va reparler de mes fraises au sel, soupira l’interpellé, fataliste.

— C’est toi qui en parles, pas moi, mon chéri.

Dragan devina que sous la table, leurs mains se nouaient, tandis qu’ils échangeaient un regard complice. Le repas se déroula sur le même mode pendant un bon moment, puis la conversation dériva.

— Je ne pourrais pas vivre ici, fit Thaïs. C’est si isolé !

— J’adore mon phare, répondit Joanna. Je n’imagine pas vivre ailleurs. Pas de bruit de voiture, seulement celui des vagues, pas de voisins, pas de pollution lumineuse la nuit, je peux voir les étoiles...

— Tu n’as jamais peur, toute seule ?

— Mais non, sourit Joanna. Tu as regardé trop de films d’épouvante. De toute façon, même si un tueur en série débarquait armé d’une hache, il n’aurait aucune chance face à moi ! Ma magie des éléments réclame que je vive au contact de la nature.

— Oui, je me rappelle le nombre de fois où tu faisais le mur, sous prétexte d’aller « respirer un peu d’air frais », rétorqua Thaïs, mimant les guillemets avec les doigts.

— J’en avais réellement besoin ! Je ne supportais pas de rester confinée à l’intérieur. Je ne le supporte toujours pas, d’ailleurs.

— Oui, et ce besoin coïncidait heureusement avec les feux de camp sur la plage.

— Tu venais souvent avec moi, fit remarquer Joanna en se reculant pour mieux s’adosser à sa chaise.

— Il fallait bien que quelqu’un s’assure que tu ne faisais pas de bêtise, argumenta Thaïs avec une mauvaise foi évidente. Tu aurais pu faire de mauvaises rencontres.

— Ce n’est pas de ma faute s’il y avait des réunions de beaux gosses armés de guitares exactement à l’endroit où j’avais prévu d’aller. Tu te souviens de ce bel Espagnol qui venait chaque été passer ses vacances dans le coin ?

— Ah, Diego, soupira Thaïs, rêveuse. Il jouait comme un dieu.

— Il était presque aussi beau qu’un dieu, renchérit Joanna.

Les deux pestes étaient parfaitement conscientes du fait que Kieran s’était rembruni.

— Je me demande ce qu’il est devenu, reprit Thaïs, faisant toujours mine d’ignorer son fiancé jaloux.

— Facebook est mon ami, répondit gaiement Joanna. Aux dernières nouvelles, il est retourné en Espagne et il file le parfait amour avec un certain Ricardo. Mignon comme tout, lui aussi, soit dit en passant.

— Quelle perte pour la gent féminine, soupira Thaïs.

Elle se décida enfin à jeter un regard pétillant de malice à Kieran, qui se contenta de hausser les épaules en souriant.

Plus tard dans la soirée, les deux filles s’éclipsèrent dans la chambre de Joanna, abandonnant les deux hommes au salon.

— Le premier qui s’approche de la chambre, je le transforme en crapaud ! menaça Joanna en refermant la porte derrière elle.

— C’est une manie, chez les filles Kergallen, de jeter des sorts à ceux qui les contrarient, expliqua Kieran en se carrant dans le canapé. Heureusement, ça ne dure pas trop longtemps en général.

Ils s’absorbèrent un moment dans le match.

— Je n’aime pas le foot, grogna Kieran.

— Je préfère le rugby, approuva Dragan.

— Il faudra qu’on s’organise un petit match, un de ces jours, avec Josselin, fit Kieran. On évitera juste d’en parler aux filles, sinon elles vont vouloir y assister.

— Ne me dis pas qu’elles agitent des pompons en criant des encouragements ?

— Elles en sont capables. Elles adorent jouer les ravissantes idiotes pour mieux asséner ensuite le coup de grâce à ceux qui les sous-estiment. Mais je crains surtout qu’elles demandent à jouer aussi.

Ils échangèrent un regard.

— On s’organise ça en toute discrétion, décréta Dragan.

Ils choquèrent leurs bouteilles de bière avant de revenir au match, surpris de se découvrir une complicité masculine.

Dans la chambre, Joanna acheva de lacer la robe de sa cousine. Thaïs avait opté pour une robe d’une élégante simplicité, à la ligne fluide qui mettait en valeur sa silhouette menue.

— Cette coupe à la grecque te va vraiment à ravir, fit Joanna en contournant sa cousine, prenant garde de ne pas marcher sur la petite traîne.

— Pour rien au monde, je ne voudrais ressembler à une meringue, sourit Thaïs en se mirant dans la psyché. 

Joanna entreprit de relever les cheveux auburn de la fiancée en un chignon élégant avant de s’emparer du fer à friser pour donner forme à quelques boucles. Elle fixa ensuite le voile léger tandis que Thaïs enfilait ses chaussures.

— Tu vas faire une mariée sublime, souffla Joanna, retenant à grand-peine des larmes d’émotion en contemplant sa cousine.

— Crois-tu que Kieran va aimer ? demanda anxieusement Thaïs en se tournant d’un côté puis de l’autre pour s’observer sous toutes les coutures.

— Tu porterais un sac à patates, ce serait la même chose, sourit Joanna. À ses yeux, tu es la plus belle. Et dans cette tenue, tu es époustouflante.

— C’est bien la peine de payer une fortune pour ma robe de mariée, gloussa Thaïs.

— De toute façon, à la seconde où il se remettra de ton apparition, il n’aura qu’une idée en tête : te retirer cette robe !

Elles rirent, interrompues par de grands cris en provenance du salon. À en juger les vociférations des deux hommes, un footballeur avait raté un but facile. Elles échangèrent un regard avant d’éclater à nouveau de rire.

— Tu te rends compte que l’année dernière, à cette date, tu me menaçais de débarquer chez moi parce que tu pensais que je sombrais dans l’alcoolisme ? reprit Thaïs, amusée.

— Je n’ai jamais aimé Anthony. Tu n’as vraiment pas perdu au change.

— Je l’ai croisé avec Laura, il y a un mois, poussant fièrement un landau. Il a grossi.

— Sans doute parce qu’il a voulu se montrer solidaire pendant sa grossesse.

— Elle a retrouvé la ligne, elle, susurra Thaïs, moqueuse.

— Je te promets de veiller personnellement au programme sportif de Kieran s’il s’avise de se laisser aller pendant tes grossesses. Il va me faire des pompes et des abdos, je te le garantis, pour conserver son corps de dieu grec, assura Joanna.

— Un bébé, soupira Thaïs en passant une main sur son ventre plat.

— C’est la prochaine étape, en toute logique.

Elles se regardèrent, les yeux ronds. Adolescentes, jeunes femmes, elles avaient souvent évoqué leurs futurs enfants, imaginant même les prénoms. Brusquement, elles réalisaient que ce n’était plus juste un vague projet de jeune fille romantique, mais bel et bien une réalité.

— Allez, fit Joanna, sur le ton de la plaisanterie pour dissiper l’émotion, reconnais que c’est agréable de fabriquer des bébés !

Elles se laissèrent tomber sur le lit en riant, sans égard pour la robe de mariée ni pour le chaton qui dormait dessus et qui miaula de protestation avant de filer se réfugier sous le matelas.

— Que dirais-tu d’aller respirer un peu d’air frais ? proposa Joanna une fois le couple reparti.

— Je n’ai pas amené ma guitare, fit Dragan.

— Je suis sûre que quelqu’un accepterait de nous en prêter une, si on rejoignait un feu de camp.

— C’est ce que tu prévois de faire ?

— Non.

Joanna éclata de rire. Son aura sembla exploser en des milliers d’étincelles, éblouissant l’Ankou.

— Je m’imagine bien, au milieu de ces gamins, en train de leur raconter comment ça se passait à mon époque... quelle horreur ! Je suis trop vieille pour ce genre de chose.

— Je ne trouve pas, fit Dragan en parcourant d’un regard appréciateur sa silhouette harmonieuse.

— Crois-moi, Corentin se charge souvent de nous rappeler que nous autres, femmes Kergallen, sommes sur la pente descendante, alors que lui a toute la vie devant lui.

— Et personne n’a pensé à lui couper la langue pour avoir la paix ?

— Le sujet revient régulièrement sur le tapis, mais de temps en temps, il nous fait vraiment rire, alors il bénéficie chaque fois d’un sursis.

Dragan songea que Corentin serait décidément un pigeon parfait pour départager les crêpes de Joanna et Thaïs. Un petit sourire sadique joua sur le coin de ses lèvres tandis qu’il réfléchissait au moyen d’amener le sujet dans la conversation à la première occasion.

Ils empruntèrent un chemin qui descendait au pied de la petite falaise sur laquelle se trouvait An Tour Tan. Dragan se serait attendu à ce qu’il soit plus escarpé, mais il comprit vite que Joanna devait souvent passer par là et avait dû, grâce à sa magie, le forger selon ses besoins. Ils parvinrent bientôt sur une bande de sable trop étroite pour mériter le nom de plage.

— Il y a un réseau de grottes sous cette falaise, expliqua la jeune femme. Autrefois, les contrebandiers s’en servaient pour cacher leurs marchandises. C’est une bonne cachette, car à marée haute, la mer envahit une partie des grottes. La légende prétend qu’elles sont hantées par les âmes de ceux qui ont péri en mer et que, si on tend l’oreille, on pourra entendre leurs gémissements. Les jours de tempêtes, ces gémissements se transforment en cris, pour avertir les imprudents qui sont toujours en mer du danger encouru.

— Et alors ? Il y a des fantômes ou pas ?

— Non, hélas, pas l’ombre d’un seul revenant. Quand j’ai acheté An Tour Tan, la première chose que j’ai faite a été de descendre ici pour vérifier si la légende disait vrai. J’ai été terriblement déçue.

— La plupart des gens ont peur de vivre dans une maison hantée, mais toi, tu réclames ton fantôme personnel.

— Plus maintenant, je ne voudrais pas avoir l’air de copier sur Thaïs !

Les vagues venaient s’échouer en douceur sur le sable. Joanna s’amusa à modeler l’écume, la transformant en formes et créatures éphémères avant de laisser la mousse retomber dans l’eau. Dragan ressentait son plaisir à user de son don pour une activité aussi inoffensive, créative, même. Le pouvoir de Joanna, si puissant, pouvait être destructeur, mais elle avait réussi à le détourner à des fins purement artistiques. Constructives.

— C’est Sophie qui a eu l’idée de m’inciter à laisser libre cours à mon goût pour l’art, fit soudain la jeune femme, comme si ses pensées avaient suivi le même chemin que celles de Dragan. Je cherchais à contrôler ma magie, après l’accident d’Émilie, mais je m’y prenais mal. J’évacuais brutalement mon trop-plein d’énergie, je m’appliquais à démolir pierre par pierre de vieux murs, pour mettre à l’épreuve mon contrôle.

— Et Sophie t’a proposé exactement l’inverse, devina Dragan.

— Créer, plutôt que détruire. Je me voyais un peu comme le vilain petit canard, dans ma famille, et brusquement, j’ai découvert que je pouvais moi aussi faire quelque chose de bien avec mon don.

— Le vilain petit canard ?

— Maman aurait pu devenir médecin. Elle soigne les gens. Émilie est empathe, ce n’est pas une surprise qu’elle ait décidé de devenir psychologue, elle lit les émotions et les comprend mieux que personne. Mon père n’a pas de pouvoir, mais il a lui aussi choisi de se rendre utile, il est pompier volontaire. Mes cousines commençaient elles également à développer leurs dons, mais aucune n’avait le potentiel de destruction massive qui était le mien. À présent, j’en fais quelque chose de beau.

— J’aimerais te voir travailler dans ton atelier, dit Dragan. Sur ta sculpture de verre.

— Je travaille toujours seule, répondit Joanna, hésitante.

— Par peur de perdre le contrôle ? la défia Dragan.

Ils se tenaient face à face dans la douceur nocturne, seulement éclairée par la lune. Le bruit lancinant des vagues emplit le silence qui s’instaura entre eux, quelques secondes durant.

— Je n’ai plus perdu le contrôle depuis l’accident d’Émilie, fit enfin Joanna.

— Mais tu évites de pratiquer ta magie trop près des autres.

— C’est vrai, admit la jeune femme.

— Je suis immortel, rappela Dragan.

— Tu ne viendras pas te plaindre si tu te fais brûler, avertit Joanna.

Avec un soupir de satisfaction, Joanna reposa ses outils. L’aube se levait, et elle avait presque terminé sa sculpture de Ravencraft Manor. Passant une main dans ses cheveux, la jeune femme sursauta en découvrant Dragan assis dans un coin de l’atelier. Elle avait complètement oublié sa présence !

Au début, Joanna s’était sentie empruntée, mal à l’aise. Elle avait dû recourir à des années de maîtrise de ses émotions pour ne pas laisser filer sa magie à la moindre occasion. Peu à peu, cependant, son projet l’avait absorbée, chaque détail était devenu important au point qu’elle avait fait abstraction de son visiteur. Un tour de force, tout de même, songea la jeune femme en le regardant extraire son grand corps du fauteuil. La présence de Dragan était écrasante, et son atelier, qui lui paraissait si vaste en temps normal, lui semblait soudain plus étroit.

Sans mot dire, l’ange noir vint tourner autour de la sculpture de verre. Joanna sentit une bouffée d’angoisse l’envahir. C’était une réaction habituelle pour elle, chaque fois qu’elle révélait au monde extérieur l’une de ses créations, elle était submergée par le doute. La satisfaction du travail terminé laissait place à l’inquiétude et elle se mettait à observer son œuvre avec un regard critique, cherchant – et trouvant – les défauts que les autres ne manqueraient pas de remarquer. Pourtant, à chaque fois, les réactions la surprenaient.

— C’est magnifique, dit Dragan, la faisant sursauter tant le silence était profond.

Une vague de fierté enfla en Joanna, aussitôt tempérée par sa tendance à l’autocritique. Bien sûr, Dragan ne lui dirait rien s’il n’aimait pas. Il continuait cependant à tourner autour de la sculpture, s’agenouillant parfois pour mieux examiner un détail, effleurant du bout des doigts une arête...

— Magnifique, murmura-t-il comme pour lui-même.

Joanna comprit alors qu’il était sincère. Pour un homme comme Dragan, les mots ne venaient pas facilement. Il exprimait très simplement son ressenti. Pas de fioriture, d’envolées lyriques ou de superlatifs à n’en plus finir. Magnifique. Dans sa bouche, c’était sans conteste un grand compliment. Joanna, mains sur les hanches, contempla à nouveau son travail et hocha la tête en signe d’approbation. Oui, elle était tout à fait d’accord, c’était magnifique. Les premiers rayons du soleil qui pénétraient dans l’atelier irisaient le verre, qui étincelait. Ravencraft Manor ressemblait ainsi à un château de conte de fées. Émilie avait un véritable talent de conteuse. Joanna décida de passer commande à sa sœur d’un conte de son invention pour les futurs enfants de Thaïs et Kieran, conte qui se situerait dans la sculpture de verre. Un sourire illumina son visage.

— Que dirais-tu d’aller faire un peu de vol libre, avant de prendre un bon petit-déjeuner ? demanda-t-elle, guillerette, lorsque Dragan se redressa enfin.

— Qui prépare le petit-déjeuner ? s’enquit prudemment l’ange.

— Moi. Quoiqu’en dise Thaïs, je ne suis pas une si mauvaise cuisinière que ça.

— Des crêpes, lança Dragan pris d’une subite inspiration.

Joanna éclata de rire et ouvrit en grand une des verrières.

Chapitre 19

Nina regrettait la présence rassurante de Joanna. La magicienne rousse était repassée brièvement au manoir en fin d’après-midi, mais elle travaillait ce soir-là et elle s’était éclipsée rapidement en compagnie de l’ange sombre. Leur départ s’était fait sous les rires. Des bruits d’explosions les avaient accueillis comme ils se trouvaient dans l’entrée. Dragan avait bondi aussitôt, dague en main, prêt à se battre... Corentin, l’inévitable Corentin, était bien sûr à l’origine de ce boucan, faisant éclater des pétards.

— Je hais le 14 juillet, avait grommelé l’ange en rengainant son arme.

— Moi, j’adore, avait lancé Joanna en passant devant lui. J’aime tous les jours fériés.

— L’avantage avec Joanna, c’est qu’on est sûr d’avoir un temps dégagé pour le feu d’artifice, avait souri la belle brune toujours entourée d’animaux – Sélène, si Nina ne se trompait pas. Rendez-vous ce soir sur la falaise pour voir celui du village ? avait-elle ajouté à la cantonade, s’attirant des réponses enthousiastes.

L’Ankou avait simplement grogné avant de précéder Joanna jusqu’à la voiture. Il y avait des étincelles entre ces deux-là, songea Nina en portant sa bière à la bouche pour avaler une gorgée. Il y en avait aussi entre Adrian et la jolie blonde lumineuse, Émilie. Sans parler du feu d’artifice entre la cousine rousse de Joanna et son druide écossais.

Toute la tribu était rassemblée, et Nina aurait été incapable de reconstituer l’arbre généalogique des Kergallen tant ils étaient nombreux. Et bruyants. Et joyeux. Un élan de nostalgie l’envahit : elle n’avait jamais vraiment connu la joie d’avoir une famille unie et aimante. Marzhin lui avait, durant une trop courte période, fait ressentir le bonheur d’être aimée ainsi, de former une famille. Nina repoussa fermement ces souvenirs douloureux. Ce n’étaient pas ceux qu’elle voulait voir rôder à la lisière de son esprit. Ceux qui comptaient étaient toujours inaccessibles, et Athénaïs n’avait pour le moment pas découvert d’incantation susceptible de les raviver. Nina lui faisait cependant confiance pour trouver une solution : Athénaïs avait réussi en quelques heures à peine à lui rendre la paix de l’esprit, chose qu’elle avait été incapable d’accomplir en plus de trois mille ans !

La cousine rousse de Joanna vint s’effondrer en s’éventant sur une chaise à côté de Nina. Lorsque son imposant compagnon voulut s’approcher, elle lui fit signe de la main de rester où il était. Au grand amusement de Nina, il obéit, sans pour autant cesser de couver la jeune femme d’un regard possessif.

— C’est l’amour fou, sourit Nina.

— On se marie dans deux semaines, pour Lugnasad[24], lança en riant la jolie rousse. Je m’appelle Thaïs, ajouta-t-elle. Et mon fiancé, Kieran.

— J’avoue que j’ai du mal à retenir les noms de tout le monde, admit Nina.

— Trouve des surnoms, suggéra avec entrain Thaïs. C’est une spécialité familiale. Ici, quand les membres de la famille veulent taquiner Kieran, ils l’appellent Monsieur Chocolat. Il m’en veut à mort d’avoir raconté à mes cousines certaines choses où il est question de lui et de chocolat.

— Je suis sûre que si tu t’y prends bien, il ne t’en veut pas longtemps.

Thaïs eut un petit rire malicieux.

— Crois-moi, je m’y prends très bien, dit-elle avec un clin d’œil.

Elles rirent de conserve, et Nina se sentit plus détendue.

— Dernièrement, Corentin l’a aussi surnommé MiK, reprit Thaïs.

— MiK ? Quel rapport avec Kieran ?

— Pour Man in Kilt, gloussa la rousse.

— Je connaissais les Men in Black, mais je ne serais pas contre un film intitulé Men in Kilt ! s’esclaffa Nina.

— Ma grand-mère est surnommée la Reine-Mère, sa sœur, Sophie, c’est la Siphonnée, reprit Thaïs.

— Je ne crois pas l’avoir rencontrée, réfléchit Nina, sourcils froncés, en essayant de se rappeler le visage de Sophie.

— Elle étudie tes parchemins à Gwenwed, précisa Thaïs. Tu feras sa connaissance bientôt, je pense. Elle prédit l’avenir, ce qui explique son surnom, car quand elle est assaillie par ses visions, elle a l’air d’une folle échappée d’un asile d’aliénés.

— On s’entendrait bien alors, ironisa Nina. Et toi, quel est ton pouvoir ?

— Je lis le passé des objets et parfois des gens, en les touchant. Et si je suis sous l’emprise d’une émotion très violente, je peux retourner ces souvenirs contre celui qui me les montre. Ce n’est arrivé qu’une seule fois, mais je t’avoue que je n’ai absolument pas envie de recommencer ! L’expérience fut... traumatisante !

— Bien encadrée par des magiciennes chevronnées, comme les femmes de ta famille, ce serait pourtant un don intéressant, observa Nina. Marzhin disait souvent qu’il ne faut pas brider ses capacités, mais au contraire les repousser toujours plus loin, dans tous les domaines.

— Si Vareck vient nous enquiquiner, je lui ferai goûter un peu à la douleur qu’il a infligée à ses victimes, décréta férocement Thaïs, avant de grimacer en regardant l’ange. Pardon. Je parle sans réfléchir.

— Non, la rassura Nina. J’ai imaginé des dizaines de tortures différentes à lui faire subir si je le retrouvais. On peut ajouter cette idée-là aux autres. Plus la palette est étendue, mieux c’est.

Thaïs éclata de rire. Et déposa un baiser sur la joue de Nina, qui réprima un mouvement de recul tant elle avait perdu l’habitude de toucher et d’être touchée.

— Je sens qu’on va vraiment bien s’entendre, dit-elle avec un large sourire. Tu es plus Kergallen que les Kergallen !

— Mais je ne suis pas une Kergallen.

Nina se sentit curieusement attristée par ce rappel. Elle se sentait bien au milieu de tous ces étrangers.

— La notion de famille est vaste, balaya Thaïs. Il y a les liens du sang, et les liens du cœur.

Elle hésita. Nina haussa un sourcil pour l’encourager à parler.

— Je lis parfois le passé des gens, répéta Thaïs. Si un jour tu penses être prête, je pourrai essayer de lire le tien. De retrouver les souvenirs que tu as enfouis. Je manque de pratique, mais…

— Maintenant, décréta Nina, le cœur battant.

— Si vite ? s’étonna Thaïs.

— Le plus tôt sera le mieux. Si c’est le moyen de retrouver Marzhin et de contrer Vareck, alors je veux que tu fouilles dans mes souvenirs.

— D’accord.

Thaïs se leva et lui tendit la main. Les deux jeunes femmes s’éclipsèrent à l’intérieur de la grande maison et montèrent à l’étage, beaucoup plus calme.

— J’aurais préféré que Sophie soit avec nous, dit Thaïs en faisant entrer dans une pièce qui ressemblait à une sorte de boudoir. Son don est assez proche du mien, sauf qu’il concerne généralement des visions de l’avenir.

Thaïs s’empara de deux coussins à l’aspect moelleux sur le canapé et les posa sur le tapis.

— Je préfère que nous soyons assises par terre, expliqua-t-elle, parfois les visions sont si fortes que je perds connaissance. Mais ce n’est pas une raison pour renier le confort minimal, ajouta-t-elle avec un sourire en donnant un petit coup de pied dans l’un des coussins.

Elles prirent place, se faisant face.

— Si par malheur je perdais le contrôle, je veux que tu rompes aussitôt le contact, fit gravement Thaïs en prenant les mains de Nina dans les siennes. La vision cessera immédiatement.

Nina, incapable de parler tant l’émotion lui serrait la gorge, se contenta de hocher la tête. Ce soir peut-être, elle allait enfin retrouver les souvenirs cruciaux après lesquels elle courait désespérément depuis si longtemps. En quelques jours à peine, elle avait révélé son identité après des siècles de clandestinité, recouvré sa santé mentale, découvert l’amitié chaleureuse d’une famille entière et à présent, elle allait peut-être retrouver la mémoire.

Thaïs ferma les yeux, se concentra. Nina n’osait pas bouger tandis que la magicienne plongeait dans son passé. Il y avait des choses qu’elle espérait que Thaïs ne verrait pas, bien qu’elle fît instinctivement confiance à la jeune femme pour garder le secret. Lorsque le visage de Thaïs se crispa douloureusement, Nina comprit qu’elle devait revivre les longues semaines qu’elle avait passées entre les mains des démons. Très vite, pourtant le visage de la jeune femme se détendit à nouveau. Par moment, un léger sourire flottait sur ses lèvres, signe que ce qu’elle voyait était heureux. Nina se détendit et s’autorisa à son tour à se remémorer certains événements de son passé.

Thaïs avait du mal à trier les souvenirs de l’ange. Plus de trois mille ans de vie ne pouvaient se résumer à quelques images, elles affluaient en nombre dans son esprit. La jeune femme entreprit de se saisir de celles qui paraissaient les plus marquantes. Il y avait beaucoup de douleur, découvrit-elle. Solitude, instabilité, désespoir, culpabilité. La vie de Nina n’avait pas été sereine. Thaïs remonta le cours du temps jusqu’à arriver au moment terrible où Nina s’était retrouvée prisonnière de Vareck. Un instant, l’horreur de ce qu’elle avait vécu faillit avoir raison de la concentration de Thaïs. Fermement, la jeune femme repoussa ces souvenirs sombres. Elle vit Marzhin à travers le regard de Nina. C’était un homme au visage agréable. Le plus remarquable dans ce visage était ses yeux dorés, emplis de sagesse. Il ne paraissait guère plus de trente-cinq ans, pourtant on devinait en lui une somme de connaissances et de sagacité rares. Même si elle n’avait pu voir l’aura puissante de son âme vive par l’intermédiaire de Nina, Thaïs en aurait perçu l’étendue.

Là, à la lisière de ces moments heureux, il y avait des frémissements. Thaïs voulut gratter un peu, mais se heurta à un mur. Derrière ce mur se dissimulaient sans doute des souvenirs. Nina avait-elle volontairement bloqué l’accès à des instants par trop intimes, ou s’agissait-il du recoin de son esprit où elle avait enfermé les secrets concernant le lieu où elle avait caché Marzhin ? Prudemment, Thaïs explora la muraille, cherchant une porte, ou une fissure.

— Je ne veux pas que tu ailles voir ces souvenirs-là, fit soudain la voix de Nina, emplie d’angoisse.

— Sais-tu ce qui se trouve à cet endroit ? demanda Thaïs sans ouvrir les yeux.

— Oui.

— D’accord.

Elles se turent à nouveau, et Thaïs s’éloigna, non sans s’interroger sur ce que pouvait cacher Nina. Elle remonta le cours du temps, jusqu’à se retrouver sur le champ de bataille. Elle pouvait presque sentir l’odeur suffocante du sang. Le sol avait absorbé le précieux liquide et pris une teinte atroce, tant les quantités versées avaient été considérables. Les cris, les hurlements, les sanglots, assaillirent ses oreilles et elle dut inspirer profondément pour ne pas perdre son calme. Nynève n’avait pas quitté Marzhin durant toute la bataille, veillant à sa sécurité comme l’ange protecteur qu’elle était alors qu’il déployait sa magie. Après ce qui parut une éternité, les démons furent vaincus et commencèrent à se replier, tandis que Marzhin, épuisé, s’effondrait. Puis, Vareck s’avança, irradiant de satisfaction et de puissance, conscient que la victoire était à portée de main. Les images firent soudain place à un brouillard épais qui occulta tout. Thaïs, oppressée, tourna sur elle-même, à la recherche d’une issue. La brume masquait tout autour d’elle, lui faisant perdre tout sens de l’orientation.

— Nina ? appela-t-elle, angoissée.

Rouvrant les yeux, elle plongea dans le regard de la jeune femme. Nina lui avait lâché les mains et en rompant le contact, avait permis à Thaïs de s’extirper de cette brume.

— Tu ne vois rien, conclut l’ange.

— Pour le moment. C’est comme si un brouillard impénétrable avait été jeté sur cette partie de tes souvenirs. Il me faudra du temps pour le disperser et accéder à cet instant précis que tu as oublié.

— Pas ce soir, soupira Nina. Tu es épuisée.

Elle avait raison. Comme chaque fois qu’elle passait un trop long moment en transe, Thaïs sentait la fatigue s’abattre sur elle.

— La prochaine fois, j’arriverai plus vite à l’instant voulu, puisque je sais à présent où chercher, dit-elle avec un sourire.

Elles se relevèrent et remirent les coussins sur le canapé.

— Je meurs de faim, conclut joyeusement Thaïs. Allons voir si la bande de gloutons qui me fait office de famille nous a laissé quelques miettes à grignoter !

Nina approuva d’un hochement de tête. Elle n’était même pas déçue de l’issue de leur séance. Ç’aurait été trop beau que Thaïs résolve son problème en quelques minutes à peine. Elle s’autorisa à entrouvrir une porte presque invisible dans le mur auquel s’était heurtée la magicienne et à jeter un coup d’œil nostalgique au souvenir qu’elle y conservait farouchement. Un souvenir pour lequel elle était prête à mourir. Ou à tuer.

Corentin, les mains en porte-voix, battit le rappel des troupes : l’heure du feu d’artifice approchait, il était temps pour la bruyante tribu de se rassembler et de se rendre sur la falaise la plus proche pour admirer le spectacle.

Thaïs avait englouti une quantité impressionnante de nourriture pour une si petite femme, au grand amusement de ses cousines, qui l’avaient taquinée, Azilis lui demandant même si elle mangeait pour deux. Nina s’était tenue à ses côtés et avait mangé aussi, bien que de façon nettement plus raisonnable. Les deux femmes rejoignirent le groupe et Nina, une fois encore, se sentit comme chez elle au milieu de tous ces gens extravagants.

Ronan annonça qu’il était l’heure pour tous de sortir admirer le feu d’artifice. C’était une tradition au Celtic, le soir du 14 juillet, la boîte fermait ses portes environ une heure. Il y avait bien sûr toujours quelques protestations, mais les fêtards se pliaient volontiers à cette règle.

— Tu sais que par ta faute, je n’ai pas eu un seul pourboire, ce soir, se plaignit Joanna en arrivant à la hauteur de Dragan, qui avait passé le temps au bar.

— Je ne vois pas en quoi ce serait ma faute ! protesta l’ange. Je ne t’ai pas approchée de la soirée, malgré l’envie que j’en avais.

— Oh, tu n’as pas eu besoin de venir rouler des mécaniques. Ton regard-de-la-mort-qui-tue a suffi à décourager les tentatives. Si un regard pouvait tuer, ce serait un bain de sang dans cette salle !

— Tu es à moi, milaya, murmura Dragan en déposant un baiser bref, mais intense sur les lèvres de Joanna, désamorçant en une seconde la colère de la jeune femme.

— Milaya ? reprit-elle.

— L’équivalent russe du lass de Kieran, expliqua Dragan en posant un bras autour des épaules minces de sa compagne et en leur frayant un passage au milieu de la foule qui remontait la rue jusqu’au point de vue le plus dégagé.

Le Celtic était idéalement placé pour ce genre d’événement, non loin d’une petite plage. Joanna sourit en repensant à ce qui s’était passé sur une autre plage quelques nuits plus tôt. Une bouffée de désir l’envahit et elle se pressa un peu plus étroitement contre le corps musclé de son compagnon. Ils n’avaient pas évoqué les suites de leur relation, mais à en juger le côté possessif de Dragan, ce n’était pas juste une passade. Tant mieux, car Joanna n’avait pas non plus envie d’une aventure de quelques nuits. Il y avait quelque chose chez cet homme qui l’attirait et l’intriguait. Il était... intense, oui intense, dans tout ce qu’il faisait, dans chacune de ses paroles. Sous des dehors impénétrables et durs se cachaient des tourbillons émotionnels, elle l’avait compris. Elle aimait aussi le fait qu’il ne fasse pas mystère de son attirance pour elle. Même si ça lui avait coûté ses pourboires.

Dragan joua des coudes et leur dénicha un petit espace sur un muret de pierres, en bordure de la plage, sur lequel ils s’installèrent, serrés l’un contre l’autre. Levant la tête, il constata que le ciel était parfaitement dégagé. Autour d’eux, les commentaires réjouis des spectateurs, enchantés de pouvoir assister au feu d’artifice en dépit du climat souvent instable, lui arrachèrent un sourire. Grâce à Joanna, ce soir, des centaines de personnes profiteraient d’un superbe spectacle. Il la serra un peu plus étroitement contre lui, savourant sa chaleur, sa douceur, et le parfum qui n’appartenait qu’à elle.

— Regarde là-bas, fit la jeune femme en pointant du doigt une falaise sur laquelle des dizaines de lumières formaient une longue guirlande. Ce sont les Kergallen. Chacun porte un lampion, à la fois pour s’éclairer au retour et éviter les accidents dus à la pénombre, et parce qu’ainsi ça apporte une touche féérique.

— Je propose qu’on tente le jeu « Où est Corentin ? », fit Dragan en riant. Si on observe bien, je suis sûr qu’on va finir par découvrir un lampion qui bouge sans cesse.

Les lampadaires s’éteignirent et un concert de cris enthousiastes accueillit ce signe que le feu d’artifice allait commencer. La première fusée fendit les airs en sifflant avant d’exploser en milliers de particules lumineuses colorées, bientôt suivie par quantité d’autres. Mais Dragan y prêta à peine attention, le regard fixé sur le visage souriant de Joanna. La joie quasi enfantine qu’elle affichait valait à elle seule tous les feux d’artifice du monde.

Lorsqu’ils rentrèrent, fourbus, après la fermeture du Celtic, Dragan et Joanna découvrirent que si les enfants, Corentin compris, étaient couchés, les adultes en revanche étaient toujours debout et en pleine forme.

— Ils sont increvables, soupira Joanna, désabusée en regardant ses parents danser une gigue particulièrement vive.

Thaïs et Kieran dansaient en riant, ou plutôt riaient en tentant de danser. Si le Highlander connaissait les pas, ce n’était pas le cas de sa fiancée, qui s’emmêlait régulièrement les pieds et tombait dans ses bras. Dragan sourit : Thaïs n’était pas si maladroite que cela, mais prenait visiblement beaucoup de plaisir à se laisser aller contre son compagnon.

Nina était assise, les genoux encombrés d’une tripotée de chatons gris tigrés qui ronronnaient. De temps à autre, la jeune femme grimaçait, car Filou pétrissait férocement sa cuisse, toutes griffes dehors.

Les autres anges étaient partis patrouiller, les nuits festives comme celle-ci étant un terrain de chasse idéal pour les démons. C’était aussi une façon délicate de ne pas troubler plus que nécessaire la nouvelle venue. À ses côtés se tenaient les cousines Kergallen, et les rires de la petite bande résonnaient. Nina elle-même souriait, ce qui adoucissait ses traits. On aurait presque pu oublier que, dehors, les démons rôdaient. Dragan se rembrunit. Il n'oubliait pas, lui, le danger qui menaçait les Kergallen.

Chapitre 20

Vareck examina attentivement le reflet que lui renvoyait le miroir. Il n’y avait plus trace des brûlures infligées par cette étrange pluie qui s’était abattue sur lui quelques soirs plus tôt, le plongeant dans une souffrance insupportable et le privant par là même de sa proie.

Un grognement lui échappa. Ce fâcheux contretemps l’avait contraint à rester caché dans son repère, à se tordre de douleur et à réprimer ses gémissements. Devant ses subalternes, il ne pouvait se permettre de manifester la moindre faiblesse. Aux yeux de ces simples d’esprit, il était un seigneur, un roi. Bientôt, il serait un dieu libérateur vénéré. Tous ceux qui lui avaient barré la route d’une façon ou d’une autre le regretteraient amèrement. Il commencerait par les anges, bien sûr. Il avait promis leurs têtes à ceux qui le suivaient. Déjà, ils se voyaient en train d’investir la dimension angélique, de transformer les eaux de ses rivières en fleuves de sang, de se repaître des cris et des supplications de ces petits oiseaux sans défense. Vareck avait connu un avant-goût de cela des millénaires plus tôt, lorsque sa première troupe avait affronté Marzhin et la pitoyable armée angélique d’alors. Le souvenir en demeurait vivace dans son esprit, il savourait encore avec délectation le triomphe qui avait failli être le sien à l’époque. Failli.

Les mâchoires de Vareck se crispèrent de frustration à la pensée de cette garce de Nynève. Comment cette petite ange toute fluette avait-elle pu, à elle seule, faire échouer un plan si minutieusement conçu, si près d’aboutir ? Elle avait réussi à soustraire Marzhin au dernier moment. Une grimace de dégoût déforma le visage du démon.

Mais cette fois-ci, Nynève ne viendrait pas lui mettre de bâtons dans les roues. Il mettrait la main sur Marzhin, et une fois en possession de son immense pouvoir et de son savoir, il pourrait lâcher ses démons sur les anges. Ensuite viendrait la seconde étape de son plan. Un sourire étira les lèvres minces de Vareck : il n’avait pas fini de régler ses comptes. Les anges ne seraient pas les seuls à se faire surprendre par sa nouvelle puissance.

Son second, Albian, entra dans la pièce. Vareck se détourna du miroir pour enfiler un jean et un t-shirt. Son bras droit était l’un des démons les plus intelligents et ambitieux qu’il n’ait jamais rencontrés. Mais toute médaille a son revers : Vareck se méfiait d’Albian, qu’il soupçonnait de guetter le bon moment pour se débarrasser de lui et prendre sa place. Albian savait que Vareck savait. Ils cohabitaient donc, distants, mais pour le moment complices, sans se départir de leur méfiance.

— Plusieurs démons nous ont signalé une concentration d’anges peu commune dans la région, déclara Albian d’un ton neutre.

— Ce n’est pas une surprise, commenta Vareck. Tant de démons ne pouvaient qu’attirer leur attention. Tant qu’ils ne font pas le lien avec notre projet, nous ne risquons rien, il suffit d’être prudents. Sais-tu s’ils ont une base sur place ?

— Ils se sont installés dans un manoir isolé, en bordure de l’océan.

Vareck, qui s’apprêtait à se saisir d’un léger blouson, s’interrompit. Il réfléchit un instant puis sourit à nouveau.

— Nos petits démons s’impatientent, dit-il en enfilant sa veste.

— Ils ne tarderont pas à devenir incontrôlables si on ne progresse pas dans nos recherches. La découverte du parchemin les a calmés un moment, mais ils veulent du résultat.

— Les imbéciles, laissa tomber Vareck, méprisant.

Ils étaient immortels ou presque, rien ne les pressait ! Mais ces démons minables ne voyaient pas plus loin que le bout de leur nez. Ils voulaient tout, tout de suite, comme des enfants capricieux. S’il n’avait pas eu besoin d’eux, Vareck se serait passé de leur aide. Il était temps de leur donner un os à ronger, pour les occuper et mener ses recherches à bien. Temps aussi d’aller rendre une petite visite à son traducteur personnel pour l’inciter à travailler plus vite.

— On pourrait signaler incidemment à ces démons où se trouve le nid des anges, suggéra-t-il. Nous ferions ainsi d’une pierre deux coups : fournir une distraction aux démons et éliminer quelques anges au passage.

— Ce qui risque d’attirer encore plus l’attention des anges, fit remarquer Albian, réprobateur.

Il n’eut pas le temps de réagir. Vareck se jeta sur lui et lui enserra le bras d’une poigne de fer, contraignant son second à se tordre pour tenter d’atténuer la douleur. Vareck renforça sa prise, sentant avec délectation l’os sur le point de se briser.

— Tu n’as pas à exprimer ton opinion, Albian, nous ne sommes pas en démocratie, siffla Vareck, le nez presque collé à celui de son subalterne. Tu fais ce que je dis, un point c’est tout. Est-ce clair ?

— Limpide, grimaça Albian.

La pointe de défi qu’il perçut dans cette réponse déplut fortement à Vareck. Albian en prenait un peu trop à son aise, depuis peu. Il était temps de rappeler qui était le maître. Le démon ne cria pas quand l’os cassa net sous la torsion imprimée par Vareck, mais la douleur lui fit enfin baisser les yeux.

— J’attends, fit aimablement Vareck en se reculant d’un pas.

— Pardon... Seigneur.

Tête baissée, agenouillé dans une posture humble, Albian attendit. Son bras cassé pendait le long de son corps.

— Envoie une petite escouade à ce fameux manoir, peu avant le lever du jour, ordonna Vareck. Je veux un massacre.

Albian murmura son assentiment et se redressa, sans lever les yeux. Vareck était certain qu’ils brûlaient de haine et que son lieutenant se retenait de se jeter sur lui, conscient qu’il n’était pas en état de gagner un combat les opposant.

— Et Albian...

Le démon, qui s’apprêtait à franchir le seuil, s’immobilisa et se retourna à demi.

— Accompagne-les. Après avoir remis ton bras en état, bien sûr.

La crispation des mâchoires d’Albian en disait long sur son état d’esprit, mais il inclina la tête en signe d’assentiment et sortit.

Dragan et Kieran descendirent de voiture et contemplèrent un moment les vagues qui venaient se fracasser en contrebas de la falaise. Dans ce coin de Bretagne, la nature était encore forte, puissante. La région correspondait bien à Joanna, songea Dragan.

— Je n’aime pas l’idée de tous ces démons qui rôdent sans qu’on puisse les arrêter, fit soudain Kieran, les mains dans les poches de son jean. On sait qu’ils se rassemblent, qu’ils sont nombreux, mais on n’en a pas croisé un seul. Ils se cachent et ça me tape sur les nerfs.

Kieran avait proposé de se joindre aux Ankous pour patrouiller, initiative que Naël avait acceptée avec enthousiasme. Le Highlander ne supportait pas l’idée de rester inactif alors qu’un danger menaçait sa famille. D’un accord tacite, Dragan et lui avaient décidé de faire équipe.

— Je préfère aussi un bon combat, approuva Dragan. La guerre d’usure, ce n’est pas mon truc, je n’ai jamais été quelqu’un de subtil. Mais tant qu’on n’a pas localisé Vareck, on ne peut rien faire à part s’occuper des démons dont on croise le chemin.

— C’est pour cette raison que tu n’es pas archange, sourit Kieran. Tu es les muscles, ils sont le cerveau.

— Ça me va. Je n’ai pas le temps de réfléchir quand je me bats.

— Quand j’étais laird, je devais faire les deux. Emmener mes hommes au combat tout en sachant que la moindre erreur pouvait leur coûter la vie alors qu’ils étaient sous ma responsabilité, fit Kieran, les yeux fixés sur l’étendue gris-bleu de l’océan.

— Moi aussi.

— Tu es Russe, n’est-ce pas ?

— Oui. Je faisais partie de la droujina[25] du prince.

Un grognement échappa à Dragan.

— Si Vareck avait été un homme comme les autres, il aurait pu être traduit en justice. La peine de mort n’existait pas dans mon pays, mais la famille de la victime pouvait réclamer un combat singulier et mettre à mort le coupable. Quand j’ai compris que j’avais affaire à des créatures surnaturelles, j’ai su que je ne pourrais même pas venger correctement le meurtre de ma sœur.

— Et maintenant, tu as accepté de céder ta vengeance à Nina.

— L’essentiel est d’éliminer Vareck, fit Dragan d’un ton neutre.

— Ne pas me venger de celui qui a tué ma femme et m’a transformé en fantôme n’a pas été si pénible que ça, dit Kieran. La vengeance est un sentiment destructeur qui ne laisse rien une fois accomplie. Ça ne ramène pas les morts. Il faut remplacer une obsession par une autre, et Thaïs m’a apporté bien plus que ce qu’une revanche aurait pu me donner. C’est une obsession... saine.

Un léger sourire effleura les lèvres de l’Écossais.

— Elle te mène par le bout du nez, se moqua Dragan.

— Les femmes Kergallen sont irrésistibles, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, convint Kieran. Ose prétendre que tu n’es pas sensible au charme de Joanna ! S’il n’y avait pas Thaïs, je crois que c’est elle que j’épouserais.

Une lueur de menace s’alluma dans les yeux sombres de l’Ankou, provoquant un sourire moqueur chez le Highlander.

Sophie poussa un léger soupir. L’étude des parchemins de Nynève était une expérience riche en leçons. La jeune femme avait consigné des bribes de sa vie, au gré de ses pensées, mêlant la magie, ses réflexions plus intimes concernant ses sentiments envers Marzhin, les souffrances endurées entre les mains des démons, et la sensation terrifiante de ne plus être à sa place parmi les anges, sans pour autant pouvoir retrouver une vie humaine normale. Oui, Nynève était folle. Folle de douleur. Sophie avait presque toute son existence connu cette impression d’être aspirée par quelque chose de tellement plus grand et effrayant que soi, avait appris aussi à vivre avec le regard des autres, tantôt compatissant, tantôt méfiant, parfois même franchement inquiet. Dagda était venu l’informer que l’autre groupe avait réussi à retrouver Nynève. Sophie avait hâte de faire la connaissance de cette femme étonnante.

Nuala était restée sans faillir aux côtés de la vieille dame. Lors d’une pause au cours de laquelle elles avaient bu un thé absolument divin, la jeune ange lui avait parlé d’elle-même. Nuala était morte d’une maladie cardiaque, faute d’une greffe de cœur. Une fois sa formation d’ange terminée, elle souhaitait se consacrer à la protection des malades dans les hôpitaux, ayant appris que nombre de démons rôdaient dans les couloirs, prêts à s’emparer des âmes de lumière des patients. L’idée que des gens qui souffraient déjà perdent leur âme et ainsi toute chance de passer de l’autre côté ou de devenir des anges révoltait la jeune femme.

Un mot attira le regard de Sophie comme elle révélait un nouveau texte. Morgane. Sophie sourit, songeant à sa petite-fille, qui portait ce même prénom, et qui devait à cette heure-ci s’amuser au manoir avec toutes les autres jeunes femmes Kergallen. Bien sûr, quand on parlait de Merlin et Viviane, on s’attendait aussi à voir une allusion à quelques figures célèbres de la table ronde. Jusqu’à présent, elle n’en avait croisé aucun, et aucun des noms mentionnés ne les rappelait de près ou de loin.

Sophie commença à lire ce nouveau document, impatiente d’en apprendre davantage sur un autre personnage de légende, une femme magicienne, qui plus est. Ses yeux s’écarquillèrent et elle dut relire trois fois le même passage pour s’assurer que la fatigue ne l’induisait pas en erreur.

— Nuala, dit-elle d’une voix pressante, il faut que je retourne sur Terre.

L’irruption de Sophie, en compagnie de Dagda, fit sursauter tout le monde.

La vieille dame tenait serré entre ses mains un parchemin.

— Que se passe-t-il ? demanda Athénaïs, inquiète.

— Je n’en ai pas la moindre idée ! s’exclama avec colère Dagda. Elle n’a rien voulu me dire.

Dragan esquissa un sourire : ainsi donc, il existait une autre personne capable de sortir le digne archange de ses gonds ? Il aurait parié sur Athénaïs plutôt que sur la douce Sophie. Le fait qu’elle ait réussi à emporter un parchemin, quand Dagda s’était refusé à en laisser un seul quitter la salle des archives, en disait long sur cette femme. Même un archange multimillénaire ne pouvait prétendre lui tenir tête !

Sophie repéra aussitôt l’étrangère, qui était restée à l’écart, prudente, méfiante. La vieille dame se dirigea vers elle, un sourire affectueux aux lèvres et lui tendit le parchemin. La jeune femme hésita avant de s’en saisir. Lentement, comme si elle redoutait ce qu’elle allait découvrir, elle déroula le document. Elle ne le déchiffra pas intégralement. À peine eut-elle parcouru quelques lignes que ses yeux s’emplirent de larmes. Sophie lui retira délicatement le parchemin des mains et vint passer un bras autour des épaules de l’ange meurtrie, lui murmurant des paroles de réconfort à l’oreille.

— Mais enfin, que dit ce document ? demanda Dagda, déstabilisé par l’intensité de la réaction de Nynève.

— Il révèle mon plus grand secret.

La voix de Nynève s’éleva. Elle avait repris son calme et affichait à présent une détermination sereine. En cet instant, elle ne ressemblait plus à la rockeuse punk rebelle, ou à la folle furieuse, ni même à la jeune femme perdue, dévastée. C’était une femme nouvelle, ou plutôt ancienne. Celle qu’elle avait été autrefois, avant de perdre ses ailes, l’ange protecteur, la magicienne.

— Vareck voulait savoir où était Marzhin, mais pas seulement. Il y avait une autre chose qu’il voulait savoir, et qu’il me demandait avec tout autant d’insistance, expliqua la jeune femme. Si ma mémoire n’avait pas été touchée, je lui aurais sans doute révélé où se trouvait Marzhin. Mais jamais, jamais, il n’aurait obtenu de moi l’information concernant la deuxième personne qu’il cherchait.

— De qui s’agit-il ? interrogea Joanna.

— De Morgane. Ma fille. Ma fille et celle de Marzhin.

Chapitre 21

La révélation de Nina avait ébranlé tout le monde. La jeune femme s’était contentée d’expliquer que la menace que représentait Vareck à l’époque les avait contraints à confier l’enfant à une amie fée, une certaine Gwenhwyfar, avec pour instruction de cacher la petite jusqu’à leur retour dans un lieu connu d’elle seule. Marzhin était confiant dans sa capacité à retrouver leur trace. Nina avait renoncé à rechercher Morgane en constatant à quel point elle était instable, persuadée que la petite fille serait plus heureuse auprès de sa protectrice. À Dagda, qui lui reprochait de ne pas avoir fait confiance aux archanges, elle avait simplement avoué avoir craint leur réaction face à cette nouvelle transgression. L’archange en avait été chagriné. L’intransigeance dont ses pairs et lui-même avaient fait preuve à l’époque au sujet de la liaison d’un ange et de son protégé avait eu de lourdes conséquences, il en prenait conscience.

Athénaïs et Sophie avaient soudain mis fin au rassemblement, annonçant qu’il était fort tard et plus que temps pour tous d’aller prendre un peu de repos. Quiconque les connaissait un tant soit peu pouvait deviner qu’elles mijotaient quelque chose, mais qu’elles n’en révéleraient rien tant qu’elles n’auraient pas établi leur plan.

Joanna entraîna Dragan à sa suite sans se soucier du qu’en-dira-t-on. Pourquoi se cacher comme des enfants honteux ? Ils étaient deux adultes consentants et étaient libres de faire ce qu’ils voulaient. Tout le monde avait compris, de toute façon. Et Dagda ne risquait pas de s’opposer à cette liaison, après les révélations de Nina ! Ils ne nuisaient à personne et Dragan avait prouvé qu’il accomplissait sa mission en dépit de tout. La jeune femme sourit en voyant Émilie se lever à son tour et se diriger d’un pas décidé vers Adrian. Les sœurs Le Guennec avaient de toute évidence un faible pour les anges...

À peine eut-elle refermé la porte de la chambre sur eux qu’ils se jetèrent l’un sur l’autre, voraces. Les vêtements volèrent à travers la pièce. Une fois qu’ils furent nus, Joanna sauta au cou de l’ange pour l’enserrer entre ses longues jambes. Dragan la porta jusqu’au lit où il l’étendit et entreprit de rendre hommage au corps délectable qu’elle lui offrait sans vergogne.

Il tenta de ralentir le rythme frénétique. Il voulait lui donner du plaisir, mais la chipie arquait le dos, enfonçait les ongles dans ses épaules, le pressant d’aller plus vite, plus fort. Essoufflé comme s’il venait de courser une bande de démons, Dragan s’écarta légèrement. Joanna lui sourit, aguicheuse. Il lui rendit son sourire avant de tendre la main pour se saisir d’une boucle cuivrée.

— Tu n’as pas idée de l’image que tu renvoies en cet instant, dit-il en caressant la pointe dressée d’un sein avec le bout de la boucle.

— Celle d’une dévergondée qui va devenir folle de frustration si tu ne te décides pas à faire ce qu’il faut ? demanda la jeune femme, mutine.

Il secoua négativement la tête. Étendue sous lui, délicate et pourtant d’une féminité étourdissante, auréolée de ses cheveux de feu et de son âme vive, Joanna irradiait. Son aura les enveloppait, il pouvait presque sentir la chaleur de cette dernière lécher sa peau. Les mains de l’Ankou paraissaient sombres et rêches à côté de la peau satinée, blanche, qu’elles caressaient. Doucement, il se pencha et déposa un baiser sur son nombril, darda la langue pour la plonger dans le petit creux. Ses mains vinrent se placer sur les hanches de Joanna tandis qu’il jouait, lui laissant deviner où il irait ensuite. Elle se tortilla soudain en gloussant sous lui.

— Je rêve ! s’exclama Dragan. Tu es chatouilleuse ?

— Je t’interdis de...

La menace de la jeune femme s’étrangla dans un éclat de rire irrépressible tandis qu’il la chatouillait sans merci. Elle était particulièrement sensible au niveau des côtés, découvrit-il. Elle se tordait en tous sens en riant et en poussant de petits cris pour tenter d’échapper à la torture et finit par se retrouver allongée sur le ventre. Dragan afficha un large sourire de satisfaction et la cloua sur le matelas de son grand corps avant de déposer une pluie de baisers le long de sa colonne vertébrale. Il parvint au creux des reins, au tatouage, et s’arrêta le temps de le détailler.

— C’était prémonitoire, fit Joanna en se redressant sur les coudes pour jeter un sourire par-dessus son épaule.

— Pourquoi un ange ? demanda Dragan en en traçant le contour du bout de l’index.

— Sophie et ses visions du futur, soupira la jeune femme en se cambrant légèrement sous la caresse. Un jour, elle m’a dit que si je devais me faire tatouer, il fallait que je choisisse un ange, car je rencontrerais le mien un jour. J’étais assez jeune et romantique pour y croire et quelques jours plus tard, je débarquais chez un tatoueur avec le motif que j’avais dessiné.

L’ange arborait une paire d’ailes noires et affichait une silhouette clairement masculine. Pour un peu, Dragan aurait pu avoir servi de modèle.

— Sophie voulait que je lui montre mon esquisse. J’ai recommencé des dizaines de fois avant d’arriver au résultat qui la satisfaisait.

Joanna se redressa un peu plus pour jeter un coup d’œil sur son tatouage.

— On dirait toi, remarqua-t-elle.

Dragan hocha la tête, fasciné. Que devait-il conclure de l’insistance de Sophie et de sa remarque sur le fait que Joanna rencontrerait son ange ? Repoussant fermement l’espoir que cela pouvait susciter en lui, il se concentra à nouveau sur le corps de sa compagne.

Maintenant les épaules de Joanna plaquées sur le matelas, Dragan se plaça à califourchon au-dessus d’elle et vint effleurer le creux du cou tendre de la jeune femme. Il dégagea délicatement la nuque des longues mèches qui cascadaient et lécha et mordilla la peau, arrachant un petit gémissement à sa compagne. Son parfum emplit ses narines et il plongea le visage dans la masse bouclée pour inspirer profondément.

— Tu me renifles ? lança en riant une petite voix essoufflée.

— Hum... j’ai envie de te dévorer, répondit-il d’une voix rauque en mordant assez fort pour imprimer une légère marque sur la peau douce.

Il descendit, lentement, passant la langue le long des vertèbres, revint au tatouage. Ses doigts pétrissaient doucement les muscles du dos de la jeune femme, lui arrachant un soupir de pur bonheur.

— Oh bon sang, tu as des mains magiques, dit-elle.

— Je sais faire des tas de choses avec les mains. Et pas qu’avec elles.

— Vantard !

— Est-ce un défi ?

— Mmmmmmmmm...

— Je prends ça pour un oui. Je ne résiste pas à un défi.

— C’est si facile de te manipuler ! lança en riant la jeune femme.

Les mains des Dragan glissèrent le long de ses côtes, veillant à ne pas la chatouiller, avant de se faufiler entre ses cuisses. Délicatement, il écarta les pétales de son sexe et la caressa. Elle était déjà humide, découvrit-il avec satisfaction. Joanna bougea légèrement et il l’immobilisa d’une main tandis qu’il introduisait un doigt en elle. Un gémissement, étouffé dans l’oreiller, retentit. Il fit aller et venir son doigt, savourant la chaleur et l’humidité qui l’enrobaient. Joanna gigota à nouveau et il la relâcha juste assez pour lui faire soulever les hanches. D’un genou, il lui fit écarter les cuisses. Ainsi offerte, elle était si tentante qu’il ne put résister. Il finirait de jouer avec elle plus tard. Il vint se placer à genoux entre ses cuisses et pénétra lentement en elle, la sentant frémir sous ses mains. Centimètre par centimètre, il l’emplit, regardant son sexe disparaître en elle. Son fourreau s’adaptait à lui, l’enserrant délicieusement, comme un poing brûlant. Alors, il entreprit de se retirer presque entièrement, pour revenir d’un ample coup de reins, faisant claquer ses cuisses contre les fesses de la jeune femme. À nouveau, il se retira pour mieux revenir, plus fort, plus vite. Joanna baissa la tête en haletant, en appui sur les avant-bras, se cambrant pour l’accueillir plus profondément en elle. Ses gémissements étaient une musique divine aux oreilles de Dragan, montant crescendo à mesure qu’il accélérait l’allure pour la pilonner à un rythme soutenu. Rejetant la tête en arrière, il ferma les yeux, se délectant des multiples sensations qui assaillaient ses sens échauffés. Le parfum enivrant de Joanna mêlé à celui de leur union, ses halètements en cadence avec ses coups de boutoir, la délicieuse fournaise de son sexe se contractant autour du sien pour mieux le garder en elle... le paradis se résumait au corps de cette femme, il en était certain à présent.

Ils s’écroulèrent dans un grand cri sur le lit, la peau moite et le souffle court.

— Je t’écrase, parvint à murmurer Dragan.

— Mwoui, marmonna Joanna, à moitié endormie.

— Pas la force de bouger, grommela-t-il en dégageant le visage de la jeune femme des mèches humides qui le recouvraient.

— Ne bouge pas alors.

Dragan sourit. Tout était tellement simple avec Joanna. Il ferma les yeux et sombra dans un sommeil paisible.

Les démons se rassemblèrent à la lisière du petit domaine, frémissant d’impatience. Albian regarda la petite troupe, sourcils froncés. Les démons étaient difficilement contrôlables, quoi qu’en pense Vareck dans ses délires de grandeur. Tant qu’on leur donnait ce qu’ils voulaient – des âmes de lumières, et plus rarement, un ange à tuer –, ils se montraient relativement loyaux, mais à la seconde où ils s’estimaient floués, ils n’hésitaient pas à se retourner contre leurs alliés. Vareck avait peut-être eu une bonne idée, devait reconnaître le lieutenant des démons, en organisant ce petit raid chez les anges, mais cela ne faisait que repousser l’échéance. Tant qu’ils ne parviendraient pas à décrypter ce fichu parchemin, ils ne trouveraient pas Marzhin. Et sans Marzhin, tout le reste tombait à l’eau.

Sur un signe d’Albian, les démons progressèrent en silence. À peine avaient-ils franchi les limites de la propriété qu’un hululement strident se fit entendre, tandis que quelque chose crépitait sur leur peau, d’une façon très désagréable.

— Depuis quand les anges ont-ils recours à la magie pour protéger leurs nids ? marmonna Albian en ordonnant aux démons d’avancer malgré tout.

Au temps pour l’attaque discrète avec le bénéfice de l’effet de surprise. Albian dégaina une longue épée à la lame particulièrement tranchante. Des anges sortirent à leur rencontre, certains ayant déjà leurs ailes déployées. Ils avaient cet avantage de pouvoir s’élever et attaquer ainsi d’en haut, mais ces mêmes ailes pouvaient se transformer en inconvénient. Encombrantes, elles gênaient les mouvements, contraignant parfois les anges à les replier pour se battre. Elles étaient sensibles, et un coup bien porté pouvait jeter à terre un ange peu expérimenté en matière de combat. Enfin, beaucoup d’anges, avait découvert Albian au fil des longs siècles qu’il avait passés à arpenter la Terre, avaient besoin d’élan pour prendre leur envol. Rares étaient ceux assez puissants pour décoller à la verticale. Ceci dit, ceux qui leur faisaient face semblaient être des combattants aguerris. Ils étaient néanmoins beaucoup moins nombreux que les démons.

— Maintenant ! fit Albian sans lever la voix.

Il n’en avait pas besoin pour se faire obéir, son charisme à lui seul suffisait à en imposer. Son charisme, et sa réputation. Il n’était pas devenu le second de Vareck en dansant les claquettes.

Deux anges se précipitèrent en avant et décollèrent, se mettant hors d’atteinte des démons. L’autre partie du groupe avait dégainé à son tour diverses épées qui en disaient long sur l’époque et les origines de ceux qui les brandissaient. Albian visa directement celui qui dégageait le plus de puissance. Il n’avait pas déployé ses ailes, contrairement à ses camarades et attendait avec l’aplomb de celui qui a de nombreux combats derrière lui. Un adversaire à la hauteur, songea le démon.

Dragan avait été réveillé comme toute la maisonnée par le hululement strident. Joanna lui avait expliqué que le domaine Kergallen était cerné par diverses protections magiques. Une créature surnaturelle venait de franchir ces protections, déclenchant instantanément l’alarme. Il enfila à la hâte ses vêtements et rejoignit les autres au moment où un groupe d’une trentaine de démons s’arrêtait. En comptant Ariella, qui n’avait rien d’une guerrière, le rapport de forces ne jouait guère en faveur des anges.

— Six contre un, on a connu pire, fit Adrian, flegmatique.

— Le bon vieux temps, approuva Dragan.

Ariella et Dagda s’élevèrent tandis que les démons se précipitaient au-devant des anges. Solidement campé sur ses pieds, Dragan repéra celui qui semblait être le chef de la bande.

— Celui-là est à moi, dit-il avec un fin sourire d’anticipation.

Le fracas des armes emplit l’allée. Étrangement, il n’y avait eu aucun cri, pas même pour galvaniser les troupes. Le démon qui lui faisait face et lui tenait tête avec la dextérité d’un combattant expérimenté affichait le même sourire de défi mêlé d’arrogance que lui. Ils tournaient, estimant la force de l’autre et guettant une ouverture. De temps en temps, l’un d’eux feintait pour tester l’adversaire. Enfin, le combat s’engagea. Dragan eut un sourire de plaisir en sentant le choc des épées projeter une onde dans son bras. L’autre attaquait avec force et férocité, enchaînant les bottes et parant avec habileté les siennes, l’obligeant pour la première fois depuis longtemps à déployer tous ses talents de bretteur. Et, comble de l’ironie, le démon semblait éprouver la même satisfaction à l’affronter. Ils ne prêtaient aucune attention à ce qui se passait autour d’eux, concentrés sur leur adversaire.

Adrian n’eut aucun mal à se débarrasser des deux premiers démons qui se trouvèrent à portée de lame. De la chair à canon, comprit-il. Emportés par leur élan, confiants dans leur supériorité numérique, les démons avaient attaqué en masse. Une fois éliminée la première vague restaient les démons plus expérimentés. À quelques pas de lui, Naël tenait tête à deux démones particulièrement hargneuses. Dagda et Ariella volaient au-dessus du champ de bataille, fondant de temps à autre sur un démon qu’ils bousculaient ou soulevaient de plusieurs mètres avant de le laisser retomber lourdement du haut de la falaise toute proche, celle-là même d’où ils avaient assisté au feu d’artifice quelques heures plus tôt. Un petit bain d’eau de mer était un moyen efficace de se débarrasser pour un moment des démons.

Un bruit dans le dos de l’ange blond le fit se retourner prestement. Kieran venait de décapiter proprement un démon qui avait tenté de prendre l’ange à revers. Armé de sa grande claymore, le Highlander ressemblait plus que jamais au combattant féroce qu’il avait été. Il se plaça de façon à ce qu’ils se trouvent dos à dos, chacun veillant ainsi sur les arrières de l’autre.

Joanna bouscula d’un coup de coude Azilis, qui essayait de prendre sa place pour mieux regarder ce qui se passait dehors. Les anges avaient été clairs avant de sortir : les membres de la famille ne devaient se montrer sous aucun prétexte. Les femmes avaient réprimé un sourire moqueur, se sachant capables de repousser les démons sans aide, mais s’étaient gardées de discuter : le moment était mal choisi pour entamer un débat. Tout le clan s’était donc massé derrière les fenêtres pour assister au combat et encourager ses champions.

— C’est sexy, une bande de beaux gosses en train de se battre, commenta Azilis.

— Je croyais que tu ne voulais plus entendre parler des hommes ? s’étonna Sélène, qui observait avec attention le combat qui se déroulait à quelques mètres de là.

— Je ne veux plus en entendre parler, mais je peux encore regarder, riposta avec humour Azilis. Admirez un peu ces muscles qui roulent, ces abdominaux en tablette de chocolat, la sueur...

— Tu devrais t’inscrire dans une salle de sport, tu aurais de quoi te rincer l’œil, suggéra Joanna.

— Pfff... les mecs qu’on y croise n’ont pas de vrais muscles, répondit Azilis. Une aiguille et ça se dégonfle tout seul. Là, c’est du solide, du vrai de vrai.

— Corentin, tu sais ce qu’il te reste à faire si tu veux faire tourner la tête des filles, taquina Sélène. Laisse tomber les jeux vidéo qui te ramollissent le cerveau et mets-toi à l’escrime.

— Il est joli garçon, ce démon, intervint Morgane en pointant du doigt celui qui affrontait Dragan.

— Pas mal, approuva Azilis avec délectation.

— Bravo chéri ! cria au même moment Thaïs, admirative devant la dextérité de son Highlander qui venait de pourfendre un démon particulièrement costaud.

— On devrait peut-être leur donner un petit coup de pouce, non ? demanda Émilie, qui ne quittait pas du regard Adrian et s’inquiétait manifestement. Joanna, tu ne voudrais pas jouer à la maîtresse des éléments ?

Un concert de protestations outrées de la part des filles couvrit un instant le fracas des combats. Joanna sourit et entreprit de rassembler des nuages au-dessus du manoir. Elle ne comptait pas intervenir tout de suite, les hommes avaient l’air de s’amuser comme des petits fous et elle ne voulait pas les priver du plaisir de battre les démons, mais elle pouvait tout de même garder à portée de main un atout.

Le roulement du tonnerre, annonciateur d’orage, fit sourire les anges. Joanna, restée avec les membres de sa famille à l’intérieur, venait mettre son grain de sel.

— Jo, non ! cria Kieran, dominant le bruit du combat. Laisse-nous nous défouler encore un peu !

— Ok ! répondit une voix féminine.

— Vite, avant qu’elle change d’avis, lança joyeusement l’Écossais en éliminant un autre démon qui se trouvait à sa portée.

L’éclat de rire de Dragan amena un sourire sur les visages de ses alliés, déstabilisant les quelques démons restants. De toute évidence, ils ne comprenaient pas ce qui pouvait rendre les anges d’humeur légère, bien que le combat semble tourner en leur faveur.

Rien ne se déroulait comme prévu. Ils étaient supposés tomber sur un nid d’anges, vite et bien, les massacrer dans leurs lits, et repartir ensuite victorieux. Au lieu de quoi, ils se heurtaient à forte partie. Des Ankous, notamment, mais aussi un humain dont la puissance laissait entendre qu’il n’était pas tout à fait normal. Et ces barrières magiques... Albian savait reconnaître une cause perdue.

— On se replie ! cria-t-il soudain en bondissant en arrière pour se mettre hors de portée de son adversaire.

Ce fut la débandade. Pourtant, il n’eut même pas le temps de faire demi-tour. Des éclairs vinrent percuter les démons les uns après les autres, les jetant à terre. Lui-même vola à travers les airs avant de heurter violemment le sol. Il eut l’impression qu’une masse lourde de plusieurs centaines de kilos venait peser sur ses membres, l’immobilisant totalement. Bras et jambes écartés, incapable de bouger, il ne put que regarder, impuissant, les anges achever les autres. L’Ankou qu’il avait affronté s’avança d’un pas nonchalant, le toisant de haut. Albian le fixa droit dans les yeux : il ferait face à la mort avec honneur. L’ange posa la pointe de son épée sur le torse du démon, à l’emplacement du cœur. Il esquissa ce petit sourire rusé qui annonçait des ennuis à n’en plus finir.

— On garde celui-là pour l’interroger, dit-il d’un ton qui ne souffrait aucune discussion.

Chapitre 22

La créature qui rampait en gémissant sur le sol poussiéreux ne suscita aucune pitié en Vareck. Il se contenta de soupirer avec exaspération avant de donner un coup de pied qui arracha un cri d’agonie au démon.

— Parle ! ordonna Vareck avec humeur.

Trente démons vaincus par quelques anges ? Jamais Vareck n’aurait imaginé un tel scénario, d’autant que son lieutenant se trouvait parmi eux. Seuls deux d’entre eux avaient réussi à rallier la vieille ferme où Vareck avait établi son quartier général. L’eau de mer avait causé des ravages sur eux, il leur faudrait des jours pour s’en remettre.

— Je hais la mer, grommela Vareck. Je hais la Bretagne. Alors ? s’impatienta-t-il.

Le démon à ses pieds s’humecta les lèvres et émit quelques syllabes à peine audibles.

— Magie ? répéta Vareck qui avait dû tendre l’oreille.

Le démon hocha la tête, les yeux emplis de larmes de douleur.

— Les anges ont eu recours à la magie ? insista Vareck.

Voilà qui ne leur ressemblait pas. Vareck, énervé, abandonna là le démon sans plus se préoccuper de son sort. Qu’il se débrouille. Ceux qui se faisaient capturer ou tuer par l’ennemi l’avaient bien cherché. Il rejoignit rapidement la salle principale et se mit à y faire les cent pas, soucieux.

Il haïssait la magie. Non, il l’adorait, mais seulement quand c’était lui qui la contrôlait. Mais entre les mains des autres... Vareck ricana. Ceux qui avaient tenté d’user de leur magie sur lui s’en étaient finalement mordu les doigts. Ainsi, ce sorcier qui avait réussi à l’invoquer près de huit cents ans plus tôt, le sortant de la dimension démoniaque où il croupissait depuis le bannissement prononcé par Nynève... L’homme avait été prudent, veillant à asservir le démon non seulement à sa personne, mais aussi à ses descendants. Vareck était autorisé de temps à autre à partir en chasse, parce qu’il n’y avait pas d’autre moyen de le maintenir en vie que de le laisser s’emparer d’âmes de lumière, mais il était contraint de revenir ensuite vers celui qui tenait sa laisse magique. Il avait fallu presque huit siècles à Vareck pour parvenir à se libérer. Il ne pouvait tuer lui-même ses maîtres, cependant il avait veillé à ce qu’il leur arrive des accidents provoquant leur mort prématurée. Certains de ces décès intervenaient hélas après que l’importun se fût reproduit, obligeant Vareck à patienter. Il y avait eu aussi le risque que d’autres se dispersent à travers le globe, rendant la manœuvre d’autant plus compliquée. Finalement, la patience de Vareck avait fini par être récompensée. Le dernier avait eu le mauvais goût de vouloir se marier et engendrer une nouvelle génération. Heureusement, Vareck avait réussi à convaincre Albian de le tuer pour lui, le libérant enfin et lui offrant la possibilité de chercher Marzhin.

La disparition de son lieutenant ne dérangeait pas vraiment le démon. Albian le déchargeait de certaines corvées, lui laissant ainsi toute latitude pour mener à bien ses recherches, mais puisqu’à terme, le démon aurait représenté une menace pour Vareck, les anges lui avaient rendu service.

Comment trouver Marzhin ? Vareck avait eu le temps de réfléchir sans pour autant contourner l’obstacle majeur qui se dressait entre son projet et lui : Nynève. Elle seule savait où était le puissant mage. Il fallait donc la retrouver. Elle n’avait pas parlé, autrefois, toutefois en y mettant cette fois-ci toute sa science, Vareck se faisait fort de lui faire raconter tout ce qu’il avait besoin de savoir. Encore fallait-il la retrouver... le parchemin était indéchiffrable, mais grâce à sa magie, Vareck était persuadé qu’il avait été rédigé par Nynève elle-même. Elle le lui traduirait une fois qu’il l’aurait... convaincue de coopérer. Un petit ricanement échappa au démon à la pensée des arguments qu’il emploierait sur l’ange. Son visage se ferma à nouveau. Il devait trouver Nynève.

Albian était ligoté sur une chaise, dans la cave du manoir. Il n’avait eu aucune chance de s’échapper et n’avait même pas essayé. Il était bien trop ébloui par toutes les âmes de lumières qui semblaient habiter les lieux pour envisager de tenter quelque chose. C’est à peine s’il parvenait à garder les yeux ouverts en leur présence. Il en avait la migraine. L’un des hommes avait protesté quand on avait suggéré de l’enfermer à la cave, arguant que celle-ci contenait des bouteilles de prix. Le problème avait été résolu en deux temps trois mouvements : les bouteilles avaient été déménagées. À grand renfort de magie, avait découvert le démon avec effarement.

D’où il était, il pouvait apercevoir quelques-uns des anges en grande discussion. Plusieurs jeunes femmes, des âmes de lumière, s’étaient glissées jusqu’à la cave pour l’observer avec curiosité. Forcément, il devait être le premier démon qu’elles croisaient, sans quoi elles ne seraient plus là depuis longtemps. Elles parlaient entre elles à voix haute et Albian se demandait si elles étaient sérieuses ou pas. Il espérait que non.

— On devrait lui couper les bijoux de famille et les lui faire bouffer, lança une jolie brunette qui jouait avec un canif.

— Azilis, tu vas te blesser, reprocha une blonde en confisquant l’objet tranchant.

— De toute façon, je suis beaucoup plus habile que toi au couteau, intervint une grande brune sculpturale. Je te rappelle que je fais des études pour devenir vétérinaire. Ça tombe bien, juste avant les vacances, on a abordé le sujet de la castration des animaux.

Un éclat de rire secoua le petit groupe et elles se tournèrent dans un même mouvement vers lui. La belle brune tendit une main, paume vers le plafond.

— Bistouri, lança-t-elle. J’ai toujours rêvé de dire ça, ajouta-t-elle avec un petit sourire.

Une petite rousse aux yeux caramel et à l’aura exceptionnelle, comme le démon n’en avait jamais vue, chaparda le couteau à la blonde et le plaça dans la main tendue. La petite brune dénoua le foulard qui retenait ses cheveux.

— Je peux éponger la sueur pendant que tu le charcutes, proposa-t-elle avec un sourire d’anticipation.

— La vache, il est vraiment temps qu’elle se retrouve un mec ! lança la petite rousse. Elle devient vraiment sanguinaire !

Les hommes, qui assistaient à la scène, bras croisés, s’avancèrent.

— Peut-être devrait-on les laisser interroger le prisonnier ? suggéra un grand type avec un fort accent écossais. Je suis sûr qu’elles tireraient de lui tout ce qu’il y a à savoir en un rien de temps.

Albian réprima une grimace. Il ignorait jusqu’à quel point les filles étaient sérieuses, mais quelque chose lui disait qu’elles n’étaient pas à prendre à la légère, en dépit de leurs jolis minois et de leurs plaisanteries. Il avait l’impression d’être tombé dans une dimension parallèle, au point qu’un instant il se demanda si Vareck ne l’avait pas envoyé à dessein droit dans un piège pour se débarrasser de lui. Non, se dit-il. Vareck avait encore besoin de lui.

L’Ankou qu’il avait affronté s’avança d’un pas nonchalant. Les autres restèrent en retrait, lui déléguant implicitement la charge de l’interroger.

— Veux-tu que j’aille chercher les pinces ? s’enquit la petite brune sanguinaire.

— Pour quoi faire ? demanda la blonde.

— Pour lui arracher les ongles.

— Tu lis trop de polars glauques, riposta l’autre.

— Dommage, personne ne fume dans cette maison, sinon on pourrait essayer les brûlures de cigarette, reprit la brunette. Quand on voit combien ça fait mal avec un fer à repasser ou en sortant un plat du four...

— Elle plaisante, fit la jolie blonde avec un sourire contrit en direction des anges.

— Pas du tout, elle est très sérieuse, intervint la rousse. N’oublie pas que quand il s’agit de donner une leçon aux hommes, Azilis est imbattable.

— Comment va ton ex ? s’enquit l’apprentie vétérinaire, regardant la brunette.

— Aux dernières nouvelles, il porte toujours des couches. Même en admettant que je ne l’aie pas rendu impuissant en prime, il ne pourrait vraiment plus draguer tout ce qui bouge comme il le faisait avant, répondit celle-ci avec un sourire satisfait.

— Oui, la couche n’est pas encore considérée comme un accessoire de séduction, approuva la rousse.

— Joanna, tu ne devrais pas l’encourager dans ses envies sanguinaires, réprimanda la blonde.

— Justement, je la tempère. La preuve, il n’a pas versé une seule goutte de sang, se défendit la rousse avec un large sourire.

— Tout le monde dehors, intervint finalement l’Ankou aux cheveux et aux yeux noirs.

Il y eut des protestations, mais elles obtempérèrent. L’un des anges, aux cheveux blonds bouclés qui donnaient une furieuse envie à Albian de les couper à grands coups de ciseaux avant de l’égorger, alla chercher une chaise pour s’asseoir, jambes étendues devant lui comme s’il était à une terrasse de café. Une petite femme aux cheveux noirs coupé court les avait rejoints. Un ange, elle aussi, mais Albian ne se rappelait pas l’avoir vue durant la bataille.

— Bien, nous allons pouvoir commencer, fit l’Ankou. Où est Vareck ?

— Je ne sais pas.

— Tu mens mal.

Albian lui jeta un regard sardonique. Bien sûr qu’il mentait, il n’y avait pas besoin d’être devin pour le savoir, ça faisait partie du jeu. Ils allaient poser des questions, et lui répondre qu’il n’était au courant de rien. Ensuite viendrait la partie désagréable.

— Alors comme ça, Vareck croit trouver Marzhin et dominer le monde ? reprit le grand ange sombre en s’emparant à son tour d’une chaise pour s’asseoir à califourchon face au démon.

Albian réprima un tressaillement. Ils en savaient long. Plus que Vareck le pensait en tout cas.

— J’ignore de quoi vous parlez, répondit Albian en haussant les épaules autant que le lui permettaient ses liens.

— Laissez-moi m’occuper de son cas, et je peux vous garantir qu’il vous dira tout ce qu’on veut savoir, intervint la femme.

— Et comment comptes-tu t’y prendre, mon ange ? lança Albian, moqueur.

Un éclair de fureur traversa le regard de la femme qui faillit se jeter sur lui. L’ange blond bondit à temps pour la retenir.

— J’appelle Sélène ! vociféra la femme tandis que l’ange l’entraînait, je vais lui dire que c’est bon pour la castration !

— Bon, ça serait drôle de jouer selon les règles habituelles, soupira l’Ankou, mais on n’a pas le temps. Tu as de la chance, petit démon, tu vas échapper à la torture sauce Nina. Je propose qu’on fasse venir Thaïs, ajouta-t-il en fixant un ange resté silencieux.

Une jeune femme rousse aux yeux bleus les rejoignit peu après. Son regard azur épingla le démon. Elle était aussi agréable à regarder que les autres, mais elle semblait également cacher une force particulière sous une apparence avenante. Elle sourit au passage au grand type écossais et ils échangèrent un regard brûlant. L’homme fixa ensuite le démon, avec une lueur de menace dans ses yeux bruns, tout en tirant de sa ceinture une dague qu’il fit tournoyer lentement à la faible lueur de l’ampoule qui pendait au plafond, faisant jouer les reflets le long de la longue lame. La menace était claire et le démon réprima un sourire. Quelle que soit la dimension, les mâles se montraient tous possessifs et protecteurs envers leurs femelles. Comme si, saucissonné comme il l’était sur sa chaise, il risquait de faire le moindre mal à la fille !

Elle fit le tour de la chaise et se posta derrière Albian. Il ne pouvait voir ce qu’elle faisait et se refusait à tourner la tête pour tenter de l’apercevoir, mais la savoir dans son dos n’était pas fait pour le rassurer. Elle posa le bout de ses doigts sur les tempes d’Albian, de chaque côté. Ce n’était pas douloureux, mais le démon sentit brusquement un froid glacial l’envahir, tandis que quelque chose semblait faire pression dans son esprit. Il essaya de se soustraire, mais les mains se resserrèrent soudain comme un étau autour de son crâne. Il avait l’impression qu’une petite bête avait réussi à s’introduire dans sa tête et grattait à présent un peu partout. Ses pensées s’affolèrent, lui échappèrent sans qu’il parvienne à trouver le moyen de les arrêter. Il eut la présence d’esprit de se focaliser sur des événements sans rapport avec la quête des démons, mais était-ce suffisant ? C’était comme une hémorragie, et il semblait que rien ne puisse endiguer le flot qui s’échappait de son esprit. Lorsqu’elle le relâcha brusquement, il resta amorphe, choqué.

— Juste pour votre information, chuchota soudain la voix de la femme à son oreille, c’est ce que ressentent vos victimes quand vous aspirez leurs âmes. Désagréable, n’est-il pas vrai ?

Elle repassa devant lui et quitta la cave avec dignité sans un regard. Les autres lui emboîtèrent le pas, non sans lui jeter des coups d’œil au passage. Albian resta prostré, incapable de bouger.

Les anges sortirent derrière Thaïs.

— Et bien ? demanda Naël, qui n’avait rien dit durant toute la séance.

— Son esprit est fort, commenta Thaïs, vaguement admirative. Il a réussi à me barrer totalement l’accès à un seul point et j’ai eu du mal à extirper certaines informations. Vareck n’est pas très avancé dans sa quête, et il doit en plus composer avec les ardeurs de ses démons, qui commencent à perde patience.

— Où se terre-t-il ? demanda Dragan, contenant à grand-peine son impatience.

— C’est la seule chose qu’il est parvenu à me cacher. Il faudra recommencer une autre séance, mais pas tout de suite, décréta Thaïs.

— Pourquoi pas ? s’impatienta Naël.

— Parce que ce genre de manipulation mentale me donne souvent une terrible migraine.

La jeune femme était pâle, en effet, et à bien y regarder, on pouvait deviner la douleur qui lui martelait les tempes en cet instant. Kieran, qui avait compris dès qu’ils avaient émergé de la cave que sa fiancée souffrait, l’avait enlacée, et elle s’appuyait contre lui, par nécessité et non par séduction. À regret, les anges durent admettre qu’il n’y avait pas grand-chose à faire dans l’immédiat. Ariella, toujours emplie de sollicitude, escorta le couple jusqu’à sa chambre avant de se mettre à la recherche de Cybelle, afin qu’elle soulage sa nièce.

Athénaïs et Sophie se regardèrent. Elles venaient de passer beaucoup de temps plongées dans leurs livres de magie, ceux hérités de leurs ancêtres et ceux qu’elles avaient pu se procurer elles-mêmes au fil du temps. Sophie venait de sortir d’une nouvelle transe, et dans ses yeux flottaient encore les brumes caractéristiques de ces moments où son esprit voguait dans un autre monde. Elle cligna des paupières, reprit pied dans la réalité.

— Que vois-tu ? demanda Athénaïs.

Elle avait toute confiance dans les visions de Sophie.

— Le sang appelle le sang, fit la vieille femme. Descendants, ascendants, tous sont liés par le sang. Si Morgane a eu des enfants, s’ils ont à leur tour donné naissance à des enfants, et ainsi de suite depuis trois mille ans, nous pouvons utiliser ce biais pour retrouver Marzhin, dit-elle.

— Le sang appelle le sang, réfléchit Athénaïs. Oui, je vois. Les descendants de Morgane seront ceux de Nynève et Marzhin, donc si nous utilisons le sang de Nina, nous retrouverons ses descendants, et de là nous pourrons remonter par leur intermédiaire jusqu’à Marzhin.

— Je vais chercher Nina, fit joyeusement Sophie en se levant avec une vivacité étonnante pour une femme de son âge.

Nina fit irruption peu après, littéralement traînée par Sophie.

— Je hais les démons, siffla-t-elle. Je vous jure, laissez-moi me charger de celui-ci et il parlera. J’ai besoin de répéter un peu les gestes de base avant de m’occuper de Vareck.

— Non, non, fit gentiment Sophie en lui tapotant la main, nous avons besoin du démon de la cave.

Ses yeux se voilèrent, un rire la secoua, et quand elle revint à la raison un instant plus tard, elle avait l’air surprise.

— Et bien, et bien, murmura-t-elle en passant devant sa sœur pour s’emparer de quelques bougies en vue de préparer le rituel, le destin est bien étrange. Son sens de l’humour est presque aussi discutable que celui de Corentin.

— Sophie ? demanda prudemment Athénaïs.

— Si tu savais, Naïs, tu serais folle de rage, pouffa Sophie. Je ne voudrais pas gâcher l’effet de surprise, le moment venu, alors ne pose pas de question, je ne répondrai pas.

Nina leva un sourcil tandis que Sophie installait les bougies en un cercle parfait, preuve d’une longue pratique.

— Elle est vraiment dingue, murmura l’ange d’un air ravi. Je me sens moins seule !

Athénaïs grogna d’une façon bien peu digne avant de se joindre à sa sœur pour finir de placer les accessoires. Puis elle fit signe à Nina de s’avancer dans le cercle.

— Que dois-je faire ? s’enquit la jeune femme.

Elle se sentait à son aise au milieu de ces rites qui lui rappelaient son apprentissage auprès de Marzhin. Le temps passait, mais certaines choses ne changeaient pas. Sophie avait refusé de lui expliquer pourquoi elles avaient besoin d’elle, arguant qu’elle risquait d’être déçue si le rituel ne fonctionnait pas comme elles le souhaitaient. Athénaïs et Sophie avaient-elles trouvé le moyen de lui rendre la mémoire, après lui avoir rendu sa santé mentale ?

— Asseyez-vous, ordonna Athénaïs tandis qu’elle consacrait une fine dague délicatement ouvragée.

Sophie déposa une coupelle de bois devant Nina. Diverses herbes aux vertus magiques y avaient été placées et la vieille dame les écrasait à l’aide d’un petit pilon. Une fois satisfaite du mélange, elle sortit du cercle, remplacée par Athénaïs, qui prit place face à Nina tandis que d’un geste, Sophie enflammait les bougies.

— J’ai besoin de quelques gouttes de votre sang, expliqua la vieille dame à l’ange en lui tendant la lame.

Nina s’en saisit sans hésiter. Donner son sang, ou une mèche de cheveux, ou toute partie de son corps, n’était pas un acte anodin. Celui qui s’en emparait pouvait ensuite accomplir des rituels de magie noire et nuire à la personne qui les avait fournies. Mais la jeune femme avait toute confiance dans les Kergallen. Ces femmes savaient ce qu’elles faisaient et tout dans cette demeure respirait la magie blanche et bienfaitrice. Elle piqua le bout de son index gauche et laissa le sang s’égoutter au-dessus de la coupelle, se mélangeant aux herbes. Cela fait, elle reposa le poignard et observa avec curiosité la suite des événements. Athénaïs commença à chantonner. Sa voix était agréable aux oreilles de l’ange, et elle ferma les yeux, savourant le rythme fluide des mots de pouvoir qui s’écoulaient, l’enveloppaient, la berçaient. Une chaleur plaisante se diffusa à travers son corps et son sang se mit à chanter, parcourant ses veines en un flux joyeux. Elle eut soudain l’impression que ce flux était trop intense pour son corps et à l’instant où elle formulait cette pensée, elle eut la sensation que le flux s’échappait en de longues flèches, en tous sens. Rouvrant les yeux, Nina reprit pied dans la réalité.

— Et bien ! s’exclama Athénaïs, ébranlée.

Suivant son regard, Nina découvrit des dizaines de filaments dorés qui semblaient partir de son corps pour s’élancer à travers la pièce. Deux d’entre eux la reliaient aux deux magiciennes, les autres... elle ignorait jusqu’où ils menaient. Sophie arborait un large sourire satisfait, caressant du bout des doigts le brin qui les reliait.

— Tu savais ! accusa Athénaïs en regardant sa sœur.

— Je sais tout, répondit Sophie avec un sourire empreint de sérénité.

Se tournant vers Nina, qui suivait l’échange sans comprendre, la vieille dame lui tendit les mains pour l’aider à se relever. Elle étreignit la jeune femme.

— Bienvenue dans la famille, ma chérie, murmura Sophie en déposant un baiser sur la joue de Nina.

— Ce que ma sœur essaie de vous dire, c’est que le rituel avait pour but de retrouver vos descendants, expliqua Athénaïs.

— Heu..., fit Nina, le cerveau quelque peu court-circuité.

— Ce que je n’avais pas prévu, reprit la dame de fer avec un sourire radieux qui ne lui était pas habituel, c’est que nous serions ces descendants.

Les yeux de Nina s’écarquillèrent tandis que les explications d’Athénaïs faisaient sens. Son souhait de la veille au soir se réalisait de la plus incroyable des façons : elle faisait bel et bien partie de cette famille. Ses descendants. Ceux de Marzhin. Ceux de Morgane. Nina fondit en larmes.

Chapitre 23

Des cris de joie accueillirent l’annonce d’Athénaïs : les Kergallen descendaient de Nina. Émerveillée, la jeune femme contemplait les fils dorés qui fusaient en direction des enfants et des petits-enfants des deux sœurs. Les anges haussaient les sourcils devant ces manifestations de liesse, affichant un large sourire malgré leur surprise. Ils ne voyaient pas les liens magiques qui unissaient la majeure partie des personnes de cette pièce. Quelques fils partaient hors du manoir, signe qu’il y avait, ailleurs encore, d’autres hommes et femmes du même sang que Nina. Marzhin serait tellement heureux de les rencontrer, songea la jeune femme avec nostalgie. Leur amour avait donné naissance, trois mille ans plus tard, à ces gens extraordinaires. Elle les avait aimés avant de savoir qui ils étaient pour elle, à présent, un sentiment d’amour féroce l’envahissait.

— Comment est-ce qu’on va t’appeler, maintenant ? l’interpella Corentin. Grand-mère Nina ?

— Surtout pas ! s’exclama l’ange, horrifiée. Je suis trop jeune pour ça !

Des rires fusèrent à cette répartie.

— Moi je dis que ça se fête ! lança Joanna, sautillant sur place.

Dragan passa un bras autour de la taille de la jeune femme rousse, la contraignant à s’immobiliser. Elle se laissa aller contre le grand ange sombre.

Kieran se dirigea vers une petite pièce dont la porte avait été fermée à clef par mesure de sécurité. Une mesure destinée à protéger la précieuse cave à vin des Kergallen des frasques de Corentin. Il en revint avec deux bouteilles qu’il fit passer tandis que Sélène et Émilie distribuaient des verres, dont certains ébréchés.

— Les beaux verres en cristal sont entreposés à l’étage, en sécurité, souffla en riant Joanna.

— En parlant d’étage, on pourrait fêter l’événement à notre façon, murmura Dragan à son oreille en pressant son érection contre le dos de sa compagne.

— Tiens-toi bien, le réprimanda-t-elle. Mes parents sont là.

Dragan se figea, provoquant un nouvel éclat de rire chez la jeune femme. Il chercha rapidement Cybelle et son mari, Loïc, du regard, afin de s’assurer qu’ils n’avaient pas remarqué qu’il... courtisait leur fille de manière éhontée. Bon, d’accord, se dit l’ange en grimaçant intérieurement, il ne faisait pas que la courtiser en tout bien tout honneur. Si un homme avait osé se comporter de cette façon envers Tasia, il l’aurait aussitôt abattu. Heureusement, les parents de Joanna paraissaient tolérants. Le couple cependant ne semblait pas leur prêter attention, occupé à flirter par-dessus leur verre de champagne. Joanna, remarqua Dragan, ressemblait beaucoup à sa mère. Cela dit, si la ressemblance physique était indéniable, les deux femmes ne dégageaient pas du tout la même aura. Le visage de Cybelle était empreint de douceur et de sérénité, comme celui d’Émilie. Loïc, lui, était un homme affable aux cheveux blonds grisonnants et aux yeux bleus pétillants de malice. C’était de lui que Joanna devait tenir son côté piquant.

— Ça fait plaisir de les voir comme ça, fit la jeune femme qui avait suivi le regard de Dragan. Il y a quelques années, ils étaient sur le point de divorcer, et aujourd’hui, on dirait de jeunes mariés.

— La magie ? devina Dragan.

— Oui. Maman prenait tellement à cœur sa mission de soigner tout et tout le monde qu’elle oubliait qu’elle avait une vie en dehors de son don. Elle était constamment préoccupée par ceux qu’elle n’avait pas pu soigner, ceux qu’elle voulait essayer de guérir, la façon dont elle allait s’y prendre. Il a fallu que leur couple se retrouve au bord de la rupture pour qu’elle lève le pied.

— Ça ne devait pas être facile à vivre pour ta sœur et toi.

— Pour Émilie, surtout, moi je vivais chez mon oncle et ma tante, les parents de Thaïs.

— Comment se fait-il que ta mère n’ait pas pu guérir complètement la jambe d’Émilie ? demanda l’ange en voyant la jeune femme blonde appuyer le poids de son corps sur sa bonne jambe.

— Tu as l’art de poser les questions qui fâchent, répondit Joanna avec une légèreté feinte. Lorsque l’accident s’est produit, maman ne maîtrisait pas encore pleinement son don, notamment quand il s’agissait d’os brisés. Ensuite, il était trop tard, elle ne peut pas intervenir sur d’anciennes blessures.

— Et elle s’en est voulue, tout comme toi tu t’en es voulu d’avoir blessé ta sœur.

— Sans doute, admit Joanna après avoir bu une gorgée de champagne. Ce qui expliquerait son obsession. Mince, ça veut dire qu’indirectement, mes parents ont failli divorcer à cause de moi ! Je n’avais jamais vu les choses sous cet angle. Tu ferais fortune en psychanalyse, toi, ajouta-t-elle.

— Pitié ! s’exclama l’ange en prenant un air horrifié. Rester assis à écouter les gens déblatérer sur leurs malheurs ? Envoyez-moi plutôt une armée de démons !

Albian mourrait de faim. Il avait senti la sensation grandir à mesure que les heures passaient. Habituellement, il parvenait à l’ignorer un certain temps, s’enorgueillissant de ne pas céder à ses pulsions, mais dans cette cave, il n’avait rien d’autre à faire que penser à son sort. Et à sa faim. Il en connaissait les symptômes, la progression. D’abord, une petite douleur au creux de l’estomac. Ensuite, un vide qui semblait grandir, s’étendre à travers son ventre. Puis venaient les premiers vertiges, tandis qu’il avait l’impression qu’un poing fouaillait ses entrailles. Il devenait alors urgent de se nourrir. Savoir qu’il avait à portée de main des dizaines d’âmes de lumière, mais qu’il ne pouvait les atteindre ajoutait à la torture. Ils étaient là, au-dessus de sa tête, si proches et pourtant inaccessibles.

Rejetant la tête en arrière, le démon fixa son regard sur le plafond, repoussant la douleur pour tenter une fois de plus de trouver un plan pour s’échapper. La première des choses consistait à se défaire de ses liens. Il y avait longuement travaillé et il lui semblait que les cordes s’étaient relâchées. À moins qu’il ne prenne ses désirs pour une réalité. Ses poignets étaient douloureux, la corde pénétrait dans sa chair, le sang poissait ses doigts. Serrant les dents, Albian fit à nouveau bouger, prudemment, ses poignets. Oui, il y avait un peu de jeu. Cette douleur, il pouvait l’utiliser à son avantage. Elle lui permettrait d’oublier, pour un temps, celle provoquée par sa faim grandissante.

Un bruit de porte lui fit tourner les yeux en direction de l’escalier qui menait au rez-de-chaussée. Une silhouette auréolée de lumière dégringola rapidement les marches. L’estomac d’Albian gronda. Une âme de lumière, si proche. Il cligna des yeux et dévisagea le visiteur. Un adolescent de treize ou quatorze ans le regardait avec une curiosité non feinte. Le démon grogna.

— Quelque chose me dit que tu n’as pas l’autorisation d’être ici, articula-t-il.

Le gamin pencha la tête sur le côté avec un petit sourire.

— Sûr. Mais c’est beaucoup plus drôle de faire des choses interdites. Ce n’est pas comme si tu pouvais m’attaquer, ajouta-t-il.

— Compte là-dessus, murmura Albian, tendu.

Un bruit se fit entendre et le gamin afficha une mine consternée.

— J’en étais sûre ! s’exclama une voix féminine, tandis qu’une silhouette enveloppée de lumière descendait vivement les marches pour venir se planter devant l’adolescent. Quand j’ai vu que tu avais disparu, je me suis dit qu’il n’y avait qu’un seul endroit où tu pouvais te trouver. Remonte immédiatement avant que je te transforme en bulot !

— En bulot ? répéta l’adolescent.

— Vu le nombre de neurones dans ta cervelle, c’est encore généreux, répondit la femme d’un ton sec.

C’était la petite brune sanguinaire qui avait proposé de le castrer avec son couteau. Azilis, se rappela-t-il. Apparemment, le gamin prit la menace au sérieux, car il fila sans demander son reste. Elle se tourna ensuite vers le démon, mains sur les hanches. Son visage fermé en disait long sur l’inimitié que lui inspirait le prisonnier. Ses sourcils se froncèrent davantage quand leurs regards se croisèrent.

— Vos yeux rougeoient, c’est normal ? demanda-t-elle, glaciale.

— J’ai faim, fit Albian avec un sourire provocateur.

— J’espère que monsieur n’est pas trop difficile, lança-t-elle en tournant les talons. Du pain sec et de l’eau, c’est le régime habituel en prison.

— Oh, mais ce n’est pas de nourriture terrestre que je suis affamé, répondit doucement le démon.

Elle stoppa net, se retourna pour le contempler longuement.

— Merde, lâcha-t-elle.

— Jusqu’au cou, approuva Albian avec un rictus de dérision.

— J’ai donc bien peur que vous ne mouriez d’inanition, fit-elle en haussant les épaules.

— Pas très sympa, ça.

Elle s’esclaffa.

— Vous êtes un démon ! Vous n’attendez quand même pas de pitié de ma part ?

— Vous mangez de la viande ? s’enquit Albian en se laissant aller contre le dossier de sa chaise, étendant ses jambes devant lui.

— Quel rapport avec vous ?

— Vous considérez comme normal de manger des animaux. Pour les démons, c’est pareil. Vous, les âmes de lumière, êtes notre bétail. Au moins avons-nous la décence de chasser nos proies au lieu de les élever pour les mener ensuite à l’abattoir.

Elle grimaça. L’argument avait porté. Elle lui tourna le dos et il la regarda disparaître. La porte se referma en claquant derrière elle, replongeant le démon dans la pénombre.

Dragan décolla sans effort apparent. Passé le moment de liesse provoqué par la révélation du lien unissant Nina et les Kergallen, la réalité avait repris ses droits. Les démons, Vareck à leur tête, rôdaient toujours. Ils ne trouveraient pas Marzhin, mais les âmes de lumière étaient toujours vulnérables, et rien ne garantissait qu’après l’échec de cette première attaque, d’autres démons ne viendraient pas. Il s’éleva, se laissant simplement porter par les vents. Un sourire illumina son visage quand Joanna vint se placer à ses côtés. Joueur, il battit lentement des ailes, propulsant un souffle d’air en direction de la jeune femme, qui vacilla un instant.

— Tu veux me faire tomber ? demanda-t-elle en revenant à sa hauteur après avoir lutté un court moment.

— Je ne m’inquiète pas pour toi, répondit Dragan.

Il lui tendit une main et elle s’en empara. Un petit cri échappa à la jeune femme quand il monta à la vitesse de l’éclair, la tirant derrière lui.

— C’est... haut, fit-elle d’une petite voix après un bref regard vers le sol.

— Je te tiens, assura Dragan.

— Je préfère, avoua Joanna.

Ils survolèrent la zone autour du manoir, jusqu’à ce qu’elle se sente relativement à l’aise. Il n’y avait pas âme qui vive aux alentours.

— Tu te rappelles ton premier vol ? demanda Joanna.

— J’ai failli tuer Adrian, répondit l’Ankou avec un éclat de rire.

— Il faut que tu me racontes ça !

— C’est simple. Après que les archanges ont décidé de me transformer en Ankou, il a fallu que je rejoigne la dimension angélique. Comme je ne savais bien sûr pas encore voler, Adrian s’est proposé pour me transporter. À mon époque, on n’en était qu’à imaginer qu’un jour, les hommes pourraient voler, alors l’idée de quitter le sol n’était pas faite pour me rassurer. Il y avait beaucoup de vent et je me suis senti glisser à un moment. Je me suis raccroché à la première chose qui m’est tombé sous la main, à savoir l’une des ailes d’Adrian.

Un nouveau rire secoua  l’ange.

— Quoi ? s’impatienta Joanna.

— Il faut que tu saches que nos ailes sont un peu comme... nos « bijoux de famille » comme dirait Azilis. Aussi sensibles et aussi fragiles. Un coup dans l’entrejambe est aussi douloureux qu’un coup porté à une de nos ailes.

— Aïe, grimaça la jeune femme en riant, imaginant le pauvre Adrian.

— Oui, aïe. J’ai bien cru me retrouver sourd vu le hurlement qu’il a poussé quand je l’ai agrippé. De toutes mes forces, tu t’en doutes.

Mutine, Joanna tendit la main et effleura les plumes noires luisantes. Le regard de Dragan s’aiguisa, empli d’une flamme explicite.

— Tu ne perds rien pour attendre, souffla-t-il en se mettant hors de portée de la jeune femme.

— C’est vraiment à ce point ? s’étonna Joanna en le contournant vivement pour poser la main sur l’entrejambe de l’Ankou, son érection tendant le jean.

— Je t’assure que si tu caresses mes ailes comme tu me caresses là, le résultat sera le même, répondit Dragan d’une voix rauque.

— Il faudra mener une petite expérience à ce sujet, lança la chipie. Je me demande par quel moyen je t’amènerai à me supplier de mettre fin à tes souffrances le plus rapidement.

— Je ne supplie jamais, rétorqua Dragan en la ceinturant et en l’amenant dos contre lui, plaquant son sexe rigide contre les fesses de la jeune femme.

Un mouvement en contrebas attira soudain l’attention de l’ange, qui cessa aussitôt son badinage. Un homme courait au bord de la route, s’éloignant du manoir des Kergallen. D’où ils se trouvaient, Dragan ne pouvait identifier le coureur, mais son instinct lui soufflait qu’il ne s’agissait pas d’un membre de la famille. Joanna, qui avait suivi son regard, fronça les sourcils.

— Descendons un peu, décréta l’ange.

Ils plongèrent avec fluidité et bientôt se trouvèrent assez près pour reconnaître l’homme. Ou plutôt le démon. Au même moment, Naël le contacta par leur lien mental.

Les cordes finirent par céder. Les bras ankylosés après des heures passées dans une position particulièrement inconfortable, Albian serra les dents pour ne pas gémir de douleur lorsqu’il les ramena péniblement devant lui. Il grimaça en retirant les liens, profondément enfoncés dans sa chair. Il était libre de ses mouvements. Dès lors, tous les espoirs étaient permis.

Avec précaution, il grimpa les marches, tâtonnant dans la pénombre. Seul un minuscule soupirail apportait un semblant de lumière, lui indiquant qu’il faisait jour. Il risquait donc de rencontrer des obstacles avant de parvenir à sortir du manoir.

La porte était fermée à clef, mais la serrure ne résista pas longtemps. Il avait fait un peu de bruit et s’immobilisa, oreille tendue, avant de s’aventurer hors de la cave. Personne ne surgit, il n’y eut pas de cri d’alerte... pourvu que ces fichues alarmes magiques ne se déclenchent pas. Albian espérait qu’elles étaient faites pour prévenir des intrusions... pas des sorties. Il se glissa le long du couloir. Lorsqu’on l’avait amené à la cave, il n’avait pas pu voir grand-chose, mais des pièces s’ouvraient de part et d’autre du corridor. Mieux valait sortir par une fenêtre plutôt que par la grande porte, se dit-il avec un sourire ironique. Après avoir collé l’oreille contre une porte, il décida de tenter sa chance. Pas un son ne lui était parvenu à travers le battant, semblant indiquer que la pièce était vide. Le démon avança rapidement en direction de la fenêtre et sursauta en entendant un bruit sur sa gauche.

Assise par terre, une petite fille le regardait avec de grands yeux. Des poupées étaient étalées devant elle. La douleur faillit plier le démon en deux. La flamme vive de l’enfant lui rappelait à quel point il souffrait de la faim. Lentement, il recula, sans quitter la petite du regard. Elle ne criait pas, ne semblait pas particulièrement effrayée non plus. Si elle avait su quel monstre se tenait face à elle, elle en aurait sans doute fait des cauchemars.

La porte s’ouvrit, si vivement qu’elle alla rebondir contre le mur et l’adolescent qui était descendu un peu plus tôt à la cave fit irruption dans la pièce.

— Cyrielle, ça te dirait...

Il s’interrompit en découvrant l’intrus. Il ne cria pas, comme Albian s’y attendait, mais bondit pour se placer entre le démon et l’enfant, le regard farouche.

— Je ne fais que passer, articula le démon, luttant contre la petite voix qui lui susurrait de profiter du délicieux buffet qui se dressait là, à portée de main.

Il fit encore un pas en arrière et se trouva enfin près de la fenêtre. L’adolescent appela au secours au moment où Albian se retournait pour ouvrir le battant et enjamber le rebord. Quelque chose percuta le démon dans le dos, et il tomba tête la première dans un massif de fleurs. D’un coup de rein, il se débarrassa du poids léger qui pesait sur lui et il se redressa. La furie sanguinaire était déjà debout, elle aussi, poings serrés.

Albian fit demi-tour et partit en courant. Il n’aurait pas d’autre chance, il le savait. Il se glissa dans le sous-bois, espérant mettre assez de distance entre ses poursuivants et lui. Un instant, il fit une halte derrière un arbre, risquant un coup d’œil en direction du manoir. Les anges en jaillirent au même moment. La brunette pointa du doigt l’endroit où le démon avait disparu. Inspirant profondément, Albian s’enveloppa d’un voile d’invisibilité. À l’instar des anges, certains démons pouvaient se masquer au regard des autres. Cela allait saper un peu plus le peu de forces qu’il lui restait, mais il n’avait pas le choix. Il n’arriverait jamais à distancer ses poursuivants.

Il marcha sans faillir pendant ce qui lui sembla des heures. Une fois convaincu qu’il était hors de portée des anges, il abandonna son voile avec soulagement et entreprit de courir le long de la route. Il devenait urgent à présent de trouver une âme de lumière. Il n’y avait qu’à espérer qu’il ne s’agirait pas d’un enfant. Albian ne touchait jamais aux enfants.

Azilis tremblait de rage et de peur rétrospective. En découvrant le démon, si proche de Cyrielle et Corentin, elle avait perdu son sang-froid. Il n’avait pas fait mine de l’attaquer après qu’ils eurent chuté dans le massif et était parti, trop rapide pour qu’elle puisse espérer le suivre, encore moins le rattraper. Les anges s’étaient lancés à sa poursuite. Assise sur les marches du perron, Azilis serra les poings et ferma les yeux. La sensation de quitter son corps, familière, l’envahit. Son esprit s’envola, fila, plus vite qu’aucun corps humain ne pourrait jamais le faire. Projection astrale. Son talent ne lui avait jamais été aussi utile. La jeune femme ne tarda pas à retrouver le démon. Il courait, le visage durci par la concentration. Sous cette forme immatérielle, elle ne pouvait rien faire d’autre que le suivre, invisible. Elle le filerait jusqu’à sa destination, et informerait les anges du lieu où il se trouvait. Azilis était sûre qu’il rejoindrait Vareck.

La douleur fit rouvrir les yeux à Azilis. Au-dessus d’elle se penchait le visage de Cybelle, marqué par l’inquiétude.

— Tu reviens parmi nous, soupira sa tante.

— Je ne suis pas vraiment partie, répondit Azilis en essayant de se redresser.

— Tu nous as fait peur, murmura Émilie en glissant un bras sous les épaules de sa cousine pour l’aider.

Quelque chose la gênait au-dessus de la lèvre. Passant la main, Azilis contempla ses doigts maculés de sang.

— Tu saignais abondamment du nez, expliqua Cybelle. J’ai eu du mal à arrêter l’écoulement.

— Ça valait la peine de perdre un peu de sang, fit Azilis avec un pâle sourire.

Elle se sentait épuisée et préféra ne pas chercher à se mettre sur ses pieds. Elle resta assise et leva la tête. Ariella se tenait derrière les Kergallen qui s’étaient rassemblés autour de la jeune femme.

— Je sais où est parti se réfugier le démon, annonça Azilis. Vareck est là-bas.

Ariella ferma les yeux. Elle transmettait l’information aux autres, toujours à la recherche du fugitif. Les anges n’avaient plus qu’à lancer leur assaut.

Chapitre 24

Albian était agité de soubresauts sous l’effet de l’épuisement. Il lui fallait se nourrir, et vite. Mais avant, il devait accomplir une dernière chose. Des points noirs dansant devant ses yeux, il s’appuya un instant au mur. Un démon sortit à ce moment-là et stoppa net, surpris de trouver le second de Vareck, porté disparu.

— Vareck est-il là ? demanda Albian, bien que connaissant la réponse.

Vareck envoyait les autres au combat et attendait tranquillement que la situation évolue. Il ne se doutait pas à quel point les choses évoluaient, et pas forcément dans le bon sens pour les démons ! S’il n’avait été si mal en point, Albian aurait pu en ricaner. Il avait rallié la cause de Vareck, l’avait aidé à se débarrasser de ses chaînes d’esclave parce que le démon affichait une ambition démesurée et qu’il avait les moyens de réaliser cette ambition. Mais les plans les plus soigneusement échafaudés pouvaient eux aussi se casser la figure. Il était temps de quitter le navire, mais pas avant d’avoir accompli une dernière action. Albian avait supporté les sautes d’humeur de Vareck, s’était plié aux ordres de ce dernier parce qu’ils avaient un intérêt commun, mais Vareck avait vite oublié ce qu’il lui devait pour le traiter avec mépris.

Albian rassembla ses dernières forces pour s’envelopper à nouveau dans ce voile d’invisibilité qui était l’une de ses spécialités. Sans son précieux parchemin, Vareck n’irait pas bien loin. Dommage que l’ancien ange chargé de traduire le document ne possède plus son âme de lumière, songea brièvement le démon. Il aurait pu s’en nourrir.

Nynève tremblait d’impatience. En cet instant, elle n’était plus Nina, mais bel et bien Nynève, l’ange blessée avide de revanche. Elle n’avait pas eu besoin de prononcer le moindre mot, Adrian l’avait soulevée pour l’emporter sur ce qui allait devenir leur prochain champ de bataille. La jeune femme se sentit envahie par un calme étrange. Elle était lucide, détachée des émotions qui l’avaient gouvernée pendant tant de siècles. Déjà, elle dessinait dans son esprit le visage tant haï de Vareck, elle anticipait les sorts qu’il tenterait de lancer sur l’armée angélique, ceux qu’elle utiliserait pour le contrer. Et elle se délectait de la pensée du coup fatal qu’elle lui infligerait au terme d’un combat qu’elle espérait sauvage, sanglant. Elle qui avait rêvé de lui rendre chaque torture avait soudain conscience qu’elle était au-dessus de ça. Elle ne s’abaisserait pas au niveau de Vareck, pas plus qu’elle ne lui donnerait la chance de s’échapper. Une remarque de Joanna au cours d’une de leurs conversations lui avait fait réaliser qu’en retardant l’exécution, elle offrait à Vareck une opportunité de s’enfuir, comme elle-même avait finalement pu être libérée autrefois.

— Dans les films, les méchants sont tellement occupés à bavasser et à se vanter de leurs exploits qu’ils finissent par se faire tuer par le héros qui en profite pour se libérer, avait lancé Joanna avec une moue de dégoût.

Elle ne serait pas aussi imprudente. Vareck devait disparaître, le plus tôt serait le mieux.

Dragan et Joanna les avaient devancés, puisqu’ils avaient suivi le démon qui s’était enfui du manoir jusqu’au repère de Vareck. Nynève se réjouit de savoir la jeune femme à ses côtés. Elle échangea un regard avec Dragan. L’Ankou, une fois encore, lui accorda cette vengeance dont il lui avait fait cadeau, renonçant à la sienne. Nynève lui en était profondément reconnaissante et se jura d’être à la hauteur, afin que l’ange sombre puisse assister à la mort de Vareck, à défaut de la lui donner.

— Dès qu’il s’apercevra de notre présence, Vareck enverra ses troupes nous affronter, fit Nynève. C’est sa façon de procéder : il laisse les autres se battre pour lui et attend son heure. Si les choses tournent mal, il s’enfuit.

— Il ne pourra pas aller bien loin, dit Joanna avec un sourire mauvais.

Un grondement lointain fit lever la tête aux trois anges. L’horizon se chargeait de nuages noirs. Un sourire fleurit sur les lèvres des anges : compter une magicienne des éléments dans leurs rangs était décidément un atout non négligeable.

— Est-ce que tu peux faire en sorte que la pluie ne tombe pas sur la ferme elle-même, mais la cerne simplement ? demanda Adrian.

— Comme un donut ? suggéra la jeune femme.

— J’aime l’image, dit Nynève.

— Si nous devons nous battre sous la pluie, elle alourdira nos plumes, expliqua l’ange blond.

— Tu as peur qu’elles perdent leur lustre ? se moqua Dragan en croisant les bras sur sa large poitrine.

— Tu n’imagines pas les fortunes que je dépense chaque mois en produits pour en entretenir la souplesse et la blancheur immaculée, riposta son ami sans se troubler, amenant un sourire sur le visage grave de Nynève.

— Quand vous aurez fini d’échanger vos recettes de beauté, on pourra peut-être coordonner nos actions ? les tança Naël, qui venait d’atterrir à côté du petit groupe en compagnie des autres anges.

— Joanna s’occupe du périmètre, nous on attaque de front, puisqu’on sait que Vareck ne pourra pas nous échapper. On élimine tous les démons, puis on laisse Nynève régler son compte à Vareck, lâcha Dragan.

— Les plans les plus simples sont les meilleurs, approuva Naël. J’ai toujours admiré ta subtilité, Dragan.

Les anges foncèrent sur la ferme, dont montèrent très vite des cris de rage, de douleur et de peur. Les démons, pris par surprise, laissèrent la panique guider leurs réactions. Ils perdaient leurs moyens face à cette attaque-surprise, eux à qui l’on avait répété durant des mois qu’ils seraient les assaillants qui mettraient fin à la terreur angélique. Quelques-uns firent preuve de davantage de lucidité, mais ils n’étaient pas assez nombreux pour espérer faire pencher la balance en leur faveur.

Nynève sentait une allégresse nouvelle l’emplir. Tant d’événements avaient eu lieu ces dernières heures, qui la rapprochaient toujours plus de Marzhin ! À présent, Vareck était à portée de main. Il n’était nulle part en vue, mais elle ne s’était pas attendue à le voir prendre part à la bataille. Confiante en la capacité de Joanna à l’empêcher de fuir, la jeune femme s’en donnait à cœur joie, trucidant tous les démons qui se dressaient sur sa route. Les autres anges, remarqua-t-elle, s’arrangeaient pour rester près d’elle et pallier l’absence de ses ailes en cas de danger. Elle leur en fut profondément reconnaissante et redoubla d’ardeur, pressée qu’il ne reste plus qu’un démon : Vareck.

Joanna, assise contre un arbre, encercla le bâtiment de nuages qui déversèrent des trombes d’eau salée. Le bruit de la pluie qui tombait avec force couvrit presque le fracas de la bataille. Avec une grimace, la jeune femme eut une pensée pour la végétation qui se trouvait agressée par son intervention et tenta alors quelque chose qu’elle n’avait jamais fait : au prix d’un effort de concentration, elle figea les gouttes de pluie, qui ne formèrent plus qu’un mur infranchissable. Par curiosité, la jeune femme se leva et avança jusqu’à se trouver à quelques centimètres du rideau immobile. C’était étrange de voir chaque goutte suspendue dans les airs. Joanna tendit le bras, le laissa s’enfoncer à travers l’eau. Les gouttes dérangées par cette intrusion s’écoulèrent sur sa peau nue, fraîches. Le mur était épais de plusieurs mètres et si un démon s’avisait de le traverser, il serait aussitôt transpercé par l’eau salée comme par des milliers de rasoirs aiguisés. Avec un hochement de tête satisfait, la jeune femme se retourna, pour découvrir un démon qui avançait à grands pas dans sa direction. Vareck.

Il s’arrêta, clignant des yeux pour tenter de retrouver une vue normale alors que l’aura qui enveloppait Joanna l’aveuglait.

— Je vous en prie, ne vous arrêtez pas pour moi, sourit la jeune femme en se décalant de quelques pas.

Le regard luisant de convoitise que le démon posa sur elle l’aurait fait frémir si elle n’avait pas été capable de se défendre. Il en oubliait presque qu’il devait s’enfuir, fasciné par sa lumière et le désir de s’en emparer.

— Je te reconnais, murmura Vareck en avançant. Tu étais dans cette boîte de nuit...

— Oui, je sais, je suis inoubliable, minauda Joanna.

Vareck fut soudain arraché du sol par une violente bourrasque qui le projeta contre le tronc d’arbre le plus proche.

— Ça, c’était pour Maëlle, fit Joanna, le visage dur. Tu sais, la fille que tu as failli tuer, cette nuit-là.

Le démon, à demi assommé, contempla la femme qui le dominait, animée d’une fureur vengeresse, puis le mur étrange qui se dressait derrière elle.

— L’orage, c’était toi, éructa-t-il en sautant sur ses pieds.

Il n’eut pas le temps de faire plus d’un pas qu’une masse sombre s’abattait sur lui. Fondant sur le démon comme un aigle sur sa proie, Dragan le faucha au passage. Ils atterrirent rudement dans une gerbe de terre tandis qu’ils glissaient sur plusieurs mètres. Ce n’était pas parce qu’il avait promis la tête de Vareck à Nynève que l’Ankou ne s’accordait pas le droit de malmener ce dernier avant. Il se redressa et envoya son poing dans le visage qui l’avait hanté durant tout ce temps, savourant le craquement qui précéda le jaillissement d’un sang rouge, épais. Il lui avait fracturé le nez, et le coup suivant brisa la mâchoire du démon. Il le frappa encore plusieurs fois, toujours plus violemment, tandis que le beau visage de Tasia s’imprimait sur ses rétines. L’impuissance ressentie à l’époque, alors que sa sœur agonisait entre les mains du démon, refaisait surface, redoublant sa rage. Aujourd’hui, il était un Ankou, un être puissant, quasiment immortel et il pouvait tout à la fois protéger les âmes de lumière et venger la mémoire de sa sœur. Son champ de vision s’étrécit jusqu’à se réduire au démon sanguinolent qui se trouvait sous lui et dont il massacrait méticuleusement le visage.

Ce fut comme un baume qui vint soudain repousser le voile rouge qui avait recouvert sa vision. Une main se posa sur son épaule, diffusant une chaleur bienfaisante dans tout son corps, une voix enchanteresse perça la brume de violence qui obscurcissait son esprit pour la remplacer par une sensation de douceur. Il s’immobilisa, le poing levé, avant de lâcher le démon qui ne réagissait plus. Joanna le regardait et dans ses yeux caramel, il ne lut ni dégoût ni condamnation. Elle comprenait le besoin de revanche qui l’animait.

— Ça serait gentil de m’en laisser un petit morceau, fit Nynève en s’avançant.

Elle aussi comprenait. Elle l’avait laissé déchaîner sa violence sur Vareck pour qu’il puisse avoir sa part de vengeance.

— Il est à toi, dit Dragan d’une voix sourde en se relevant.

Ils contemplèrent le démon qui gisait à leurs pieds et eurent la même pensée. Ainsi, c’était ça le démon qui avait hanté leurs cauchemars pendant des siècles ? Le croque-mitaine qui les avait tenus éveillés, les avait trouvés tremblants et en sueur après qu’il fût venu envahir leurs songes ?  Il semblait bien pitoyable, en cet instant.

Nynève sortit la courte épée que Naël lui avait fournie, mais resta plantée devant le démon, sans esquisser d’autre geste.

— Qu’attends-tu ? demanda Joanna d’une voix douce.

— Qu’il soit conscient, répondit Nynève. Je veux juste qu’il soit conscient, qu’il comprenne ce qui va lui arriver et qui va le lui infliger.

Les anges formèrent un cercle autour d’eux et tous attendirent en silence que Vareck ouvre les yeux. Ce ne fut pas long.

Vareck gémit et roula sur le flanc pour cracher le sang qui avait envahi sa bouche. Tout son corps le faisait souffrir et son visage était tellement sensible qu’il avait du mal à rassembler ses pensées, la douleur pulsant sans discontinuer. Il lui fallut un moment pour s’apercevoir qu’il n’était pas seul. Levant la tête, il croisa le regard sombre d’un ange. Il y en avait d’autres et un visage surgi d’un passé lointain le fit sursauter.

— Nynève, parvint-il à articuler.

Il l’avait cherchée, traquée, en vain, et au moment où enfin il se trouvait en sa présence, il se découvrait dans une situation telle qu’il ne pouvait espérer lui soutirer les informations vitales dont il avait besoin. Ses ennemis l’entouraient, armés, prêts à intervenir s’il tentait de s’enfuir. Albian, comprit-il, avait quelque chose à voir avec l’irruption de ses adversaires. Qu’ils aient attaqué juste après qu'un de ses démons l'eût averti du retour de son bras droit ne pouvait être une simple coïncidence. Péniblement, le démon se remit sur ses pieds, tremblant de rage et de frustration. Il était si près du but et pourtant son objectif semblait plus inaccessible que jamais.

— Il m’aura fallu trois mille ans, mais enfin je vais pouvoir te faire payer pour tout le mal que tu as fait, dit Nynève.

Vareck comprit qu’elle ne comptait pas faire traîner les choses. Il entreprit immédiatement de réciter une incantation qu’il avait espéré ne jamais devoir utiliser, mais qu’il gardait en réserve, au cas où... sa prévoyance allait l’aider à échapper à ses ennemis, mais l’amertume l’envahissait.

— Que fait-il ? s’inquiéta Adrian en voyant les lèvres du démon bouger, articulant des mots qu’ils n’entendaient pas.

— Une incantation, il essaie de nous échapper ! s’écria Joanna.

Sans réfléchir, la jeune femme se jeta sur le démon. À peine l’eut-elle touché qu’ils se volatilisèrent, laissant l’assemblée stupéfaite et atterrée.

Ils atterrirent rudement sur un sol pierreux et Joanna roula aussitôt sur elle-même pour se mettre hors de portée du démon. Ils se trouvaient dans ce qui ressemblait à une cellule. Où, elle l’ignorait et pour le moment c’était le cadet de ses soucis. Haletant, elle fit face à Vareck, prête à se battre. Déjà, elle appelait à elle l’air... et quelque chose d’anormal se produisit. Ou plutôt, rien ne se produisit. Elle qui forgeait les éléments depuis sa plus tendre enfance, qui savait les combiner depuis bien avant son dixième anniversaire, se découvrit soudain incapable d’appeler son élément de prédilection. La sensation familière du pouvoir était douloureusement absente.

Vareck profita de ce moment de flottement durant lequel Joanna se figea, dans l’incompréhension totale, pour lui sauter dessus. Ou du moins tenta-t-il de lui sauter dessus. Joanna avait d’excellents réflexes et elle réagit dans la seconde, le gratifiant d’une droite percutante qui envoya le démon valser à plusieurs pas. Sans attendre qu’il reprenne ses esprits, la jeune femme lui envoya son pied dans l’entrejambe et eut la satisfaction de lui arracher un hurlement de douleur qui se répercuta loin.

Des pas précipités retentirent dans le couloir et Joanna se demanda s’il s’agissait de la cavalerie ou si elle venait de tomber de Charybde en Scylla. Prudemment, elle recula jusqu’à l’un des murs de pierre et attendit. À l’autre bout de la cellule, Vareck gémissait, recroquevillé en position fœtale, les mains sur la zone sensible que Joanna avait maltraitée. Il était hors service pour un moment encore. Deux hommes surgirent de l’autre côté des épais barreaux. Leurs yeux se posèrent sur les deux personnes qui s’étaient matérialisées et s’écarquillèrent à la vue de la jeune femme. Ils la contemplèrent un moment, les yeux ronds, visiblement sous le choc.

— J’aimerais vraiment sortir d’ici, fit enfin Joanna, comme ils ne semblaient pas décidés à agir. Je préférerais ne pas devoir lui écrabouiller à nouveau les bijoux de famille pour me défendre, ajouta-t-elle en désignant le démon toujours plié en deux.

Après un court conciliabule, l’un des deux hommes s’éclipsa, sans doute à la recherche d’un supérieur hiérarchique. L’autre resta près de la cellule, ses yeux faisant le va-et-vient entre les deux occupants. Joanna eut la vision incongrue de Flipper, le petit singe de Sélène, en train de regarder un match de tennis à la télévision. Sa tête se tournait ainsi de droite à gauche pour suivre la balle de tennis. Et celle de Corentin aussi, d’ailleurs, en y réfléchissant bien. Penser aux siens rasséréna la jeune femme.

À présent que la situation était plus calme, Joanna put se concentrer sur ce qui se passait. Elle se trouvait de toute évidence dans une sorte de prison. Aussi loin que son regard pouvait se porter, elle apercevait des rangées de solides barreaux entrecoupés de murs. Pourquoi Vareck les avait-il entraînés là-dedans ? Et où se situait cette prison ? À nouveau, elle tenta discrètement d’appeler son pouvoir, en vain. Pas le moindre frémissement, pas la plus petite étincelle de magie. À défaut de manipuler l’air, Joanna essaya de trouver de l’eau, même en infime quantité, mais là encore, rien ne se produisit. C’était comme si on lui avait retiré son pouvoir, la laissant totalement humaine... et démunie.

Au cours de l’heure suivante, ce fut un défilé de soldats, arborant de plus en plus de médailles épinglées à leur uniforme, chacun venant de ses propres yeux constater la présence du démon et de la jeune femme. Apparemment, la situation déstabilisait tout le monde, et personne n’osait prendre la moindre initiative.

Joanna soupira comme un énième gradé se plantait devant la cellule pour la regarder comme une sorte de bête curieuse. Bizarrement, c’était vers elle que se tournait toute l’attention, personne n’accordant plus d’un regard à Vareck, qui s’était redressé et attendait à présent dos au mur.

— Dites-moi, ne pourriez-vous pas vous adresser directement au sommet ? s’enquit avec impatience Joanna.

— Au sommet ? répéta le gradé.

— Oui, le grand chef. Un général, ou un président...

— C’est un roi qui dirige ici, intervint Vareck d’un ton désabusé.

— Et... c’est où, précisément « ici » ? demanda Joanna avec une pointe d’appréhension.

— Anwn. La dimension démoniaque, répondit le démon avec un sourire moqueur.

Joanna se sentit blêmir. Elle se retrouvait entourée de démons, prisonnière d’une cellule, démunie de tous ses pouvoirs... et elle était une âme de lumière.

Chapitre 25

Joanna n’était plus aussi pressée de sortir, finalement. Au moins, les barreaux la préservaient-ils pour le moment des autres démons. Tant qu’il n’y avait que Vareck, elle pouvait encore se débrouiller.

— Pourquoi nous avoir expédiés ici ? demanda-t-elle d’un ton accusateur.

— Eh, c’est vous qui vous êtes accrochée à moi comme une sangsue ! cracha le démon.

Il lança un regard dépité autour de lui.

— Je n’étais pas censé atterrir ici, en prison, reprit-il d’un air dégoûté.

— Étant donné tes crimes, je me suis assuré que tu te retrouves directement en cellule si jamais tu osais revenir à Anwn, fit une voix grave. Sage précaution, puisque te revoilà.

Celui qui s’avança jusqu’à toucher les barreaux était grand et mince et tout dans son attitude dénotait l’homme de pouvoir. Il ne portait aucune médaille, aucun insigne distinctif, mais Joanna comprit qu’il était sans doute l’homme le plus important auquel elle avait eu affaire depuis son arrivée. Si son intuition était juste...

— Vous êtes le roi ? demanda-t-elle.

Il la regarda et si une lueur de surprise passa dans son regard lorsqu’il la contempla, il ne manifesta pas la curiosité intense et la surprise incrédule de ceux qui l’avaient précédé.

— Une âme de lumière, murmura-t-il comme pour lui-même. Je n’en avais encore jamais rencontré.

— Et bien, vu que je n’ai jamais rencontré de roi, nous sommes à égalité, fit Joanna avec un sourire, espérant qu’il ne s’offusquerait pas de la façon dont elle s’adressait à lui.

— Ouvrez la cellule, ordonna le souverain.

On lui obéit sur-le-champ et Joanna, après une hésitation, se glissa hors de la geôle. Le roi fit demi-tour et s’engagea dans le couloir sans un regard pour Vareck. Joanna n’eut d’autre choix que de le suivre, s’interrogeant sur le sort qu’il lui réservait. Y aurait-il une fête au château ce soir, avec une dégustation exceptionnelle d’âme de lumière ? Elle devait absolument trouver le moyen de sortir de cette dimension démoniaque. Chose qui s’annonçait particulièrement ardue.

La stupeur avait figé tous les anges. Vareck leur avait échappé, mais pire que tout, il avait entraîné Joanna avec lui. Dragan poussa un cri de rage et lança son épée à l’endroit où ils avaient disparu.

— Où l’a-t-il emmenée ? hurla-t-il sans s’adresser à quelqu’un en particulier.

Il ne supporterait pas qu’il arrive quoi que ce soit à la jeune femme. Vareck lui avait déjà pris Tasia, il ne lui prendrait pas Joanna également. Mais comment Dragan pourrait-il protéger la jeune femme s’il ignorait où elle se trouvait ?

— Je crois qu’il a lancé un sort de bannissement sur lui-même, fit Nina, blême.

— Tu crois ou tu es sûre ? jappa l’Ankou.

— J’ignorais qu’un démon pouvait choisir de se bannir lui-même, répliqua Nina, sur la défensive. L’incantation qu’il a prononcée ressemble énormément à celle que j’ai utilisée pour le bannir la première fois.

— Il est donc reparti dans la dimension démoniaque, résuma Naël, le visage assombri par l’inquiétude.

— Si Joanna se trouve là-bas..., murmura Adrian avec découragement, sans oser finir sa phrase.

C’était inutile. Tous pensaient la même chose : une âme de lumière au milieu des démons. Elle était condamnée.

— Envoie-moi là-bas, ordonna soudain Dragan.

— Quoi ?

La stupeur frappa le petit groupe tandis que tous le regardaient comme s’il venait de lui pousser une deuxième tête.

— Envoie-moi là-bas, Nina, insista Dragan. Je la retrouverai et je la protégerai.

— Mais même en admettant que je réussisse à t’envoyer dans la dimension démoniaque – et rien n’est moins sûr – vous ne pourrez pas revenir.

— Vous trouverez un moyen. Et moi, je veillerai à nous maintenir en vie jusqu’à ce que vous puissiez nous ramener.

— C’est du suicide, fit Naël.

— Nous perdons du temps, s’impatienta Dragan.

Nina hocha mécaniquement la tête, en proie à une incertitude qu’elle ne parvenait pas à masquer. Était-il seulement possible de bannir un ange ?

— Tu es sûr de toi ? demanda Adrian en posant une main sur l’épaule de son ami.

— Je ne suis sûr que d’une chose : je dois aller au secours de Joanna. Je dois être à ses côtés.

Il n’ajouta pas qu’il préférait mourir aux côtés de la jeune femme plutôt que vivre sans elle. Mais quelque chose dans le regard clair d’Adrian lui fit comprendre que son ami avait deviné ses pensées.

Nina entama l’incantation d’une voix mal assurée.

Dragan sentit une vague de pouvoir l’envelopper puis il fut comme précipité dans un tourbillon qui l’aspira, lui faisant perdre tous ses repères. Il faillit lâcher l’épée qu’il avait récupérée et s’y raccrocha avec force, ne voulant pas débarquer dans la dimension démoniaque totalement désarmé. Aussi rapidement que la sensation de vertige s’était emparée de lui, elle disparut et l’Ankou se retrouva à nouveau solidement campé sur ses deux jambes, aux aguets.

Il se trouvait, découvrit-il avec étonnement, au centre d’une sorte de place de village. Une fontaine bruissait joyeusement et des gens vaquaient à leurs occupations. Ils semblaient parfaitement normaux pourtant l’ange de la mort en lui perçut aussitôt que tous étaient des démons. Peu à peu, on remarqua sa présence et un attroupement se forma autour de l’étranger planté, arme à la main, au milieu des habitants. Personne n’osait s’approcher, mais la rumeur enfla à mesure que l’on comprenait ce qu’il était. Plusieurs femmes attrapèrent vivement des enfants trop curieux et s’enfuirent en poussant un petit cri, effrayées.

Des enfants démons... bien sûr, Dragan avait toujours su que les démons naissaient d’une façon ou d’une autre, mais ceux qui l’entouraient paraissaient si... inoffensifs. Les enfants dégageaient la même innocence que la petite Cyrielle. À présent, il devait bien être cerné par une centaine de personnes, pourtant nul ne semblait vouloir l’attaquer. Ils auraient pu le lyncher avec facilité, mais c’était une crainte mêlée de curiosité qu’il lisait dans les yeux qui le fixaient.

— Je cherche une femme qui a été amenée dans cette dimension par un démon il y a à peine quelques instants, dit-il enfin d’une voix forte. Je la prends avec moi et nous partons sans faire d’histoire.

Des regards s’échangèrent, ainsi que des paroles prononcées à mi-voix qu’il ne saisit pas. Un démon s’avança alors prudemment pour s’arrêter à quelques pas, juste hors de portée au cas où l’Ankou déciderait de lui sauter à la gorge.

— Nous ignorons de quoi vous parlez, dit-il, une lueur inquiète dans ses yeux sombres.

Dragan laissa échapper un grondement qui fit reculer l’homme, mais aussi une partie de la foule.

— Si je ne trouve pas cette femme rapidement, je massacrerai un maximum d’entre vous, menaça-t-il d’un ton glacial qui fit sursauter l’homme.

— Nous ne sommes pas vos ennemis, plaida le démon en levant les mains en signe de paix.

— Vous êtes des démons, je suis un Ankou.

— Ici, vous ne trouverez que des innocents, insista l’autre. Nous n’avons jamais nui aux humains de la dimension terrienne ni aux anges, nous n’aspirons qu’à mener une vie paisible.

Dragan n’eut pas le temps de répondre, car plusieurs hommes fendirent soudain la foule. Des soldats, comprit-il en découvrant leurs uniformes. Aussitôt, il brandit son épée, prêt au combat.

— Il est venu chercher une femme, expliqua précipitamment le démon qui lui servait d’interlocuteur.

— Celle qui est arrivée avec Vareck ? s’enquit l’un des soldats en toisant l’intrus.

Dragan hocha sèchement la tête.

— Rangez cette épée et nous vous conduirons à elle.

— Vous voulez que je range mon arme alors que je suis entouré de démons ? grinça Dragan.

— Il serait plus prudent que nous vous la confisquions, mais cela ne se ferait pas sans verser inutilement du sang, rétorqua le militaire. Nous ne souhaitons pas entrer en conflit avec les anges.

— Trop tard, grommela l’Ankou en rengainant néanmoins son épée.

— Ce sont nos bannis que vous affrontez, pas ceux qui vivent à Anwn, répondit le soldat. Comme partout, nous avons nos brebis galeuses. Je peux vous assurer que tant que vous ne représenterez pas une menace, vous serez traité avec courtoisie.

— Et la femme ?

— Elle aussi. Même si c’est une âme de lumière, d’après ce qu’on prétend. Ici, nous ne nous intéressons pas aux âmes vives. Nous n’en avons pas besoin pour survivre.

Dragan avait soudain l’impression de redevenir un ange novice, qui découvrait tout de l’existence des anges et des démons. De toute évidence, il y avait bien des choses qu’il ignorait à leur sujet. Il s’était toujours figuré que la dimension démoniaque ressemblait à une espère de purgatoire, où les flammes de l’enfer brûlaient en permanence. Rien ici ne correspondait pourtant à cette image. En fendant la foule, entouré par une dizaine de soldats, il observa les lieux et découvrit avec une intense surprise que l’endroit ne semblait pas si différent de ce qu’il avait pu voir dans la dimension terrienne. Les maisons, coquettes, se dressaient au milieu de jardins soigneusement entretenus. On entendait des gens s’interpeller joyeusement, des cris et des rires d’enfants. Il y avait des commerces, ce qui ressemblait à une école. Rien qui justifiât que des démons quittent ce havre de paix pour venir dans la dimension terrienne, où leur survie était une lutte de tous les instants. Sauf que le soldat avait évoqué des bannis...

— Vous expulsez certains d’entre vous dans la dimension terrienne, si j’ai bien compris, reprit Dragan, qui marchait aux côtés du soldat.

— Nous sommes une société pacifique. Le taux de criminalité est très bas, chez nous, répondit l’autre. Ceux qui enfreignent la loi sont bannis hors d’Anwn, vers la dimension terrienne.

— Vous nous envoyez la lie de votre peuple, commenta amèrement l’ange de la mort. Pourquoi ne pas les emprisonner ou les tuer ?

— Notre espérance de vie est si grande que nos prisons seraient surpeuplées. Vivre en prison n’est pas une vraie vie, en raison même de notre longévité. On ne peut envisager de priver un homme ou une femme de sa liberté durant des siècles. Et la peine de mort a été abolie il y a bien longtemps. Prendre une vie, quelle qu’en soit la raison, est interdit. Qu’il s’agisse d’un meurtre ou d’un accident, et que le coupable soit un paysan ou le fils du roi lui-même, le verdict est le même : l’Anwnien est banni.

— Et pour survivre sur Terre, ils doivent tuer des âmes vives. Tu parles d’une justice...

Le soldat ne répondit pas et se contenta de hausser les épaules, indifférent. Dragan se dit que s’il n’obtenait pas satisfaction, il lui suffirait de tuer un démon ou deux pour être expulsé. C’était toujours bon à savoir...

Joanna, qui tenait au même moment une conversation similaire avec le roi Arawn, grimaça. Au vu de l’Histoire terrienne, elle pouvait difficilement blâmer les Anwniens de se débarrasser de leurs criminels de cette façon. Les Français avaient fait la même chose en envoyant en Louisiane bon nombre de personnes, sans parler des Britanniques avec l’Australie. Mais savoir que c’était ensuite à la population terrienne de s’en dépatouiller ne lui plaisait qu’à demi.

— Donc, je devrais pouvoir rentrer chez moi, dit-elle tout en continuant à suivre le roi à travers les nombreux corridors du château royal.

— Je vous ferai conduire au portail qui permet le passage entre nos deux dimensions demain, approuva le roi.

— Pourquoi pas maintenant ? demanda la jeune femme.

— Parce que je suis curieux, répondit Arawn avec un fin sourire. Seuls nos criminels se rendent dans votre dimension, et rares sont ceux qui reviennent. En général, ils ne se montrent guère bavards sur le sujet. J’aimerais en savoir davantage sur votre monde et ses coutumes. Et de mon côté, j’espère qu’après avoir passé un peu de temps parmi nous, vous aurez une autre vision des démons. Nous ne sommes pas tous maléfiques, loin de là.

Joanna était partagée entre la curiosité toute naturelle qu’elle éprouvait envers cette civilisation démoniaque et l’envie de rassurer au plus vite les siens sur son sort. Cela dit, si le souverain se montrait aimable, il n’en demeurait pas moins autoritaire et impressionnant. Pour le moment, ils conversaient agréablement, mais si elle s’avisait de le contrarier, Joanna craignait de finir au fond d’une cellule ad vitam aeternam. Elle se résigna donc à séjourner un peu plus longtemps que prévu dans la dimension démoniaque en espérant que le roi ne chercherait pas à la retenir plus que ce qui était convenu.

Ils pénétrèrent dans une immense salle qu’elle identifia comme étant la salle du trône. De nombreuses personnes aux tenues élégantes se tenaient là, parlant avec animation. Dès qu’ils entrèrent, le brouhaha se tut et des centaines d’yeux se posèrent sur le souverain et sa visiteuse. La rumeur avait rapidement couru qu’une femme de la dimension terrienne se trouvait à Anwn, et tous s’étaient précipités pour la voir en chair et en os. Joanna éprouva soudain de l’empathie pour le lièvre cerné de loups. Le roi avait beau lui avoir assuré qu’ici elle ne craignait rien étant donné que les Anwniens n’avaient pas besoin de son âme vive, elle n’en était pas rassurée pour autant. C’était désagréable de se sentir aussi vulnérable. Discrètement, tout en cheminant aux côtés du souverain qui traversait la grande salle, la jeune femme tenta à nouveau d’appeler un élément. Il y avait des bougies un peu partout en guise de décoration, elle s’efforça de faire ne serait-ce que frémir les flammes, sans aucun résultat. L’air ne lui répondait toujours pas, et pas davantage les liquides.

Arawn offrit son bras à la jeune femme alors qu’ils arrivaient dans la salle du banquet. Joanna ne pouvait décemment pas refuser, d’autant que c’était sans conteste un honneur que d’être menée par le souverain en personne. Elle était pourtant terriblement mal à l’aise à l’idée de se tenir si proche d’un démon.

Ils s’installèrent enfin. Joanna, ne sachant trop comment se comporter, regarda autour d’elle. La décoration des lieux était luxueuse, la vaisselle semblait faite dans un matériau particulièrement raffiné et fragile. Ce n’était ni tout à fait du verre, ni vraiment de la porcelaine. Quoi qu’il en soit, le roi n’imaginait pas la chance qu’il avait de se retrouver avec Joanna plutôt qu’avec n’importe quel autre membre de la famille Kergallen – Corentin, à tout hasard. La vaisselle familiale avait plus d’une fois fait les frais des disputes intempestives ou des manifestations accidentelles de pouvoirs. Elle veillerait à ne rien casser, ce qui devrait s’avérer assez facile puisque de toute façon, son don était inopérant dans cette dimension. Si elle devait piquer une crise de nerfs ou se défendre, elle utiliserait la bonne vieille méthode qui consistait à attraper tout ce qui lui tomberait sous la main pour le lancer à la tête de ses ennemis, voilà tout.

Un brouhaha soudain attira l’attention des convives en direction de la grande porte. Un homme au costume chamarré et à la poitrine couverte de médailles pénétra dans la salle et vint s’incliner devant le roi. Joanna se rappelait l’avoir vu dans les geôles, lorsque tout le monde venait la contempler comme une bête à trois têtes. Dans la mesure où il ne semblait y avoir aucune guerre, comment expliquer les nombreuses médailles qu’il arborait ? Un soldat d’opérette, estima-t-elle en réprimant un bâillement. L’ambiance du dîner était solennelle, compassée. La nostalgie des dîners complètement fous des Kergallen s’empara de Joanna, qui eut une pensée émue pour les objets qui virevoltaient à travers la pièce, les petits pois lancés à la figure de celui assis en face, les éclats de voix de ceux qui débattaient, et même les prédictions étranges de Sophie.

La voix du roi la fit sursauter. Il se pencha pour s’adresser à elle.

— Il semblerait que nous ayons un nouvel invité, dit Arawn. Un ange ! ajouta-t-il avec un mélange de respect, de crainte et d’excitation.

Le cœur de Joanna rata un battement. Elle ne connaissait qu’un seul ange assez fou pour se précipiter à son secours dans une dimension inconnue pleine de démons, cependant elle n’arrivait pas à croire que Dragan ait pu faire une chose pareille. C’était pourtant bien lui qui pénétrait à présent dans la salle, cerné par plusieurs soldats dont, Joanna le savait, il n’aurait fait qu’une bouchée s’il l’avait décidé.

Dragan avançait d’un pas conquérant, la tête haute, ses yeux noirs notant tous les détails. Son visage était fermé, dur, son regard impitoyable balayait la vaste salle, faisant trembler les démons qui s’y trouvaient. Il était impressionnant. Il était magnifique. Le cœur de Joanna fit un bond et à ce moment-là, elle sut qu’elle était follement amoureuse de cet ange à l’allure de loubard qui n’avait pas hésité à venir jusqu’ici pour elle.

Chapitre 26

Le regard noir de Dragan se focalisa sur Joanna. À la seconde où il était entré dans la salle d’apparat, il l’avait repérée, comme si une force invisible l’attirait vers elle. Elle avait l’air en forme, assise à ce qui semblait être la table principale, et ses yeux brillaient d’un éclat étrange tandis qu’elle le regardait venir à elle.

Sans prêter la moindre attention aux démons qui les entouraient et les observaient avec une curiosité non dissimulée, l’Ankou se planta face à la jeune femme, qui s’était levée à son approche, et l’examina de la tête aux pieds pour s’assurer qu’elle n’était pas blessée.

— Tu vas bien ? demanda-t-il à voix basse.

— Tu es cinglé, ou quoi ? répondit-elle avec véhémence, les mains sur les hanches. Venir ici, seul ! Tu as perdu l’esprit !

— Ce n’était pas plus stupide que te jeter sur un démon en pleine incantation, riposta Dragan avec colère.

Il s’était attendu à tout sauf à cet accueil ! La tension des dernières heures, l’angoisse qu’il avait ressentie à l’idée de Joanna entre les mains des démons, c’était beaucoup. Il avait besoin d’un exutoire. Frustré de ne pas pouvoir cogner sur quelqu’un, Dragan passa une main rageuse dans ses cheveux noirs et darda un regard sombre sur la petite sorcière qui lui faisait face. Il avait bien une idée pour évacuer ce trop-plein d’énergie, mais même si son corps durcissait à cette pensée, un corps à corps torride avec Joanna n’était pas davantage à l’ordre du jour dans l’immédiat.

Un discret raclement de gorge le tira de ses réflexions tumultueuses. Encore une preuve, s’il était besoin, que la chipie rousse lui faisait perdre la tête, il avait carrément oublié durant quelques instants qu’il se trouvait à Démonland. Le roi des démons semblait sincèrement ravi de la présence de l’Ankou parmi eux et sans qu’il comprenne comment, Dragan se retrouva assis aux côtés du roi, une assiette remplie de mets raffinés posée devant lui. Il fronça les sourcils, menaçant, en découvrant qu’Arawn souhaitait les garder jusqu’au lendemain, mais un signe discret de Joanna le dissuada de s’opposer au souverain. Il était près de Joanna, la jeune femme était en sécurité, rien d’autre ne comptait dans l’immédiat.

Dragan reposa le verre qu’il venait de vider d’un trait. Une servante vint le remplir à nouveau. La boisson ne ressemblait à rien de ce qu’il avait pu goûter jusqu’à présent, mais était sans conteste savoureuse. Il y avait du bon à séjourner à Démonland, se dit-il en reprenant le verre.

— Attention, c’est un alcool fort, le prévint Arawn.

— De l’alcool ? s’étonna Joanna en reniflant sa boisson. On ne dirait pas !

— Et pourtant, j’ai vu des hommes de votre acabit rouler sous la table au bout de deux verres à peine, précisa le roi.

— Je tiens bien l’alcool, se vanta l’Ankou en vidant son verre – le deuxième de la soirée, donc.

Arawn se contenta de sourire, mais n’insista pas. L’ambiance était plutôt agréable, constata Dragan. Musique en sourdine, nourriture abondante, conversations pondérées et aimables... il se serait presque cru dans la dimension angélique ! Il ne relâchait pas sa vigilance pour autant, mais observer ce qui se passait autour de lui ne l’empêchait pas de noter à quel point les démons semblaient... normaux. Certes, il y a avait ce bellâtre qui ne quittait pas Joanna des yeux. Il bavait presque tellement il était en extase devant la jeune femme. Avec ses nombreuses décorations, il bombait le torse à la moindre occasion, cherchant manifestement à attirer l’attention de la jolie rousse. Il se décida finalement et s’avança jusqu’à leur table, comme le roi et la reine se levaient pour ouvrir le bal.

— Colonel Julius Armen, fit le bellâtre en claquant des talons, juste devant Joanna.

— Comment a-t-il obtenu ses jolies babioles à ton avis ? lança l’ange, sans chercher à baisser la voix, pointant sa fourchette en direction de l’officier. Il les a trouvées dans une pochette surprise ? Tous ses amis se sont cotisés pour l’aider à constituer sa collection ?

— Je ne vous permets pas ! s’indigna le démon, plus rouge qu’une tomate.

Un sourire narquois étira les lèvres de l'Ankou, au grand dam de Joanna, qui sentait venir les ennuis.

— Je ne crois pas vous avoir demandé votre permission, le nargua Dragan en plantant sa fourchette dans un morceau de viande. J’essaie juste de comprendre.

— Dragan, souffla Joanna en lui donnant un coup de coude, pas d’incident diplomatique, s’il te plaît. Enchantée, colonel, fit-elle avec un sourire qui manqua rendre l’autre aveugle tant il parut ébloui.

Une servante vint remplir à nouveau le verre de Dragan qui, pris d’une inspiration subite, le renversa. Bon, il ne se contenta pas de le renverser sur place, non, il lui donna un peu d’élan, si bien que le verre traversa une partie de la table avant de venir achever sa course droit sur la veste impeccablement repassée du colonel machin-chose, qui s’orna bien vite d’une grosse tache sombre.

— Oups. Quel maladroit je fais, susurra Dragan avec un sourire qui ne monta pas jusqu’à ses yeux.

— Je devrais vous demander réparation ! fulmina le gradé.

— Je suis en revanche très habile avec une épée, reprit l’Ankou comme s’il ne l’avait pas entendu tout en jouant avec le plus grand couteau qui se trouvait près de son assiette, presque aussi long que son avant-bras, et à la lame visiblement bien tranchante.

Joanna leva les yeux au ciel, excédée par cette petite manifestation de virilité malvenue. Elle devait bien admettre qu'elle était légèrement flattée de voir le grand ange sombre manifester sa jalousie ainsi, mais ce n’était vraiment pas le moment ! Le colonel finit par tourner les talons et s’éclipser, sans doute pour tenter de rattraper les dégâts sur sa veste et la jeune femme soupira légèrement, soulagée que la situation n’ait pas dégénéré.

— C’est bien ce que je disais, ne put s’empêcher de commenter Dragan en plantant la pointe du couteau dans un autre morceau de viande. Pochette surprise.

— Plus d’alcool pour ce soir, intervint Joanna en voyant la servante revenir avec un verre propre et la carafe dans l’autre main. Les bagarres d’ivrognes n’ont rien de sexy.

— Tu me trouves sexy ?

Dragan se pencha avec ce sourire en coin qui faisait palpiter le cœur de la jeune femme. Il avait besoin d’un bon rasage, d’un coup de peigne aussi, et son look négligé contrastait avec la mise élégante des convives, pourtant en cet instant, il était sans conteste le plus bel homme de l’assistance. Et il était à elle. Cela dit, Joanna n’était pas prête pour autant à flatter son ego plus que nécessaire, il était déjà bien assez imbu de lui-même !

— Il vaut mieux que je ne dise rien, répondit-elle en se penchant à son tour, de sorte que leurs visages ne se trouvaient plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre. Tu risquerais de te vexer.

— Tu me trouves sexy, affirma Dragan en se redressant, satisfait.

— Attention, sexyman, la grosse tête, ça déséquilibre !

Ce diable d’ange se contenta de rire.

Tard dans la nuit, on les conduisit jusqu’à leurs chambres respectives. Dragan ne daigna même pas entrer dans la sienne et suivit d’office Joanna avant de claquer la porte au nez du domestique qui les escortait. Sans plus de cérémonie, il enlaça la jeune femme et enfouit le visage dans ses cheveux, inspirant profondément son odeur familière.

— Tu m’as fait peur, dit-il d’une voix rauque. Si j’étais mortel, je crois que mes cheveux auraient blanchi d’un coup quand j’ai compris que Vareck t’avait entraînée dans la dimension démoniaque.

— Je n’étais pas beaucoup plus rassurée, avoua Joanna en se pressant contre l’Ankou. D’autant qu’ici, mes pouvoirs sont inopérants.

— Quoi ? s’exclama Dragan, se reculant dans un sursaut pour la regarder.

— Ma magie ne fonctionne pas ici, répéta Joanna.

— Par les dieux, murmura Dragan, envahi par une terreur rétrospective.

Il avait cru que la jeune femme bénéficiait au moins de cette protection, seule consolation durant leur séparation. Découvrir qu’elle s’était trouvée seule et totalement démunie le glaça d’horreur. Il la ramena brutalement contre lui, comme pour faire un rempart entre la jeune femme et les dangers qui la menaçaient. Il la sentit se détendre, en confiance.

— Tu es fou d’être venu jusqu’ici, murmura Joanna, sans virulence cette fois.

— J’ai cru devenir fou en attendant de pouvoir te rejoindre, avoua Dragan en déposant un baiser sur son front. Je t’imaginais, seule au milieu des démons, morte peut-être. Je ne pouvais pas rester sans rien faire.

Joanna leva la tête et leurs regards se verrouillèrent. Lentement, elle leva les mains, caressa du bout des doigts les joues de l’Ankou, en proie à une émotion qu’elle était incapable d’exprimer par des mots. Alors, elle se dressa sur la pointe des pieds pour poser les lèvres sur celles de Dragan.

Il l’embrassa à pleine bouche, un baiser avide, brûlant. Un feu semblable s’était emparé d’eux et une urgence soudaine les consuma. Joanna laissa échapper un gémissement et ses ongles s’enfoncèrent dans les épaules de Dragan avant que sa main descende jusqu’à la braguette de son jean noir. Les vêtements volèrent à travers la pièce sans qu’à aucun moment ils ne rompent le contact entre eux. Mains, bouches, ni l’un ni l’autre ne semblait supporter l’idée d’être séparé de l’autre ne serait-ce qu’un instant. Bientôt, ils se laissèrent tomber sur le grand lit qui trônait dans la chambre et roulèrent sur le matelas, chacun luttant pour prendre le dessus. Combat perdu d’avance pour Joanna, qui se retrouva bien vite prisonnière de l’Ankou. Un éclat de rire secoua la jeune femme. Dragan, occupé à embrasser son cou, se recula légèrement pour la regarder, un léger sourire aux lèvres.

— Te rends-tu compte que je ne peux pas t’envoyer valser à l’autre bout de la pièce ? demanda-t-elle avec un sourire radieux.

— Notre première rencontre restera un souvenir mémorable, répondit Dragan en baissant à nouveau la tête pour déposer un baiser sur la pointe tendue d’un sein.

— Je n’aime pas l’idée d’être faible, reprit Joanna, mais avec toi, ça ne me dérange pas.

Elle semblait surprise par ce constat.

— Tu n’es pas faible, milaya, rétorqua Dragan. Ta langue est tellement acérée que même une vipère ne peut rivaliser avec toi.

— C’est censé être un compliment ? fit mine de s’indigner la jeune femme.

— Tu fais des miracles, avec ta langue, répondit Dragan avec un sourire entendu.

Il lui écarta les cuisses et se glissa en elle, profondément, et elle referma les jambes autour de lui pour l’attirer à elle, encore et encore, tandis qu’il entreprenait de se retirer pour mieux revenir, plus vite, plus fort. Les bras fermement posés de chaque côté de sa tête, il ne la quittait pas des yeux alors que la vague de plaisir montait, enflait, au rythme de ses coups de reins. Joanna ne ferma les yeux que lorsque la jouissance la balaya, son sexe se contractant autour de Dragan, qui continuait d’aller et venir. Elle se redressa, passa les bras autour de son cou et se pressa contre lui, le chevauchant jusqu’à ce qu’il jouisse à son tour.

Dragan grogna quand on recommença à frapper à la porte. Une heure plus tôt, il avait chassé un premier importun. Le ton rogue de sa voix avait apparemment convaincu celui ou celle qui se tenait de l’autre côté du battant de ne pas insister. À regret, il s’était extirpé du lit moelleux pour se diriger vers la gigantesque pièce d’eau. Joanna n’avait pas tardé à le rejoindre, les cheveux en bataille. Une nuit n’avait pas suffi à les rassasier l’un de l’autre.

— Bas les pattes, fit la jeune femme en esquivant la tentative du jeune homme pour l’attirer contre lui. À cause de toi, je découvre des muscles dont j’ignorais même l’existence. Laisse-moi souffler. Et ôte-moi ce petit sourire satisfait de ton visage avant que je te rectifie le portrait ! ajouta-t-elle en le menaçant de l’index.

Dragan recula d’un pas en levant les mains devant lui en signe d’apaisement, sans parvenir toutefois à supprimer totalement le sourire qui étirait ses lèvres.

Prévenant, le roi avait fait donner des ordres pour qu’on fournisse des vêtements de rechange à ses invités. Une robe fluide aux couleurs chaudes attendait Joanna. La jeune femme resta un long moment perplexe devant les lanières qui s’entrecroisaient au niveau du bustier, cherchant comment enfiler et ajuster le vêtement. Dragan ne se priva pas du plaisir de l’entortiller dedans au lieu de l’aider, ce qui provoqua des protestations à demi étouffées par le tissu. Finalement, il tira sur le jupon et Joanna put finir de mettre en place les bandes de tissu.

— Tu peux rire, grommela la jeune femme en le regardant enfiler un pantalon et une chemise ample. Pourquoi les vêtements féminins ressemblent-ils toujours à des instruments de torture, et pas ceux des hommes ?

— Il paraît qu’il faut souffrir pour être belle, répondit Dragan en plaçant son épée dans son fourreau.

— Je suis belle au naturel ! protesta Joanna.

— Bien sûr, mais là, tu es éblouissante, fit Dragan avec un petit sourire. Je n’ai plus qu’une envie, en te voyant dans cette robe : te la retirer !

— Bon courage, ricana Joanna en virevoltant sur elle-même pour lui laisser prendre la pleine mesure de la difficulté qu’il y aurait à ôter le vêtement.

— Rien dont un bon couteau ne puisse venir à bout.

— Subtilité, ton deuxième prénom, sourit la jeune femme.

Les coups, timides, mais insistants, retentirent à nouveau et il ouvrit la porte à la volée, faisant sursauter le soldat qui se retrouva nez à nez avec un ange de la mort dont les yeux noirs le transpercèrent. Se redressant nerveusement, le jeune démon fit face, en dépit de la différence de taille et de carrure.

— Sa Majesté Arawn vous attend pour le premier repas, débita-t-il à toute vitesse.

— Ça tombe bien, je meurs de faim, susurra l’Ankou.

Le démon déglutit. On racontait beaucoup de choses sur les anges de la mort et il lui semblait avoir entendu dire que parfois, ils mangeaient du démon. À en juger l’expression de celui qui se tenait face à lui, il y avait de fortes chances pour la rumeur dise vrai. Il s’empressa de tourner les talons et de remonter les couloirs, réprimant à grand-peine l’envie de fuir en courant. Dans son dos, la présence de l’Ankou était tangible, il sentait presque son souffle sur sa nuque.

— Tu es horrible, souffla Joanna à son compagnon comme ils suivaient le soldat. Il est mort de trouille.

— J’ai une réputation à préserver, figure-toi, répondit sur le même ton Dragan. Avec ça, les démons réfléchiront à deux fois avant de commettre un crime et de se faire expédier sur Terre à grands coups de pieds aux fesses.

— Donc... tu fais de la prévention, sourit Joanna.

— Je suis un grand pédagogue.

Un ricanement peu féminin accueillit cette réplique, mais Dragan était de trop bonne humeur après la nuit qu’ils venaient de passer pour s’en formaliser.

Le roi les attendait dans un petit salon privé dans lequel Joanna se sentit tout de suite à l’aise. La décoration avait de toute évidence été supervisée par une femme. Couleurs douces, meubles confortables, jolis bibelots... une ambiance à l’exact opposé du dîner de la veille au soir. Ceci dit, ils ne seraient pas pour autant tranquilles, des courtisans se pressaient dans la pièce. Les regards brillants se tournèrent vers eux, donnant envie à Dragan de montrer les dents et de gronder. Son expression dut le trahir, car un frisson inquiet parcourut la petite assemblée.

— Ne faites pas attention, fit Joanna avec un sourire en posant une main sur le bras de l’Ankou, il est grincheux quand il a faim.

— Je mange des démons comme vous au petit-déjeuner, rétorqua Dragan en toisant un jeune courtisan dont le regard admiratif s’attardait un peu trop à son goût sur la jeune femme.

Message reçu, constata-t-il avec satisfaction en voyant le freluquet se détourner, soudain tout pâle.

— Aimeriez-vous visiter un peu la ville après manger ? proposa aimablement Arawn.

— Nous ne sommes pas ici pour faire du tourisme, le rabroua Dragan.

— J’aimerais pourtant vous donner l’occasion de constater par vous-même que notre société ne représente pas une menace, rétorqua le roi, grave.

Envolé l’hôte charmant, il était redevenu en une seconde l’homme d’État puissant et respecté.

— Vous ne vous étiez pas vraiment préoccupé de votre image de marque, jusqu’à présent, insista Dragan, incapable de museler sa tendance à l’insolence et à la provocation.

— Jamais un ange, un Ankou qui plus est, ne s’était introduit dans notre dimension, répondit le roi, dévoilant ainsi ce qui l’inquiétait.

Bien sûr, c’était logique. Si les anges décidaient de revenir en force, ils pourraient causer des ravages. Si les Anwniens étaient aussi pacifistes qu’ils le prétendaient, ils seraient sans défense. Arawn avait toutes les raisons de se faire du souci.

— Après tout, pourquoi pas ? concéda Dragan, faisant un gros effort pour se montrer diplomate.

Dagda serait surpris, s’il le voyait en cet instant ! Adrian avait fini par déteindre sur lui, finalement.

— Avez-vous des musées, ou des lieux dédiés à l’art ? demanda Joanna en commençant à manger avec appétit.

— Nous avons une très belle galerie, dans l’aile est, approuva le roi. Aimeriez-vous la visiter ?

— Oui, je suis curieuse de voir à quoi ressemblent vos œuvres d’art, sourit la jeune femme.

Le premier repas, comme l’appelaient les Anwniens, fut expédié en un rien de temps. Le roi renvoya les courtisans qui se pressaient autour d’eux, conscient de l’agacement que l’Ankou ne parvenait plus à masquer.

La galerie s’avéra à la hauteur des espérances de Joanna. Les œuvres qui y étaient exposées étaient ravissantes, foisonnantes, et une fois encore l’image de barbares sanguinaires que Dragan avait toujours collée aux démons en prenait un coup. Les anges seraient verts de jalousie s’ils voyaient un tel étalage de talent, songea l’Ankou en quittant les lieux.

Leurs pas les menèrent du côté des quartiers réservés à la garde royale. Un petit sourire narquois naquit sur les lèvres de l’ange quand il reconnut, venant à leur rencontre, le colonel machin truc. Ce dernier lui jeta un regard noir avant de se focaliser, à nouveau, sur Joanna. Il la regardait vraiment avec des yeux de merlan frit, c’était pathétique, constata Dragan, renfrogné.

— Je vais devoir vous abandonner un moment aux bons soins du colonel Armen, expliqua le roi. Il va vous escorter jusqu’au marché afin que vous puissiez découvrir les produits que nous consommons au quotidien, ici. Je dois superviser le transfert de Vareck.

Le bellâtre avait tout intérêt à garder ses « bons soins » loin de Joanna, songea Dragan en jetant un regard sans équivoque à l’importun.

Ils gagnèrent d’un bon pas la place sur laquelle s’agitait une foule hétéroclite et colorée. Les odeurs étaient différentes de celles auxquelles ils étaient habitués sur Terre. Le colonel, plein de prévenance, ouvrait la voie afin que Joanna puisse avancer sans se heurter en permanence au flot des badauds. Dragan suivait, son ombre recouvrant la petite silhouette de la jeune femme. On se retournait pour les regarder avec curiosité.

— Aimeriez-vous goûter ceci ? proposa leur guide en s’arrêtant devant l’étal d’un marchand de fruits et légumes.

Il désignait une chose qui ressemblait vaguement à une pêche à la peau violette.

— C’est une pétrelle, expliqua le soldat en s’emparant du fruit pour le découper à l’aide d’une sorte de canif qu’il venait de sortir de sa poche. Un fruit très apprécié des Anwniens.

Il tendit un quartier juteux à la jeune femme, ignorant délibérément l’ange sombre qui les escortait. La chair était d’une jolie couleur lavande, étrange. Prudente, Joanna porta le fruit à son nez. Il ne dégageait aucune odeur particulière. Elle se décida à croquer un bout et commença à mâcher. Dragan manqua s’esclaffer en voyant sa tête.

Le colonel, qui s'était détourné, cherchant un autre fruit à lui faire goûter, n'avait pas remarqué la réaction de la jeune femme. Joanna en profita pour recracher discrètement le morceau qu’elle n’avait pu se résoudre à avaler.

— C’est immonde ! souffla-t-elle à Dragan.

Cette fois-ci, il ne put s’empêcher d’éclater de rire. Mal lui en prit, comprit-il en voyant les yeux caramel étinceler.

— Tiens chéri, goûte, susurra la jeune femme en lui tendant la partie qu’elle n’avait pas mangée.

Elle se rapprocha, séductrice, se dressa sur la pointe des pieds, et glissa d’un geste sensuel le fruit entre les lèvres de Dragan. Il s’attendait à quelque chose de peu appétissant, mais il était bien en dessous de la vérité. Contrairement à Joanna, Dragan ne fit aucun effort pour demeurer poli, il recracha... droit sur la veste du colonel !

— Une quinte de toux intempestive, se justifia-t-il avec une mauvaise foi telle que pas un moment le colonel ne dut douter qu’il l’avait fait exprès.

Le soldat sortit un mouchoir et essuya tant bien que mal les traces de jus violacées avant de poursuivre la visite. Ils s’arrêtèrent devant un bonimenteur qui vantait les mérites d’une étrange machine supposée, si on en croyait son discours bien rodé, faciliter la vie des démones. Joanna pencha la tête, attentive.

— Je commence à comprendre ce qu’a dû ressentir Kieran en débarquant au XXIe siècle après être resté cloîtré dans son château pendant quatre cents ans, dit-elle enfin.

Elle tendit la main, effleura un objet posé devant elle et bondit en arrière quand un vrombissement s’en échappa. Elle heurta Dragan, qui se tenait derrière elle et dont les bras vinrent l’enlacer, l’empêchant de tomber. Solide, fiable, rassurant. Joanna s’adossa contre lui, ravie. Elle était habituée à compter sur sa famille, sur son pouvoir, immense. Se trouver privée de l’une et de l’autre aurait dû la déstabiliser, la terrifier même. Pourtant, en présence de l’homme qui n’avait pas hésité à surgir au beau milieu de la dimension démoniaque pour venir à son secours, elle se sentait sereine, en sécurité. Ni fragile, ni puissante, juste femme. Elle serait enchantée de retrouver les siens et de rentrer en possession de sa magie élémentale à son retour dans la dimension terrienne, mais ces moments étaient précieux. Hors du temps.

Le colonel finit par les ramener au château, où on leur annonça que tout était prêt pour leur départ. Un Vareck solidement entravé, un bâillon sur la bouche pour l’empêcher de recourir à une nouvelle incantation, fut traîné jusqu’à eux. Le démon avait perdu sa superbe, conscient que cette fois-ci, sa situation était désespérée. Dragan le toisa. Celui qui avait hanté ses cauchemars, alimenté sa haine, sa colère, apparaissait à présent pitoyable. Il aurait pu le broyer d’une main, là, maintenant, pourtant il n’en ressentait plus le besoin viscéral. Ce n’était même pas par rapport à Nina, à qui il avait promis de laisser porter le coup fatal. Simplement, Dragan réalisait que quelque chose avait pris la place de cette colère, de cette vengeance. Joanna. Elle avait tout bouleversé. Il assisterait avec un plaisir non dissimulé à la mort de Vareck, mais il n’était plus habité par cette rage qui l’avait aidé à traverser les siècles et donné un sens à sa vie immortelle. Il s’était trouvé un nouveau but. Kieran avait raison. Joanna était une obsession saine.

Dragan baissa la tête et croisa le regard lumineux de celle qui lui ouvrait tant de perspectives nouvelles et inattendues. Une magicienne.

— On rentre ? demanda-t-elle en lui prenant la main.

— Oui. Je ne voudrais pas avoir l'air d'un rabat-joie, mais on a encore du pain sur la planche, à la maison.

— Un démon à tuer, une âme de lumière disparue à retrouver, et le mariage de ma cousine qui approche à grands pas, résuma Joanna.

— Ça te dirait de prendre quelques jours de vacances, quand tout sera terminé ?

— Toi, moi, enfermés à An Tour Tan, approuva la jeune femme avec un petit sourire.

Voilà qui avait de quoi le motiver !

Chapitre 27

Si à son arrivée à Anwn, Joanna avait atterri en prison sans passer par la case départ, il en fut tout autrement pour le retour. Le portail permettant le passage d’une dimension à l’autre se trouvait à environ deux heures de marche du château, leur expliqua Arawn. Une précaution prise des siècles plus tôt pour préserver la population au cas où quelqu’un de malveillant parviendrait à localiser ce portail. Bien sûr, cela ne résolvait pas le problème des incantations de bannissement, mais Dragan ne doutait pas que le roi prenait d’ores et déjà des mesures pour qu’à l’avenir, des anges ne puissent plus surgir au milieu de la place centrale. Arawn ne semblait pas homme à attendre passivement que la situation dégénère. Le souverain prenait son rôle à cœur.

— Tout ce monde rien que pour nous ? s’étonna Joanna en découvrant l’escorte que le souverain avait réunie pour les guider jusqu’au portail.

Il y avait là une bonne vingtaine de démons lourdement armés et solidement bâtis.

— Anwn est une province paisible et nos habitants sont pacifiques, mais il y a tout de même quelques dissidences, expliqua le roi.

— Traduction : vous craignez une attaque, commenta Dragan en soupesant son épée, qu’il venait de tirer hors de son fourreau.

— La rumeur s’est répandue qu’une humaine dotée d’une âme de lumière et un Ankou séjournaient parmi nous. Certains esprits rebelles pourraient vouloir saisir l’occasion d’éliminer un ange de la mort.

— Qu’ils viennent donc, fit l’Ankou avec un sourire aussi aiguisé que sa lame.

La petite troupe se prépara à se mettre en route. On avait hissé Vareck, toujours saucissonné, sur une mule, tandis que Joanna s’était vue attribuer une jument dont la robe alezane n’était pas sans rappeler ses cheveux. Alors que Dragan s’apprêtait à la taquiner à ce sujet, on lui amena sa monture, un hongre noir à la stature massive. L’animal renâcla en arrivant à hauteur de son cavalier.

— Il y a comme un air de famille, non ? demanda Joanna en regardant alternativement l’homme et le cheval. Il semble aussi aimable que toi.

Dragan se contenta de grogner, faisant écho sans le vouloir à sa monture, provoquant un nouveau rire chez la jeune femme.

Empêtrée dans sa longue robe, Joanna tenta de grimper sur sa jument. Au prix de nombreuses contorsions et de jurons bien sentis, la jeune femme finit par s’installer à califourchon, les jambes largement dénudées.

— Quoi ? fit-elle avec un sourire innocent qui tranchait avec les expressions colorées qu’elle venait d’employer. Je ne vais quand même pas monter en amazone !

Les hommes évitaient de s’attarder sur les jolies jambes de la cavalière. Par respect pour elle ou par crainte de l’Ankou qui venait d’avancer sa monture ? Ils se mirent finalement en route, salués par une foule d’Anwniens qui leur souhaitaient bon voyage. On était décidément loin des démons voleurs d’âmes que Dragan traquait impitoyablement depuis sept cents ans. Une petite fille téméraire vint même tendre une fleur à Joanna. La jeune femme la glissa dans ses cheveux et adressa un sourire à l’enfant.

Le groupe s’engagea sur une route assez large, ce qui permit à Dragan et Joanna de chevaucher côte à côte. Les claquements des sabots rythmaient leur avancée et un instant, Dragan se remémora d’autres voyages effectués, longtemps auparavant, à travers les steppes russes. Il préférait se déplacer à cheval, tandis que Tasia prenait place dans une voiture attelée. Parfois cependant, la jeune fille se joignait à lui, sur une petite jument baie qu’il avait achetée et dressée spécialement pour elle. La jeune fille avait beau être issue de la haute société, le même sang coulait dans leurs veines, et elle aimait autant que son frère galoper librement. Ils faisaient la course, lorsqu’ils arrivaient en vue de leur maison et Dragan retenait toujours son étalon sur les derniers mètres pour laisser sa sœur franchir la ligne d’arrivée la première. Longtemps, Tasia avait revendiqué ses victoires, jusqu’au jour où elle avait compris qu’il la laissait gagner. Cela avait valu à Dragan des taquineries sans fin de sa part.

Un coup d’œil en direction de Vareck lui apprit que le démon endurait, stoïque, son sort. Il y avait pourtant une lueur indomptable dans ses yeux, comme s’il guettait l’occasion de s’échapper. Il pouvait toujours courir !

L’attaque aurait pu les prendre par surprise s’ils ne s’étaient tous tenus sur leurs gardes. Arawn, Dragan l’avait compris immédiatement, avait volontairement minimisé le risque encouru pour ne pas alarmer l’ange. Mais l’Ankou se doutait qu’il s’agissait de plus que de quelques dissidents. Le groupe dépenaillé qui les cerna brusquement, alors qu’ils n’étaient plus qu’à quelques minutes du portail, semblait trop nombreux et organisé pour n’être qu’une poignée de mécontents. Vareck se redressa, attentif, sur le dos de sa monture. On devinait qu’il s’efforçait de distendre les liens qui l’entravaient.

— Je commençais à m’ennuyer, lança Joanna en extirpant une sorte de dague, qui ressemblait à s’y méprendre à l’un des couteaux avec lesquels ils avaient mangé, de ses jupons.

— Où l’as-tu eue ? demanda Dragan en repoussant sans peine un premier adversaire.

— Je l’ai fauchée pendant le petit-déjeuner, expliqua la jeune femme en envoyant un coup de pied bien senti dans le menton d’un autre démon. Quoi ? ajouta-t-elle en voyant Dragan hausser un sourcil. Quand je vais en voyage quelque part, je ramène toujours un petit souvenir ! C’est du meilleur effet, à An Tour Tan. Au moins, c’est utile, j’ai failli prendre une de leurs jolies serviettes de table, mais j’ai changé d’avis.

— Tu ne cesseras jamais de m’étonner, fit joyeusement Dragan en passant deux nouveaux démons au fil de l’épée.

Ils n’échangèrent plus un mot durant les minutes qui suivirent, occupés à repousser les assaillants. Vareck se trouvait au centre d’un cercle formé par les soldats de l’escorte, empêchant ainsi les rebelles de le libérer, ce que plusieurs d’entre eux avaient tenté.

Vareck s’acharnait sur les liens, sans quitter du regard le combat qui se déroulait autour de lui. Il avait espéré que cela se produirait. Lors de son précédent – et long – séjour dans les geôles anwniennes, il avait eu le temps de nouer un certain nombre d’alliances. Il comptait bon nombre de partisans ici, dans la dimension démoniaque, des hommes et des femmes qui en avaient assez de subir la loi pacifiste du roi Arawn, qui étouffait leur véritable nature. Les démons étaient des prédateurs, et non de gentils toutous destinés à rester cantonnés ici. Le plan de Vareck avait séduit ses compagnons de prison quand il le leur avait présenté : envahir Gwenwed pour éliminer la menace représentée par les anges, puis s’emparer du trône d’Anwn. Il leur avait promis l’ouverture du portail vers la dimension terrienne, et des parties de chasse aux âmes de lumière enivrantes. Malgré une longue absence suite à son invocation, Vareck n’avait jamais douté que ses partisans prépareraient le terrain pour lui. Cette attaque en était la preuve. Lorsque l’un des rebelles fut abattu à deux pas du prisonnier, son arme, un couteau émoussé, tomba presque aux pieds de la mule ridicule sur laquelle on l’avait juché.

— Et si je donnais un peu de matière à vos cauchemars, les gars ? murmura Dragan.

Il déploya brusquement ses grandes ailes noires en poussant un cri de guerre, brandissant son épée ensanglantée au-dessus de sa tête. Certains démons paniquèrent et prirent la fuite, d’autres parurent frappés de stupeur. Avec un malin plaisir, Dragan s’éleva sans quitter du regard les démons statufiés par l’apparition. Son ombre gigantesque recouvrait les hommes et les femmes qui avaient cessé tout combat, fascinés. Sans crier gare, il fondit sur ses proies, qu’il décima en un éclair. Les soldats de la garde royale reculèrent, lui laissant le champ libre.

— Rappelez-moi de ne jamais contrarier un Ankou, murmura un jeune sergent, près de Joanna, blême de terreur.

Joanna réprima un sourire, admirant les évolutions de son amant, toutes en grâce et puissance maîtrisée. Oui, il était terrifiant, son Dragan, mais tellement beau en cet instant !

Le dernier démon rebelle toujours en vie poussa un gémissement en voyant l’Ankou se poser souplement à quelques pas de lui. Il ne comprenait pas encore comment il avait pu être épargné jusqu’à maintenant, tous ses camarades ayant été fauchés l’un après l’autre sans même avoir le temps d’esquisser un geste. Tremblant, le démon regarda la créature qui s’avançait vers lui. Les ailes d’un noir d’encre, les yeux plus sombres que le charbon, le sourire carnassier, tout en lui respirait le prédateur. Les mythes et légendes qui couraient sur les anges de la mort prenaient soudain vie et le démon réalisait que ce n’étaient que de gentils contes pour enfants. La réalité était bien plus terrifiante encore !

— Toi, gronda la créature en le pointant du bout de son épée.

— M... moi ? balbutia le démon, au bord de l’évanouissement.

— Tu vas faire passer un message aux autres. Parce que je suis sûr qu’il y en a d’autres, comme toi.

— D’... d’accord, d’accord, approuva le démon, comprenant qu’il allait peut-être s’en sortir.

— Le premier qui se retrouve dans la dimension terrienne, je le bouffe, rugit l’Ankou en montrant les dents. Alors, faites très, très attention, petits démons, à ne pas vous faire expulser de votre jolie dimension.

— On s... se tiendra tr... tranquille, assura le démon, qui claquait des dents à présent.

— Vaudrait mieux pour vous, gronda encore l’Ankou. Dégage.

Le démon ne se le fit pas dire deux fois. Il ne vit pas l’ange replier ses ailes, il ne l’entendit pas éclater de rire. Il ne vit pas la jeune femme rousse se jeter au cou du monstre qui une minute plus tôt menaçait de le dévorer tout cru et qui, à présent, embrassait à perdre haleine sa compagne. Il n’avait qu’une obsession : fuir le plus loin possible !

— Un vrai père Fouettard ! gloussa Joanna.

— Adrian l’aurait assommé avec un discours sur la moralité, l’honneur et tout le toutim pendant des heures. Il a gagné au change, ce démon, crois-moi, répondit Dragan.

Ils rejoignirent tranquillement la petite escorte.

— Hors de question que tu remontes seule, décréta Dragan tandis qu’ils se dirigeaient vers la jument alezane.

— Pourquoi ? demanda Joanna sur un ton innocent démenti par la lueur dans ses yeux bruns, avant de se diriger vers sa monture.

Un mouvement attira l’attention de Dragan, qui découvrit, horrifié, que Vareck venait de surgir juste derrière Joanna.

— Jo ! cria-t-il en se précipitant sur la jeune femme.

Elle n’eut pas le temps de réagir, il n’eut pas le temps d’arriver jusqu’à elle. Le démon, aux poignets duquel pendaient encore les liens qu’il avait réussi, on ne sait comment, à défaire, s’empara du couteau de la jeune femme et le plongea sans une seconde d’hésitation dans le dos de la jeune femme, qui s’effondra sans émettre un bruit au moment où Dragan parvenait à ses côtés. Par réflexe, il brandit son épée et décapita le démon sans autre forme de procès avant de se laisser tomber auprès de Joanna. Fébrile, il comprima la plaie à deux mains, s’affolant en voyant le flot de sang qui s’écoulait entre ses doigts.

— Elle est encore en vie ! cria-t-il en constatant que, bien qu’inconsciente, Joanna respirait.

Faiblement. Si faiblement.

— Elle ne survivra pas longtemps, fit un garde, le visage grave.

Atterré, l’Ankou sentit le chagrin déferler, paralysant ses gestes et ses pensées. Vareck, une fois encore, lui prenait une femme qu’il aimait, sous ses yeux.

— Ici, son âme de lumière s’éteindra sans qu’elle puisse devenir un ange, reprit le soldat, poursuivant son raisonnement.

Dragan redressa soudain la tête.

— Combien de temps pour arriver au portail ? demanda-t-il brutalement.

— Quelques minutes. Trop, répondit l’homme, comprenant son intention.

— En route.

Dragan se releva, tenant avec précaution le corps inerte de Joanna. Toute l’énergie qui caractérisait la jeune femme l’avait quittée, elle gisait, menue et fragile, entre les bras de l’Ankou. En temps normal, on oubliait rapidement à quel point elle était petite, tant elle irradiait de volonté et de vitalité. Farouche, Dragan s’engagea aussi vite que le lui permettait son précieux fardeau sur la route, déterminé à gagner le portail et à le franchir avant qu’il ne soit trop tard. Joanna pouvait encore être sauvée. La seule condition était de revenir dans la dimension terrienne à temps pour que les anges la transforment. Les membres de l’escorte lui emboîtèrent le pas avant de se déployer tout autour, veillant à leur sécurité, tandis qu’une course contre la montre s’engageait.

Le temps semblait s’étirer en longueur, mettant Dragan dans tous ses états. Il sentait Joanna, toujours inconsciente, s’affaiblir. Le sang s’écoulait sans discontinuer de la blessure. Il n’était pourtant pas passé plus de quelques minutes depuis l’attaque lorsqu’ils parvinrent enfin au portail. Sans les gardes, il aurait pu passer à côté sans le voir.

Celui qui semblait être à la tête du petit détachement leur fit signe de s’immobiliser tandis qu’il extrayait de sous sa chemise un pendentif à la couleur grenat. Il s’avança et appliqua le bijou contre un rocher tout ce qu’il y avait de plus banal. Un frémissement agita l’air et bientôt, le portail apparut à la vue de tous.

— Allez-y, fit l’homme en se reculant pour céder la place à Dragan.

Sans attendre, l’ange le dépassa.

— Bon courage, entendit-il encore tandis qu’une impression de distorsion s’emparait de lui.

Il raffermit sa prise sur le corps inerte de Joanna. Quand ils émergèrent du portail, à l’endroit exact où ils avaient mené la bataille, la veille, contre Vareck et ses démons – était-ce seulement la veille ? – Dragan ne perdit pas de temps. Il hurla à travers le lien mental qui l’unissait aux autres anges, appelant à lui le plus proche. Joanna, plus blanche qu’un linge, semblait ne plus respirer. Lorsqu’il l’étendit avec mille précautions à terre, Dragan découvrit avec terreur que c’était le cas.

Le hurlement de Dragan fit sursauter les anges. Ils étaient réunis au manoir Kergallen, dans l’attente angoissante de nouvelles. Une attente qui se faisait plus pesante à chaque instant. L’espoir de voir revenir Dragan et Joanna s’amenuisait. Nina avait sombré dans un silence de mauvais augure, ressassant son erreur, qui leur avait sans doute coûté la vie. Cybelle, blême, se serrait contre son mari, refusant de laisser couler les larmes qui envahissaient ses yeux. Émilie se rongeait les ongles, chose qu’elle n’avait plus faite depuis l’adolescence, pressant la main d’Adrian au point de la lui broyer. Même Corentin affichait un visage grave, s’abstenant de ses pitreries habituelles. L’inquiétude et une nuit sans sommeil marquaient les traits. Aussi l’appel de Dragan provoqua-t-il une vague d’agitation sans précédent.

— Joanna est blessée, s’écria Ariella, traduisant pour tous le message mental reçu par les anges.

— Où sont-ils ? demanda aussitôt Kieran.

— Près du repère des démons, expliqua Adrian, qui avait déjà atteint la porte et tenait ses ailes prêtes à se déployer sitôt le seuil franchi.

— Attendez ! intervint l’Écossais.

— Il n’y a pas une minute à perdre ! protesta avec véhémence Adrian. Elle est mourante !

Le Highlander ne l’écoutait plus, ses lèvres bougeant tandis qu’il murmurait une incantation. Le petit groupe d’anges se trouva transporté sur les lieux en une seconde à peine. Ils n’eurent pas le temps de s’appesantir sur le miracle accompli par le druide. Dragan, penché sur Joanna, pratiquait un massage cardiaque.

L’âme de la jeune femme, bien que ternie, n’avait pas encore quitté son enveloppe mortelle, il n’était donc pas trop tard. Ils pouvaient encore lui donner le choix. Adrian se recula pour laisser place à Naël. En tant qu’Ankou, il ne pouvait pas créer de nouveaux anges. C’était aux anges protecteurs que revenait cette tâche.

Naël s’agenouilla près du corps sans vie de la jeune femme.

— Tu peux cesser, Dragan. Il est encore temps, dit-il.

Naël posa une main sur le front de Joanna, et son aura se mit à vibrer. Bientôt, elle se distordit avant de former, à la surprise de Kieran, qui assistait pour la première fois à un tel phénomène, une silhouette lumineuse aux traits de la jeune femme.

Joanna regarda autour d’elle, décontenancée. Elle se rappelait le cri de Dragan, la douleur associée au visage grimaçant de Vareck, puis plus rien. Tournant la tête, elle découvrit les anges, massés autour d’elle, l’air grave, Kieran, qui semblait stupéfait – et il en fallait vraiment beaucoup pour déstabiliser le Highlander – et Dragan le regard si intense qu’elle pouvait encore y lire l’effroi. Puis, ses yeux tombèrent sur le corps étendu sur le sol, une large tache rouge souillant les lanières de la belle robe anwnienne. Joanna fit le va-et-vient entre ce corps et elle-même, avant de passer une main prudente sur son visage. Elle découvrit avec surprise qu’elle pouvait voir à travers ses membres. Un fantôme, comprit-elle. Elle était devenue un fantôme.

— Ah non ! s’exclama-t-elle, recouvrant enfin l’usage de la parole, hors de question que je devienne une revenante ! Kieran, fais quelque chose !

Un rire secoua le grand Écossais, manifestement soulagé de l’entendre s’insurger ainsi.

— Il va falloir faire un choix, Joanna, interrompit la voix grave de Naël.

L’ange aux ailes bleues avait toujours la main posée sur le front de la jeune femme. Un frisson parcourut le corps immatériel de Joanna comme elle réalisait qu’être un fantôme signifiait qu’elle était morte.

— Quel choix ? demanda-t-elle d’une petite voix, toute colère envolée face à la gravité de la situation.

— Tu peux choisir de partir de l’autre côté, expliqua Naël avec patience.

— Comme ça, tout simplement ?

— Oui.

— Non. Je suis trop jeune pour mourir. Option suivante, décréta la jeune femme.

— Tu peux devenir un ange.

Joanna en resta un instant bouche bée. Bien sûr, elle savait que les anges étaient, de leur vie mortelle, des âmes de lumière, mais elle n’avait pas envisagé une seule seconde qu’elle se trouverait un jour confrontée à un tel choix, persuadée d’avoir encore toute la vie devant elle.

— Il faut te décider maintenant, Joanna, fit gentiment Adrian. Naël ne peut pas retenir beaucoup plus longtemps ton âme ici.

— Alors, je crois qu’on va devenir collègues, les amis, souffla la jeune femme, abasourdie.

Ses yeux tombèrent sur Dragan dont le visage exprimait à présent un intense soulagement. Naël hocha la tête et fit quelque chose de surprenant. Arrachant une longue plume bleue de ses ailes magnifiques, il piqua avec la pointe la peau de la jeune femme. Joanna ressentit cette piqûre sur son bras, chose étonnante pour un être immatériel. Des picotements parcoururent ses membres et elle vit que le bras qu’elle tendit devant elle perdait cette étrange transparence. À mesure qu’elle se solidifiait, le corps qui gisait au sol semblait disparaître. Bientôt, il ne resta plus que quelques gouttes de sang, à peine visibles sur la terre. Et face aux anges et au druide se tenait Joanna, de nouveau de chair et de sang.

— Par Lug, Joanna, murmura Kieran, les yeux fixés sur quelque chose derrière elle.

La jeune femme prit alors conscience d’un poids dans son dos. Elle redressa les épaules, pour se débarrasser de la masse qui commençait à peser sérieusement. Un rire secoua soudain Dragan, qui s’était relevé et la couvait du regard.

— Il va falloir t’y faire, milaya, dit-il, le visage illuminé par un vrai sourire.

— Me faire à quoi ? demanda Joanna, encore un peu ébranlée par tous les changements successifs qui venaient de se produire.

— Tes ailes, lass, intervint Kieran, malicieux.

Lentement, la jeune femme tourna la tête... et manqua tomber à la renverse en découvrant les ailes qui se déployaient de part et d’autre de son corps.

Chapitre 28

Ses ailes. Elles étaient... et bien, en toute modestie, elles étaient magnifiques. C’était un flamboiement de roux et de fauve, à l’instar de ses cheveux. Leur envergure laissait Joanna abasourdie. Timidement, elle tendit un bras pour effleurer du bout des doigts les plumes qui frémissaient doucement. C’était doux, et la sensation était étrange. Ce n’était pas comme de toucher sa peau, pourtant, la jeune femme ressentait dans chaque terminaison nerveuse la pression de ses doigts. Elle en sentait aussi le poids, chaque minute un peu plus pesant, dans son dos. Cela lui rappelait les randonnées qu’elle faisait parfois avec ses cousins, la différence étant qu’arrivés au bout du chemin, ils pouvaient se délester du sac qui contenait leur pique-nique. Voire, pour les plus futées, le passer à Josselin. Il fallait bien que l'unique garçon de la génération des Chipies serve à quelque chose !

— Ça ne va jamais rentrer dans mon dos ! s’exclama la jeune femme, les bras tendus de part et d’autre, sans parvenir à toucher le bout de chaque aile.

Les autres l’avaient laissée explorer ce nouvel appendice sans intervenir. Un sourire fendait leurs visages tandis qu’elle apprivoisait sa nouvelle particularité.

— Ne t’inquiète pas, fit Adrian avec bienveillance, la magie permet toutes les folies.

La magie. Joanna se demanda brusquement si elle avait perdu ses pouvoirs en même temps que sa mortalité. D’instinct, elle appela l’air, son élément de prédilection. En vain. Rien ne se passa. Lorsqu’elle était coincée à Anwn, une fois certaine qu’elle ne courait aucun risque – encore que le séjour s’était avéré plus périlleux qu’escompté –, la jeune femme avait accepté d’être privée de sa magie avec facilité parce qu’elle avait la certitude de la retrouver à son retour dans sa dimension. Mais là, il y avait un côté définitif auquel elle n’était tout simplement pas préparée. Partagée entre l’excitation de ce nouvel avenir totalement inattendu qui lui tendait les bras et la déception d’avoir perdu ses pouvoirs, qui avaient toujours fait partie intégrante de sa personnalité et de son héritage familial, quelles qu’en soient les conséquences, la jeune femme poussa un lourd soupir. Ses yeux croisèrent le regard empli de larmes de Nina. L’ange se jeta à son cou, manquant les faire tomber toutes les deux.

— Je m’en veux tellement, murmura Nina en l’étreignant de toutes ses forces.

— Tout est bien qui finit bien, répondit Joanna en refermant ses bras autour de la jeune femme. Je suis en vie et Vareck...

Fronçant les sourcils, elle regarda Dragan. Elle ne savait pas ce qui était arrivé après que Vareck l’avait blessée, même si elle se doutait du sort qui lui avait été réservé. Dragan n’aurait jamais permis que le démon nuise encore à ceux qu’il aimait et protégeait.

— Je l’ai tué, trop tard hélas ! puisqu’il a eu le temps de te blesser, expliqua gravement l’Ankou. Je suis désolé Nina, je te l’avais promis.

Dans le regard sombre de Dragan se lisait encore le remords de n’avoir pas su empêcher le drame.

— Il est mort et ne peut plus nuire, c’est l’essentiel, répondit Nina en souriant doucement. Je n’aurais pas dû attendre, ça nous aurait épargné bien des épreuves.

Elle recula, relâchant le nouvel ange.

— Redresse les épaules, lança Naël.

Oui bon, ses ailes traînaient par terre, mais elle avait quand même le droit de souffler un peu, non ? Agacée, Joanna voulut avancer et se trouva soudain tirée en arrière. Elle battit des bras et tomba lourdement sur les fesses. Bizarrement, alors qu’une seconde plus tôt, les ailes balayaient le sol, au moment où elle atterrit, elles s’étaient relevées, évitant ainsi de finir écrasées sous son postérieur. Il allait falloir qu’elle apprenne à contrôler ces choses, et vite !

— Tu vas devoir t’habituer à te déplacer autrement, fit remarquer Ariella, amusée, en lui tendant la main pour l’aider à se remettre sur ses pieds. Je vais t’aider à les replier, tu seras plus à l’aise.

L’ange posa avec délicatesse ses doigts sur les grandes ailes et les manipula avec douceur et habileté pour les inciter à se replier. Joanna se rappela que les anges protégeaient jalousement les ailes, si fortes et si fragiles à la fois. En sentant les mains d’Ariella, elle comprit à quel point laisser une personne approcher par-derrière était en effet se placer en situation de vulnérabilité. Elle ne voyait pas Ariella, ne pouvait que deviner ses prochains gestes, sans savoir s’il ne prendrait pas à l’ange la lubie de sortir un couteau pour la poignarder. Bien sûr, venant d’Ariella, il n’y avait rien à craindre, mais Joanna comprenait à présent la manie qu’avaient les anges de constamment surveiller leurs arrières. Enfin, les ailes furent repliées. Le poids était toujours le même, mais réparti différemment. Prudente cette fois-ci, Joanna se retourna et constata avec soulagement qu’elle n’était ni gênée ni déséquilibrée.

— Et comment fait-on pour les rentrer ? demanda-t-elle, impatiente.

— Ça viendra, milaya, fit Dragan en s’avançant à sa rencontre. Sois patiente.

— Un indice, les amis, intervint Kieran, Patience n’est pas son second prénom.

Mains sur les hanches, Joanna toisa le druide.

— Quel scoop ! ricana Dragan.

Sous le coup de l’agacement, les ailes de Joanna se déployèrent soudain, bousculant l’ange noir et l’envoyant valser à plusieurs mètres de là. Étonnée et ravie, la jeune femme constata qu’elle avait à peine senti l’impact. Ses ailes étaient étonnamment solides !

— Bien fait, chantonna gaiement la jeune femme.

Ariella, pouffant de rire, l’aida à replier une nouvelle fois ses ailes.

— Ils vont être sacrément surpris, au manoir ! s’exclama Kieran. Corentin ne va pas te lâcher !

Des rires retentirent. Après la tension qui s’était accumulée au cours des derniers jours, c’était bon de pouvoir s’amuser d’un rien. L’incantation de Kieran les cueillit au milieu de ce fou rire libérateur, et c’est un groupe hilare qui surgit soudain au beau milieu du salon, sous les regards médusés du clan Kergallen.

— Je veux les mêmes, décréta Azilis après avoir admiré comme il se devait les ailes de sa cousine.

— Crois-moi, mourir n’est pas une expérience très agréable, grimaça Joanna en cherchant comment s’asseoir sans écraser ses plumes.

Certes, elle ne pesait pas lourd, mais elle avait fait l’expérience douloureuse de la sensibilité de ces nouvelles extensions lorsque Corentin, dans son enthousiasme à la voir revenir vivante, avait par mégarde marché dessus. Bien sûr, Naël ne s’était pas privé de lui jeter le regard qui tue, l’air de dire « Je te l’avais bien dit, de tenir tes ailes correctement ». La petite anecdote que Dragan lui avait racontée sur son premier vol en compagnie d’Adrian lui revint en mémoire, et la jeune femme eut une pensée émue pour l’ange blond. Il avait dû souffrir le martyre !

— Et à présent, tu es immortelle, lança joyeusement Thaïs. Tu resteras éternellement jeune et belle, tandis que nous nous lamenterons sur nos premières rides et nos premiers cheveux blancs.

— Justement, Thaïs, à ce propos, il faut que je te dise..., fit mine d’hésiter Morgane...

— Quoi ? s’affola la jeune femme en portant une main à son visage et l’autre à ses boucles, comme si elle pouvait détecter une ride ou un cheveu blanc au toucher.

Les rires de ses cousines lui firent comprendre que Morgane se moquait d’elle. Seule Émilie ne joignit pas son rire aux autres, consciente grâce à son don d’empathie des émotions qui agitaient sa sœur. Elles se succédaient si rapidement que la jeune femme avait du mal à toutes les identifier, mais la mention de son immortalité avait de toute évidence ébranlé Joanna. Spontanément, la main d’Émilie vint se poser sur celle de sa sœur, qui l’étreignit avec reconnaissance. L’idée de survivre à ceux qu’elle aimait tourmentait Joanna. C’était un dilemme qui s’ajoutait aux nombreuses questions qu’elle se posait quant à sa nouvelle condition. D’un seul coup, la chanson de Queen prenait une nouvelle dimension pour elle.[26]

— D’après Ariella, tu vas devoir retourner à l’école, reprit Azilis, qui n’avait pas remarqué l’humeur sombre de sa cousine. Les anges nouvellement créés doivent apprendre un certain nombre de choses.

— Tu vas séjourner à Edenland, quelle chance ! s’exclama Sélène. Sophie n’a pas dit grand-chose sur son séjour là-bas, mais apparemment elle a été éblouie.

— Edenland ? répéta Émilie. Ce n’est pas comme ça qu’Adrian...

Elle comprit l’erreur qu’elle avait commise en voyant les regards malicieux du petit groupe se focaliser sur elle. Émilie se sentit rougir violemment. Adrian et elle ne s’étaient pas cachés, mais jusqu’à présent elle avait échappé aux questions et taquineries. Trop d’événements s’étaient succédé et avaient détourné l’attention de cette idylle.

— Puisqu’on en parle, susurra Azilis, raconte un peu, Émi.

— Il n’y a rien à raconter, fit Émilie en jetant un coup d’œil à Thaïs, dans l’espoir de trouver du soutien auprès de sa cousine, qui était passée par la séance de torture spécial Kergallen lorsqu’elle avait présenté Kieran à la famille.

— Il semble si parfait, il doit bien avoir un défaut, insista Sélène, malicieuse.

— Il ronfle ? proposa Morgane.

— Ou bien il tire les couvertures à lui la nuit ? renchérit Gaëlle.

— Il prend toute la place ? demanda Azilis.

— Rien de tout ça, protesta Émilie.

— À mon avis, ils n’ont pas assez dormi pour qu’elle le sache, supposa Azilis, impitoyable.

— Les filles, vous êtes horribles ! s’esclaffa Nina, qui avait suivi avec amusement tous ces échanges.

— Attendez un peu que ce soit votre tour, menaça Thaïs, solidaire avec la pauvre Émilie.

— Aucun risque, s’amusa Azilis. Tu sais ce que je pense des hommes.

— Il ne faut jamais dire « Fontaine, je ne boirai pas de ton eau », lança Thaïs, sentencieuse. Je tenais à peu près le même discours que toi après ma rupture avec Anthony, et regarde où j’en suis un an plus tard : dans quelques jours, je me marie.

Joanna avait suivi en silence ces échanges, se détendant peu à peu.

— Je suis sûre qu’ils sont sages et qu’ils respectent à la lettre les règlements, à Edenland, ricana Azilis. Je compte sur toi pour apporter un peu d’animation, Jo. Rappelle-toi la joyeuse époque du lycée.

— J’ai mûri depuis ! protesta Joanna en riant.

Les regards dubitatifs qu’elle récolta à cette réponse achevèrent de lui rendre sa bonne humeur et son optimisme. Lorsque, levant la tête, elle vit le grand ange sombre qui entrait dans la pièce, son cœur fit un bond. Elle n’avait pas vraiment réfléchi à un futur commun, prenant les choses au jour le jour au milieu du tourbillon d’événements. Mais sa mortalité, face à l’immortalité de Dragan, aurait fini par poser problème. Ce problème-là, du moins, était résolu. Dragan se dirigea droit vers elle et lui tendit la main pour l’aider à s’extirper du fauteuil.

— Prête pour le voyage ? demanda-t-il à voix basse.

— J’espère que vous avez bien conscience de ce que vous risquez en introduisant une Kergallen au milieu de votre petit paradis ? lança Sophie, qui venait de se glisser derrière l’ange.

— Allons, riposta Dagda, qui s’apprêtait lui aussi à regagner la dimension angélique, ça ne peut pas être pire que lorsque nous avons décidé de transformer un humain dénué d’âme vive pour en faire un Ankou.

Joanna se laissa entraîner vers le parc, suivie par la famille, qui tenait à assister à son départ. Elle ne reviendrait que pour l’enterrement de vie de jeune fille de Thaïs, puis son mariage. Sophie lui avait promis de trouver un sort pour dissimuler ses ailes si elle n’y parvenait pas seule d’ici là.

Dragan fit face à Joanna. Elle avait réussi à replier ses ailes sans aide, même s’il lui avait fallu plusieurs minutes d’intense concentration pour y arriver. Les années passées à se dominer afin d’exercer une maîtrise parfaite de sa magie élémentale lui étaient à présent utiles pour apprendre à contrôler ses particularités d’ange. Elle apprendrait vite, il n’en doutait pas. Il laissa son regard errer sur les plumes flamboyantes de sa compagne. La voir voler au coucher du soleil serait un spectacle époustouflant. Les plumes semblaient incandescentes, et leur aspect lustré lui donnait envie d’y enfouir la main comme il l’avait fait avec les longs cheveux de la jeune femme. Un petit sourire étira ses lèvres.

— Je n’aime pas quand tu souris comme ça, fit remarquer Joanna.

— Tu as raison de craindre le pire, approuva l’Ankou en posant les mains sur les hanches de la jeune femme.

Elle leva les bras pour les passer autour de son cou.

— Ma vengeance sera terrible, si tu me joues un sale tour, dit-elle comme il s’élevait dans les airs.

— J’adore jouer avec toi, riposta Dragan.

Ils se trouvaient à présent à une hauteur vertigineuse. Dagda volait loin devant eux.

— Il n’y a tout de même pas qu’un seul portail pour accéder à la dimension angélique, fit remarquer Joanna. Ce ne serait pas pratique.

— Non, s’amusa Dragan. Il y a plusieurs portails répartis à travers la planète. C’est la même chose pour la dimension démoniaque, d’ailleurs. Nous en avons identifié quelques-uns, mais il y en a encore plein d’autres par lesquels les démons peuvent pénétrer dans la dimension terrienne. Lorsque tu sauras voler seule, tu pourras entrer et sortir sans problème.

— J’imagine que ça fera l’objet d’une leçon spéciale à l’école des anges.

— Oui. Certaines leçons sont ennuyeuses, mais dans l’ensemble, on y apprend des choses utiles.

— Quelle sorte d’ange suis-je ? s’enquit soudain Joanna.

— Ce sera déterminé une fois ta formation achevée. En fonction de tes aptitudes et de tes envies. Pour moi, il était évident que je deviendrais un Ankou. Nuala, que tu rencontreras sans doute, a déjà choisi de veiller sur les malades dans les hôpitaux, Azora accompagne les âmes de lumière qui ne souhaitent pas devenir des anges de l’autre côté...

— Oh... donc, un ange m’aurait escortée si j’avais choisi de refuser l’auréole ?

— Je ne t’aurais pas laissée faire une chose pareille ! s’enflamma l’ange en dardant un regard noir étincelant sur elle.

— J’espère bien ! s’esclaffa la jeune femme.

L’ange noir se détendit et lui adressa un sourire franc. Bientôt, ils parvinrent au portail. Joanna regarda avec intérêt le frémissement qui marbrait le ciel.

— Que se passe-t-il si un avion entre là-dedans ? demanda la jeune femme.

— Corentin, sors de ce corps ! s’exclama Dragan.

Ils franchirent le portail, et quelques instants plus tard émergèrent dans la dimension angélique. Dragan ne se dirigea pas immédiatement vers le gigantesque bâtiment central, il survola les alentours afin de donner un vaste aperçu de son nouvel environnement à la jeune femme. Tout n’était que couleurs et lumières, éclatantes. Même l’air semblait d’une pureté exceptionnelle, nota Joanna, en ouvrant de grands yeux.

— Tu disposeras d’un appartement dans l’aile réservée aux anges novices, expliqua Dragan. Toutes les dimensions sont calculées pour qu’on puisse évoluer sans problème.

Et en effet, constata Joanna, des baies vitrées aux couloirs, en passant par les ouvertures de portes, tout avait été conçu pour qu’un ange puisse circuler ailes largement ouvertes.

— Comment fait-on pour se sécher après une douche ? demanda la jeune femme, les yeux écarquillés, en entrant dans la vaste pièce qui servait de salle de bain.

— Il y a un système de séchage, expliqua Dragan en lui montrant comment le faire fonctionner.

— Un sèche-cheveux géant, s’étonna Joanna.

— Il n’existait pas encore à l’époque où je suis arrivé, fit Dragan. Nous avons heureusement quelques inventeurs qui améliorent notre vie quotidienne à mesure que les siècles passent.

Le lit était lui aussi démesuré. Bien sûr, les anges plus expérimentés pouvaient dormir normalement, il leur suffisait de replier leurs ailes pour cela. Mais au cours des nuits à venir, Joanna ne pourrait pas dormir étendue sur le dos.

— On le testera prochainement, promit l’Ankou en déposant un baiser fougueux sur les lèvres de la jeune femme.

— La douche aussi, proposa-t-elle, mutine.

Cette perspective fit briller les yeux sombres de l’ange d’un éclat sensuel si intense qu’elle sentit une vague de chaleur l’envahir.

— On va donner un nouveau sens à l’expression « monter au septième ciel », ajouta-t-elle.

— Arrête de me faire miroiter le paradis, gronda Dragan.

— Sinon quoi ? le taquina Joanna, d’humeur joyeuse.

— Tu vas me le payer.

— J’aimerais voir ça ! s’esclaffa-t-elle, provocante.

Avant d’avoir eu le temps de réaliser ce qui lui arrivait, elle se retrouva soulevée et jetée à plat ventre sur le lit.

— Hé ! protesta-t-elle en se tortillant sans parvenir à se redresser tant le poids de ses ailes l’écrasait.

— On dirait une tortue, gloussa Dragan.

— Tu profites honteusement de ton avantage, l’accusa Joanna en tentant de rouler sur le côté.

— Je n’ai jamais prétendu être fair-play.

La main de l’Ankou se posa au milieu du dos de la jeune femme, la clouant sur le matelas. Il la touchait à l’endroit précis où ses ailes naissaient. Un frisson de volupté parcourut Joanna. Elle avait oublié que si les ailes étaient solides, elles étaient également incroyablement sensibles aux caresses. Elle ne s’était pas privée de jouer avec Dragan, l’aguichant en l’effleurant du bout des doigts, et à présent, il lui rendait la pareille. Elle gémit et se cambra sous ses effleurements. C’était aussi bon que lorsqu’il titillait le bourgeon qui se nichait entre ses cuisses, découvrait-elle. Habile, l’ange sombre prenait son temps, alternant mouvements amples ou brefs, caresses appuyées et simples frôlements. Il joua ainsi avec elle de longues minutes, l’amenant au bord de l’orgasme avant de cesser ses attouchements pour se concentrer sur ses hanches, qu’il parcourait de ses mains rendues rugueuses par l’usage répété de l’épée. Une fois la vague retombée, il reprenait ses caresses, la ramenant au sommet du plaisir sans jamais la laisser franchir la frontière qui la séparait de l’extase. C'était merveilleux. C'était frustrant. Merveilleusement frustrant.

— Attends un peu que je m’occupe de ton cas, gémit Joanna. Tu vas me le payer.

— Et je vais adorer ça.

La voix de Dragan était rauque, mais on devinait un sourire. Finalement, après qu’elle l’eût copieusement insulté, menacé et supplié, il lui accorda la délivrance. Lorsqu’elle reprit ses esprits, la première chose que Joanna vit fut ses ailes qui pendaient lamentablement des deux côtés de son corps repu. Elle n’avait tout simplement plus de force et sourit, comblée, quand le grand corps chaud de Dragan vint se placer tout contre le sien, la tournant sur le côté pour lui faire face. Il se coula sous la grande aile fauve comme sous une couverture et serra la jeune femme contre lui. Avec un soupir de bien-être, Joanna ferma les yeux et s’endormit.

Chapitre 29

La musique rythmée arracha une grimace à Joanna.

— Tu es sûre que ce n’est pas Véronique ou Davina ? chuchota-t-elle à Nuala, qui semblait sur le point de s’écrouler, juste à côté d’elle.

— Allez, en rythme ! cria le sosie des célèbres animatrices sportives des années 80. Aile gauche, aile droite, aile gauche, aile droite, encore !

Transpirant abondamment, la dizaine d’anges novices qui assistaient au cours tentaient de plier et déplier les ailes en rythme. Joanna avait l’impression de se retrouver dans une salle de fitness. Quand on lui avait donné son programme pour apprendre à devenir un ange, la jeune femme avait souri, amusée. Certains intitulés lui avaient semblé tellement terre à terre : « maîtrise des ailes », « évolutions », « sciences du vol ». Elle ne s’attendait certes pas à ça !

— Allez les filles, maintenant, on prend le stepper ! cria la Gentille Organisatrice avec un enthousiasme qui ne semblait pas feint.

Les deux anges mâles du groupe ne prirent même pas la peine de relever l’interpellation. Ils n’en avaient sans doute plus l’énergie. Le cours de Jessica avait pour but de renforcer la musculature des novices afin de leur permettre ensuite de mieux contrôler leurs ailes. Jessica avait été coach sportif de son vivant, un accident de voiture l’avait fauchée trop jeune. Aujourd’hui, elle faisait ce qu’elle connaissait le mieux : apprendre aux autres à appréhender et muscler leur corps, et elle le faisait avec une modernité qu’on ne s’attendait pas à trouver dans cette dimension si parfaite. Joanna n’avait qu’une envie, en cet instant : s’emparer du poste qui diffusait cette musique horripilante pour le balancer par la fenêtre ! Si elle avait encore été en possession de ses pouvoirs, nul doute qu’elle l’aurait fait depuis longtemps !

— On va travailler la coordination ailes/membres, annonça Jessica.

— Elle est increvable ! gémit Nuala.

Jessica donna ses consignes avant de montrer l’exemple. Le but était de plier et déplier les ailes tout en montant et descendant du step et en levant et baissant les bras. Logique, quand on savait qu’un ange devait être capable d’utiliser ses membres tout en battant des ailes. Ça semblait si simple lorsque Dragan volait tout en maniant l’épée, songea Joanna, dépitée, en agitant les bras n’importe comment, les yeux rivés sur Jessica pour tenter de se caler sur son rythme. Elle avait l’impression d’être complètement ridicule ! Heureusement, les autres l’étaient tout autant, constata-t-elle en jetant un rapide regard autour d’elle.

— On fait une pause ! annonça Jessica, toute guillerette, avant de trottiner vers sa bouteille d’eau, tandis que les novices se traînaient vers les leurs.

La fin de l’heure fut une torture pour les muscles déjà endoloris de Joanna et ses compagnons d’infortune. Jessica, impitoyable, rappelait à l’ordre ceux qui tentaient de filouter.

— On se croirait à l’armée, grommela un ange en allant récupérer sa serviette.

Ils enchaînèrent ensuite avec le cours d’évolutions. C’était un mélange de leçons de maintien, de danse et de parcours du combattant. Le but étant de progresser, virevolter, sauter, ramper, sans jamais se prendre les ailes dans un agrès. Joanna avait, lors du premier cours, fait la cuisante expérience de ce qui se passait quand on calculait mal ses gestes : n’ayant pas replié ses ailes pour tenter de gagner du temps – le chronomètre tournait – elle avait mal évalué la largeur entre deux poteaux et s’était précipitée en courant pour passer entre... résultat, elle s’était retrouvée les quatre fers en l’air, la distance séparant les piliers ayant été sadiquement calculée pour empêcher de justesse un ange de se faufiler toutes ailes déployées. Ils devaient prendre une conscience absolue de ces nouveaux membres et pouvoir agir sans même y penser pour s’adapter à l’environnement, comme ils le faisaient avec les bras et les jambes.

Ce jour-là, les novices devaient mémoriser une chorégraphie complexe, mélange de valse, de menuet et de quadrille, le but étant de tournoyer en tous sens, avec changements de direction, sans jamais effleurer les ailes des autres. L’œil de lynx de Florestan, l’ange-professeur, ne manquait aucune erreur. Impitoyable, il stoppait net la danse et la faisait reprendre depuis le début chaque fois que l’un des membres du groupe se trompait.

— On prétend qu’il était le professeur de danse et de maintien de certains courtisans au temps de Louis XIV, souffla Nuala à Joanna alors qu’un mouvement les amenait à se croiser.

— On recommence ! lança Florestan, comme l’aile de Nuala venait de caresser le visage d’Antoine, un autre novice. Sois plus concentrée, Nuala ! On ne peut pas faire deux choses en même temps correctement.

— Les hommes, peut-être, mais les femmes sont multitâches, marmonna Joanna, arrachant un petit rire à celles qui l’entendirent.

Elle s’était attendue à ce que les autres novices soient de gentils benêts, tout sourire et convaincus que les Bisounours existaient. Un autre cliché, elle en avait conscience, d’autant que les nombreuses âmes de lumière de sa famille ne correspondaient pas à cette image de naïveté, même Émilie, si douce et bienveillante. Mais c’étaient des gens de son époque et même si certains avaient l’âge de sa grand-mère, tous étaient plutôt modernes. Elle était bien sûr plus proche de Nuala ou de Vladimir, qui avaient sensiblement son âge, mais au final, les novices partageaient un esprit de camaraderie qui n’excluait pas une bonne dose de malice.

Quand la leçon prit fin, Joanna avait mal partout et était trempée de sueur. La prochaine leçon l’intéressait beaucoup, même si elle devait admettre que les cours de Jessica et Florestan étaient importants. Cette fois-ci, il s’agissait de commencer à apprendre les bases du vol. Elle avait expérimenté la joie de voler, avec Dragan lorsqu’il la portait, ou seule grâce à son pouvoir d’air, mais elle avait hâte de pouvoir voler, littéralement, de ses propres ailes.

Sous la douche, Joanna laissa l’eau chaude couler longuement, dénouant ainsi ses muscles qui avaient été sollicités comme jamais. Depuis une semaine qu’elle vivait à Edenland, elle découvrait chaque jour des choses surprenantes sur la vie des anges. Ils étaient tous bien plus proches d’un Adrian ou d’un Naël que d’un Dragan, elle s’en était doutée, mais le fossé qui séparait l’Ankou de ses collègues lui apparaissait dans toute sa profondeur. Dragan ne se soumettait qu’au strict minimum des règlements, ignorant royalement les règles qui lui déplaisaient.

Les ailes alourdies par l’eau qui en dégoulinait, Joanna alla se placer dans le sèche-plumes, comme elle l’appelait. Dragan et elle n’avaient pas eu le temps d’étrenner la douche en duo, songea-t-elle avec nostalgie. Dragan avait dû repartir dans la dimension terrienne pour poursuivre sa mission. La disparition de Vareck avait certes déstabilisé les démons, mais il fallait encore éliminer ceux qui s’attardaient dans la région. On n’avait pas retrouvé Albian. Le démon avait semble-t-il réussi à s’échapper lors de l’attaque de la ferme. Allait-il se fondre dans la nature ou tenter de prendre la suite de Vareck ? Il y avait Marzhin également. Sophie et Athénaïs étudiaient leurs grimoires pour concevoir le rituel qui, ils l’espéraient tous, permettrait à Nina de retrouver le mage.

Sa famille lui manquait, aussi. Par le passé, il lui était arrivé de s’enfermer à An Tour Tan durant plusieurs jours sans contact avec les siens, absorbée par son art, mais à présent qu’elle savait qu’elle leur survivrait sans doute, chaque instant passé loin des excentriques Kergallen lui semblait du temps perdu. À Gwenwed, impossible de papoter des heures durant avec Thaïs au téléphone, d’envoyer par mail des photos de beaux mâles dénudés à Azilis et d’en recevoir en retour ou de venir à l’improviste au manoir pour poursuivre le puzzle de trois mille pièces qu’elle avait commencé avec Sophie. Bien sûr, elles passaient davantage de temps à discuter autour d’un thé qu’à réellement se casser la tête sur le puzzle, mais c’était ce côté chaleureux de leur relation qui lui manquait. Tout ce qu’elle avait tenu pour acquis s’avérait bien fragile, tout à coup.

Alors qu’elle sortait de la salle de bain, dûment séchée et vêtue d’une nouvelle tenue confortable pour la suite des réjouissances estudiantines, la porte de sa chambre s’ouvrit. Dragan se glissa dans la pièce et referma derrière lui. Son attitude traduisait un effort de passer inaperçu, ce qui ne lui ressemblait pas ! Pourtant, à bien y réfléchir, elle n’avait pas perçu sa présence écrasante avant qu’il entre dans son appartement. D’après les autres anges, on savait toujours quand l’Ankou débarquait à Gwenwed.

Il tenait un petit sac étroitement pressé contre sa poitrine et quand il se retourna pour faire face à la jeune femme, son sourire canaille la mit en alerte. C'était le genre de sourire qu'arborait Corentin lorsqu'il s'apprêtait à commettre une bêtise.

— Que mijotes-tu ? demanda-t-elle à mi-voix.

Elle avait l'impression que si elle s'exprimait trop fort, on l'entendrait depuis le couloir, en dépit de la porte close.

— Pourquoi crois-tu que je prépare quelque chose ? fit mine de s’indigner l’Ankou, indignation démentie par le pétillement de ses yeux sombres.

À ce moment-là, quelque chose remua dans la besace. Un petit bruit se fit entendre, que Joanna identifia aussitôt. On aurait dit...

— Ne me dis pas que tu as amené... ? s’enquit-elle, dans un souffle.

— Je ne dis rien, répondit l’ange avec un grand sourire en ouvrant le sac, d’où émergea la petite tête ébouriffée de Filou.

Le chaton miaula avec indignation avant de bondir tant bien que mal hors du sac. Dans un éclat de rire, Joanna se pencha pour ramasser la boule de poils qui se blottit en ronronnant contre elle.

— Tu as ramené un passager clandestin ? devina-t-elle.

— C’est une idée de Sophie, se justifia Dragan, les bras croisés sur sa large poitrine, visiblement ravi de sa surprise. Et d’après Sélène, tu manquais au petit gigot, alors on a organisé son transfert ici.

— N’est-ce pas contraire au règlement ? demanda Joanna.

— Il n’y a rien de précis à ce sujet, mais dans le doute...

— Vous me poussez à faire des bêtises, alors que je suis plus sage qu’une image, sourit la jeune femme.

— Justement, ce n’est pas normal.

Joueur, Dragan tendit la main et fit mine de vérifier que son front n’était pas enfiévré. Ce n’est qu’à ce moment que Joanna remarqua les longues griffures qui marbraient ses avant-bras. Visiblement, songea-t-elle, attendrie, il avait dû lutter avec un Filou peu coopératif pour arriver jusqu’à elle avec le petit félin. Avançant d’un pas pour combler la distance entre eux, elle se haussa sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur les lèvres de l’ange sombre. Il l’enlaça, arrachant des miaulements de protestation au chaton, pour mieux l’embrasser.

— Je vais être en retard, soupira Joanna en se reculant.

— Tu arrives à replier tes ailes seule, constata Dragan en caressant sa joue du revers de la main.

— Jessica est sans pitié, un vrai tyran ! s’exclama la jeune femme en dépliant ses ailes avant de les replier sagement pour faire la démonstration de son habileté. Mais je n’arrive toujours pas à comprendre comment on peut les caser dans notre dos, ni vu ni connu.

— De la part d’une sorcière issue d’une longue lignée de magiciennes, ce genre de remarque est assez surprenante.

— Eh bien oui, il y a encore des choses qui m’étonnent, sourit Joanna.

Elle lui fourra Filou dans les bras, moqueuse, avant d’ouvrir la porte. Elle lui souffla un baiser du bout des doigts, riant de le voir grimacer tandis que les petites griffes acérées du chaton lui labouraient le bras.

Ce fut avec un large sourire que Joanna rejoignit les autres novices pour le cours suivant.

— Oh ! toi, tu prépares quelque chose, murmura Vladimir.

— Je n’ai rien fait ! protesta en riant Joanna.

Ce qui était merveilleux, à Gwenwed, c’était que la barrière des langues tombait. Vladimir ne parlait pas un mot de français à son arrivée, tout comme Joanna ne comprenait rien au russe, pourtant, depuis qu’ils étaient devenus des anges, ils possédaient une sorte de don qui leur permettait de traduire instantanément tout ce qu’on leur disait, quelle que soit la langue employée. Elle glissa un bras sous le coude de son camarade et ils avancèrent d’un bon pas pour gagner la salle où se déroulait leur leçon suivante.

Ils étaient sagement assis, écoutant l’ange professeur, quand un brusque remue-ménage attira l’attention de tous. On entendait des pas précipités, des appels brefs... et des feulements. Joanna se mordit la lèvre inférieure et chercha Dragan d’un regard fébrile. L’Ankou profita du mouvement de foule qui se produisit lorsque tout le monde se leva pour tenter de voir ce qui se passait pour s’approcher de la jeune femme.

— Je te jure que j’ai fermé la porte derrière moi, souffla l’ange noir.

— J’aurais dû penser à te prévenir que Filou est doué pour ouvrir les portes. Il saute sur la poignée jusqu’à ce qu’il arrive à sortir, murmura Joanna.

Ils sortirent en courant, Dragan jouant des coudes pour pousser ceux qui se trouvaient sur leur chemin. Le spectacle qui les attendait les sidéra.

Plusieurs anges étaient réunis dans l’un des grands halls où plusieurs couloirs convergeaient. Leurs bras étaient lacérés, ce qui fit gémir Joanna intérieurement. Filou n’y était pas allé de main – pardon, de griffe – morte ! Le félin avait visiblement tenté d’escalader une tenture qui gisait à présent au sol. Un Dagda furieux se dirigeait vers le petit attroupement, tenant le chaton tigré d’une main ferme. Il tendit le petit animal à Joanna.

— Je suppose que c’est à vous, dit l’archange d’un ton sec.

— Heu... oui.

Elle ne pouvait tout de même pas nier ! La jeune femme s’empressa de récupérer le chaton, qui tremblait en émettant de faibles miaulements.

— Veillez à ce qu’il ne recommence pas, fit Dagda en désignant d’un geste les dégâts provoqués par la panique de Filou.

L’archange s’apprêtait à tourner les talons quand il fixa soudain Dragan.

— J’espère que vous n’avez pas transféré toute la ménagerie de Sélène ici, dit-il.

— Non. Juste celui-ci, répondit l’Ankou.

Dagda hocha la tête, visiblement soulagé, avant de disparaître.

— Et bien, souffla Joanna, on s’en sort bien.

— Tu t’attendais à des heures de colle ? la taquina Nuala en caressant du bout des doigts le poil soyeux du chaton, qui se mit peu à peu à ronronner.

— Quelque chose comme ça, admit la jeune femme avec un sourire ironique. Le proviseur en a distribué à tour de bras lorsque, avec plusieurs camarades, nous avons balancé quelques boules puantes dans les couloirs du lycée pour empêcher la séance de dissection de maquereaux en cours de science.

Des rires accueillirent cette déclaration.

Le déjeuner avait été ponctué de rires, tandis que Filou quémandait de l’un à l’autre, ravi de son statut tout neuf de mascotte des novices de Gwenwed. Il protesta pourtant à peine, épuisé, ivre de caresses, quand Joanna le ramena dans ses appartements, dont elle ferma soigneusement la porte à clef pour éviter tout nouvel incident. Elle avait réussi à retrouver les anges qui avaient fait les frais des petites griffes aiguisées du chaton et s’était excusée. Tous avaient fait preuve de bienveillance et certains étaient même venus jouer avec le jeune félin pendant le repas. Les anges étaient décidément une race à part, dénués de rancune. Joanna se demandait si elle était vraiment à sa place parmi ces gens si bons, car elle-même ne se sentait pas une âme pleine d’abnégation !

La leçon suivante s’intitulait pompeusement « sciences du vol » et se déroulait sur une terrasse.

Certains novices évitaient soigneusement de s’approcher du rebord et de regarder dans le vide, visiblement sujets au vertige. C’était la raison pour laquelle Rodrigo, qui présidait le cours, le menait à cet endroit. Un ange ne pouvait voler s’il avait le vertige !

Le vent frais agitait les plumes et les cheveux, faisant frissonner les jeunes anges, peu vêtus pour plus de liberté de mouvement. Ils se serrèrent les uns contre les autres tout en écoutant les explications de Rodrigo sur les courants d’air et les nuages, leur expliquant comment utiliser leurs ailes dans chaque situation pour profiter du vent sans en être victime.

Dragan, qui s’était glissé dans un coin de la terrasse, observait avec un plaisir non dissimulé Joanna. La jeune femme semblait bien s’adapter à sa nouvelle condition, même s’il n’avait pas eu besoin des prédictions de Sophie pour deviner que ses proches lui manquaient. Les Kergallen formaient une famille soudée et connaissant Joanna, il savait que l’éloignement deviendrait de plus en plus pesant à mesure que le temps passait. Nina l’avait remplacée au Celtic le week-end et Dragan s’était quant à lui installé d’office à An Tour Tan, laissant le manoir et ses occupants aux bons soins d’Adrian et Ariella. Il continuait à patrouiller sans relâche dans la région, mais ses pensées se tournaient invariablement vers Joanna. Il passait le peu de temps libre qu'il s'accordait dans l'atelier de la jeune femme, observant chacune de ses œuvres, chaque esquisse, toujours plus admiratif de son talent.

  Il fronça les sourcils en voyant Vladimir un peu trop pressé contre Joanna à son goût. Il était temps de dire deux mots à l'ange.

— Continue comme ça et je te casse les doigts un par un, glissa-t-il en russe à l’oreille de Vladimir lorsque le novice passa près de lui.

— Relax, ta chérie ne risque rien avec moi. Toi, par contre..., sourit Vladimir en parcourant d’un regard de velours le corps musclé de l’Ankou.

C’était dit sur le ton de la taquinerie, mais Dragan apprécia le cran du jeune ange. On pourrait peut-être en faire quelque chose, se dit-il en retournant s’adosser au mur pour regarder les nouveaux anges s’approcher, avec une certaine réticence, du bord de la terrasse. Joanna était la seule à ne pas se montrer craintive, remarqua-t-il avec fierté.

— Vous allez sauter, annonça Rodrigo, provoquant une vague de murmures paniqués.

— Il y a un bassin juste en dessous, s’empressa de préciser Joanna, qui venait de jeter un coup d’œil en contrebas.

— C’est comme plonger, à la piscine, approuva le professeur. Vous sautez, en essayant de battre des ailes, et vous atterrissez dans l’eau sans dommage, tout simplement. Une fois cela fait, vous pourrez regagner vos quartiers pour un repos bien mérité. Évidemment, si vous êtes doué, vous pourrez éviter la baignade, ajouta-t-il avec un clin d’œil avant de montrer l’exemple.

Bien sûr, au lieu de tomber, il monta et survola les novices avant de revenir se poser avec légèreté sur la terrasse.

— Si vous parvenez à léviter, je viendrai vous rejoindre pour vous aider à revenir, reprit Rodrigo.

— J’y vais, décida Joanna, comme aucun de ses camarades ne semblait partant.

— Cette partie de la terrasse est abritée du vent, précisa Rodrigo en se postant à ses côtés, tu n’auras pas à te soucier de ça. Contente-toi de battre fortement des ailes.

Joanna inspira profondément avant de se concentrer. Ses bras et ses jambes ne lui seraient guère utiles dans l’immédiat, elle pouvait donc ne se préoccuper que de battre des ailes. Elle commença à les agiter, lentement, mais en mouvements amples. C’était étrangement fascinant de les sentir se mouvoir dans son dos, d’en sentir toute la puissance, d’en apercevoir l’ombre par moment. Sans cesser de leur imprimer ce mouvement régulier qu’elle avait si souvent travaillé depuis plusieurs jours, la jeune femme avança d’un pas, puis deux. Son pied était dans le vide. Elle hésita un instant avant de se décider à sauter.

Par réflexe, elle ferma les yeux, son corps crispé et gainé, toute son attention fixée sur ses ailes, qu’elle continuait à battre, plus vite à présent, au rythme de son cœur, lequel cognait à grands coups dans sa poitrine. Elle ne ressentait pas la sensation de chute, aussi ouvrit-elle un œil prudent. À ce moment seulement, elle prêta attention aux cris et sifflets qui retentissaient. Plusieurs mètres sous elle, ses camarades lui adressaient leurs félicitations et encouragements. Surprise et ravie, Joanna se déconcentra un instant et se sentit tomber. Vite, elle battit des ailes, n’ayant aucune envie d’expérimenter le cassage de membres évoqué un peu plus tôt par Dragan. Ce dernier d’ailleurs la rejoignait, une expression de fierté intense peinte sur son beau visage.

— Et maintenant ? demanda Joanna d’une voix lente, s’efforçant de se stabiliser.

— Ça te dirait une petite balade ? proposa l’ange noir.

Joanna lança un regard à la terrasse, sur laquelle ses camarades continuaient à sautiller, comme de minuscules fourmis.

— Tu as passé l’examen, Rodrigo ne t’en voudra pas, et comme je suis avec toi, tu ne risques rien.

— Tentateur, accusa Joanna.

— Oui, je suis une invitation au péché à moi tout seul, fit Dragan avec délectation.

Joanna était enchantée à la perspective de voler aux côtés de l’Ankou, aussi prit-elle la main qu’il lui tendait. De l’autre, elle fit un signe à ses amis avant de s’éloigner. Dragan, découvrit-elle, se contentait de lui tenir la main par mesure de sécurité, calant son rythme de vol sur celui, encore irrégulier et hésitant, de la jeune femme, sans chercher à la tirer. Bientôt, elle parvint à adopter un mouvement régulier, lent, mais stable, qui la remplit de fierté. Ils s’éloignèrent de la cité pour gagner une zone un peu plus sauvage, faite de prés et de bois. Joanna réalisa qu’elle savait bien peu de choses sur Gwenwed : quelle était la superficie de cette dimension ? Y avait-il d’autres villes ? Autant de questions qui trouveraient sans doute des réponses lors de ses prochains cours. Elle se promit de se montrer attentive, d’autant que les Kergallen l’assailliraient probablement de questions à ce sujet.

— Ne t’endors pas sur tes lauriers, la taquina Dragan lorsqu’ils arrivèrent au-dessus d’un pré couvert d’une herbe verte et touffue. Il faut atterrir, maintenant.

— Heu...

Voilà ce qui arrivait quand on faisait la maligne, se morigéna la jeune femme en regardant le sol, plusieurs dizaines de mètres plus bas. Chaque fois qu’elle voyait un ange atterrir, c’était toujours avec grâce, souplesse, aisance... une intuition soufflait pourtant à Joanna qu’il n’en serait pas ainsi pour elle. Elle avait réussi à voler, mais elle se sentait à peu près aussi légère et gracieuse qu’un pavé prêt à tomber dans la mare. Ou que Corentin parodiant la danse classique.

— On va commencer par descendre un peu, annonça Dragan qui s’amusait visiblement beaucoup.

— Et comment fait-on ? demanda Joanna, persuadée que si elle cessait de battre des ailes, elle allait tomber comme une pierre.

Dragan le lui expliqua et elle s’appliqua à mettre en pratique ses conseils. Elle n’avait pas conscience de sa beauté, en cet instant, songea l’ange noir. On aurait dit un enfant faisant ses premiers pas, sourcils froncés pour conserver son équilibre. Sauf qu’elle était beaucoup plus sexy ! Ils ne furent bientôt plus qu’à deux ou trois mètres de hauteur. Une fois assuré de sa stabilité, il lui lâcha la main et se mit hors de sa portée.

— Hé ! protesta Joanna.

— Tu peux essayer de descendre en ligne droite, ou alors tu le fais en biais, comme un parachutiste, annonça Dragan avec un large sourire.

— Mais tu es un vrai sadique ! s’exclama la jeune femme. C’est mon premier vol libre, tu te rappelles ?

— Autant te débarrasser de la corvée d’atterrissage maintenant, sinon tu l’appréhenderas la prochaine fois. Réjouis-toi, tu ne risques pas de te noyer, se moqua l’ange, qui agitait paresseusement ses grandes ailes noires.

Grimaçant, Joanna regarda ses pieds. Elle n’était pas si haut que ça, tenta-t-elle de se rassurer.

— Tu me le paieras, dit-elle encore avant de se laisser descendre en douceur.

C’était du moins son intention, mais elle échoua lamentablement et chuta au milieu des hautes herbes qui amortirent sa chute, heureusement. Le rire de Dragan retentit au-dessus de sa tête. Il osait la narguer ! Avant même de comprendre ce qui se passait, elle se retrouva en l’air, percutant l’ange noir. Ils roulèrent un instant plus tard à terre dans un entrelacement de membres et de plumes.

— Tu es douée, milaya ! s’exclama en riant Dragan tout en retirant des brins d’herbe qui s’étaient pris dans ses cheveux noirs. Il n’y a pas beaucoup d’anges qui parviennent à décoller sans élan, comme tu viens de le faire.

Joanna ne daigna pas répondre, occupée à recracher l’herbe et la terre qui avaient envahi sa bouche.

Chapitre 30

Nina se réveilla en sursaut, le corps recouvert d’une fine pellicule de sueur. Le songe était encore vivace dans son esprit. Ce n’était ni un rêve ni un cauchemar, plutôt... un souvenir. Depuis quelques nuits, des bribes du passé remontaient à la surface de son esprit. C’était comme si un événement avait déclenché le processus. Comment savait-elle qu’il s’agissait de souvenirs, elle qui avait tant craint, à l’époque où sa folie l’effrayait, de ne plus faire la différence entre le rêve et la réalité ? Elle le savait, c’était tout, il n’y avait aucune logique à tout cela, mais Nina était intimement persuadée qu’il s’agissait d’événements qu’elle avait vécus, et non de produits de son imagination. Qu’est-ce qui avait entraîné cela ? Le retour à la raison après avoir bu l’eau miraculeuse de la fontaine de Barenton ? Avoir découvert le lien qui l’unissait aux Kergallen ? Ou le fait d’avoir revu Vareck, trois mille ans après ? À moins que les incursions de Thaïs dans ses souvenirs n’aient déterré des pans enfouis du passé.

Quoi qu’il en soit, ces souvenirs se faisaient chaque nuit plus précis et Nina se réveillait avec en mémoire des détails surprenants. Elle revoyait l’éclat particulier que prenaient les yeux de Marzhin quand ils se posaient sur elle, la petite ride qui se creusait sur son front lorsqu’il s’absorbait dans ses pensées. Elle se rappelait le rire de Morgane, le doux parfum de sa peau de bébé.

Cette nuit pourtant, il y avait eu quelque chose de différent. Fébrile, Nina repoussa le drap et sauta hors du lit pour arpenter sa chambre. Avant, lorsqu’elle tentait de se rappeler du passé, une terrible migraine la taraudait, la douleur l’empêchant de se concentrer jusqu’à la faire renoncer. Ce n’était plus le cas désormais, elle pouvait se plonger dans ses souvenirs, les analyser, les décortiquer. La solution était là, tout près, Nina le sentait. Un petit effort et elle se souviendrait où était caché Marzhin.

N’y tenant plus, la jeune femme quitta sa chambre à pas rapides et traversa le manoir plongé dans l’obscurité. Les Kergallen dormaient profondément. Thaïs et Kieran aussi, sans doute. Nina chassa tout sentiment de gêne et tapa doucement à la porte de la chambre du jeune couple. Kieran, elle n’en doutait pas, l’entendrait, en guerrier habitué à demeurer sur ses gardes. Le battant s’ouvrit en effet un instant plus tard sur le grand Highlander, torse nu, les cheveux en bataille, vêtu d’un simple boxer. Nina était suffisamment femme pour apprécier la vision d’un homme musclé à peine vêtu, mais ses préoccupations prirent le dessus.

— Nina, tout va bien ? s’enquit l’Écossais, l’air sincèrement soucieux.

— Je sais qu’on est au milieu de la nuit, ça pourrait sans doute attendre le lever du soleil, mais j’ai besoin de Thaïs, souffla Nina.

La jolie rousse apparut à ce moment-là derrière son fiancé, nouant la ceinture d’une fine robe de chambre en satin, ses cheveux cuivrés auréolant son visage d’une masse de boucles folles.

— Les souvenirs reviennent ? demanda Thaïs avec un gentil sourire, passant les mains dans ses boucles pour tenter de les discipliner un tant soit peu.

Nina hocha la tête. Le couple s’effaça pour la laisser entrer. Une petite lampe de chevet dispensait une lumière tamisée, laissant une grande partie de la chambre dans la pénombre. Nina réprima un sourire en découvrant que le lit avait tout l’air d’un champ de bataille. Thaïs et Kieran ne dormaient peut-être pas, tout compte fait.

— Ça peut attendre, répéta Nina, soudain gênée, prête à reculer.

— Viens là, fit Thaïs en tapotant un tapis confortable sur lequel elle venait de s’asseoir.

Kieran poussa d’un geste doux, mais ferme l’ange vers sa compagne et Nina prit place face à Thaïs.

— Je me souviens de menus détails, expliqua-t-elle. Cette nuit, j’ai rêvé de choses que j’avais totalement oubliées. Il y a une partie du rêve dont je n’arrive pas à me rappeler, mais je sais, je sens, que c’est important.

Thaïs hocha la tête et tendit les mains pour prendre celles de Nina. Elle ne mettait pas en doute ses certitudes, nota l’ange, et cela lui mit du baume au cœur. Détendue, confiante, Nina ferma les yeux et laissa la sorcière pénétrer dans son esprit, la guidant jusqu’au point précis où elle perdait le fil des souvenirs.

Thaïs suivit Nina à travers une forêt dense où tous les arbres se ressemblaient. La jeune femme avançait sans marquer la moindre hésitation, aussi Thaïs marchait-elle dans ses pas sans poser de question. La tenue de Nina, nota-t-elle, avait changé. Elle portait une longue tunique d’un vert profond, serrée à la taille par une ceinture dorée. Ses cheveux longs et raides retombaient souplement dans son dos. C’était Nynève, l’ange et apprentie de Marzhin, qui la guidait, comprit-elle.

Les deux femmes parvinrent à une petite clairière dans laquelle se dressait une charmante maisonnette qui ressemblait en tout point à une chaumière de conte de fées. Un homme se tenait sur le pas de la porte. Marzhin. Son visage s’illumina à la vue de Nynève, qui se précipita dans ses bras en riant.

— C’est un moment parfait, souffla la jeune femme. Je voudrais qu’il dure toujours.

— Le temps s’écoule différemment, ici, répondit son compagnon en l’étreignant comme si elle était la chose la plus précieuse au monde. L’éternité, nous y sommes presque.

Thaïs fronça les sourcils, tant ces propos lui semblaient obscurs.

— Mais nous ne pouvons pas rester, soupira Nynève en se reculant.

— Ce serait trop risqué, approuva Marzhin en relâchant son étreinte pour la laisser s’éloigner. L’éternité a un prix. Nous devons...

Un voile de brouillard enveloppa soudain le couple, noyant les paroles que le mage s’apprêtait à prononcer. Thaïs entreprit de remonter de quelques minutes le fil des souvenirs de Nina, assista à nouveau à la scène des retrouvailles du couple, à leur étrange conversation. Le voile recouvrit la scène, encore et encore, sans qu’elle parvienne à le lever ou le contourner. De guerre lasse, la sorcière mit fin à la connexion.

— Je suis certaine que la clef est là, soupira Nina en rouvrant les yeux, dépitée.

— Te rappelles-tu quand cette scène a eu lieu ? demanda Thaïs.

— C’était juste après notre fuite. J’étais au tout début de ma grossesse.

— Elle ne se voit pas encore, dans ce souvenir. Et... où étiez-vous ?

Nina se figea, le regard dans le vague. Elle resta ainsi quelques secondes, comme sous le choc, avant de battre des paupières et de poser un regard clair sur Thaïs.

— Dans une dimension magique, assez semblable à la dimension angélique. Vous l’appelez le Val sans Retour[27] dans vos légendes.

Comment avait-elle pu oublier ces quelques semaines enchanteresses passées au Val sans Retour ? se demanda Nina. Elles avaient compté parmi les plus belles et les plus heureuses de sa vie. Elle était en tête à tête avec l’homme qu’elle aimé, portant dans son ventre la promesse d’une vie nouvelle, le fruit de leur amour. Elle aurait voulu y demeurer éternellement, pour savourer une vie de joie et d’amour.

— Pourquoi ne pas y être restés ? demanda Kieran au moment même où l’ange se rappelait ce qui les avait poussés à quitter ce paradis hors du temps.

— Le temps s’écoulait différemment là-bas, une semaine passée au Val sans Retour représente plusieurs années sur Terre. Le problème étant que vivre dans cette bulle temporelle a des effets sur le long terme : le temps fige les corps et les esprits au point de rendre insensibles les êtres qui y restent trop longtemps. Marzhin avait découvert de vieux grimoires écrits par d’anciens habitants de cette contrée et il en avait conclu que c’était un refuge temporaire, mais certainement pas un lieu où vivre. Le portail en était scellé par une formule connue de lui seul afin d’empêcher toute intrusion.

— Se pourrait-il que Marzhin se trouve au Val sans Retour ? s’enquit prudemment Thaïs.

— Je...

Nina blêmit, chercha fébrilement dans sa mémoire défaillante. Avait-elle fait cela ? Avait-elle envoyé Marzhin dans une autre dimension afin de le protéger ? Un sourd gémissement la plia en deux quand elle réalisa ce qu’une telle chose impliquait : trois millénaires s’étaient écoulés sur Terre. Combien au Val sans Retour ? Son amnésie avait condamné Marzhin à errer dans cette contrée magique, à perdre peu à peu sa sensibilité...

— Pourquoi n’en est-il pas sorti tout seul, dans ce cas ? intervint Kieran, interrompant la spirale de culpabilité dans laquelle Nina s’enfonçait.

— Parce qu’il m’avait demandé de changer la formule qui protégeait le portail, souffla Nina. Je l’ai fait, mais je n’ai pas eu l’occasion de lui transmettre le nouveau mot de passe.

Tout lui revenait, à présent : les visions qu’avait Marzhin et dont il refusait de parler, la façon dont il semblait se plonger dans des préparatifs fébriles suite à ces visions, sans jamais lui confier les raisons de ses actions. Marzhin, comprit Nina, savait ce qui allait se passer, il avait vu chaque étape de leur avenir. Pourtant, il n’avait pas cherché à empêcher les événements de se produire. Pourquoi ne lui avait-il pas fait confiance ? Pourquoi avait-il refusé de partager ce fardeau avec elle ? Pourquoi, pourquoi, les avoir condamnés, elle à souffrir et à devenir à demi folle, lui à rester prisonnier d’un lieu qui détruisait peu à peu tout sentiment en lui ? Cela ressemblait si peu à l’homme qu’elle avait aimé, admiré.

— Te rappelles-tu la formule qui protège ce portail ? demanda Thaïs.

Incapable de parler tant elle était bouleversée, Nina se contenta de hocher la tête.

— Alors, il n’y a plus qu’à nous rendre à ce fameux portail, sourit Kieran. Te souviens-tu de son emplacement ?

À nouveau, Nina hocha la tête. Quelques jours auparavant, elle s’était trouvée à quelques pas seulement de Marzhin. Brocéliande. Étrange comme la légende intégrait des faits réels pour mieux ensuite les détourner. Marzhin – Merlin – se trouvait exactement là où tout le monde le cherchait, mais hors de portée.

Nina sortit de la chambre, toujours sous le choc. Ils devaient s’habiller en vue de leur expédition en Brocéliande puis au Val sans Retour. Thaïs avait prévu de se rendre aux appartements d’Athénaïs pour l’informer de leur projet. Le doute tourmentait Nina, qui calculait frénétiquement, encore et encore, afin d’estimer le temps qui s’était écoulé au Val sans Retour. Chaque fois, elle parvenait à un résultat identique : trois mille ans sur Terre, plus de quarante ans là-bas. Marzhin, s’il était encore en vie, avait à présent l’âge de Sophie, et surtout, était dénué de tout sentiment.

Nina se rappelait avec une précision étonnante l’effet que son bref séjour au Val sans Retour avait eu sur elle. En quelques semaines seulement, elle avait ressenti les conséquences que la dimension magique avait sur ses habitants. Elle aimait toujours Marzhin, mais il ne lui était plus nécessaire de se trouver avec lui à chaque instant. Elle aimait l’enfant à venir, mais elle n’avait éprouvé que de l’indifférence lorsqu’elle l’avait senti bouger pour la première fois. Cela avait pourtant constitué une sorte d’électrochoc, car elle avait brusquement réalisé qu’elle perdait son humanité. Ils étaient retournés sur Terre moins d’une heure après. À leur sortie du portail, les émotions les avaient envahis avec une force telle qu’ils s’étaient littéralement jetés à la tête l’un de l’autre, faisant l’amour sauvagement dans la forêt sans se soucier du danger. Puis, le bébé s’était manifesté, et ils étaient restés étendus sur la mousse, la main de Marzhin posée sur son ventre arrondi, émerveillés. À ce moment-là, ces instants volés de bonheur intense leur avaient semblé valoir tous les risques.

Nina sursauta en se heurtant à Sophie. La vieille dame se tenait au milieu du couloir, vêtue d’une chemise de nuit, les yeux dans le vague, oscillant doucement d’avant en arrière sur ses talons tout en marmonnant des paroles indistinctes. Cela ressemblait à une crise de somnambulisme, mais Nina savait que Sophie était en transe. Délicatement, pour ne pas l’effrayer, la jeune femme posa les mains sur les épaules de la vieille dame pour la stabiliser. Les yeux de Sophie ne la voyaient pas, aveugles.

« Votre quête s’achèvera

Là où tout a commencé.

Celle qui unit les magies de Nynève et Marzhin pénétrera

Là où son sang est caché »

Elle répéta ces paroles, encore et encore, de plus en plus fort et de plus en plus distinctement, jusqu’à ce que, attirés par le bruit, plusieurs membres de la famille sortent dans le couloir. Le regard de Sophie perdit soudain sa fixité. Clair, alerte, il se posa sur Nina, qui se tenait toujours face à elle.

— Vous aurez besoin de Joanna, dit-elle sans prêter la moindre attention à la petite foule qui les entourait.

— Pourquoi Joanna précisément ? demanda Athénaïs, qui les avait rejointes.

— La magie de Nynève, la magie de Marzhin, répondit Sophie avec un léger sourire.

— Comme nous tous, descendants de Morgane, argua sa sœur.

— Non.

Sophie secoua la tête.

— Joanna est la seule à être à la fois ange et magicienne. La magie de Nynève, celle de Marzhin. Vous courez à la catastrophe si quelqu’un d’autre pénètre au Val sans Retour pour trouver Marzhin.

— Quel genre de catastrophe ? s’enquit Nina.

— La mort. J’ignore pourquoi, ou comment, mais ce sera la mort.

Les yeux de Sophie reflétaient toute la noirceur des visions qui la hantaient. Nina se rappela que les visions de la devineresse se produisaient toujours. Ce serait donc à Joanna de se porter à la rencontre de Marzhin. Un frisson parcourut l’ange : qu’était-il arrivé à Marzhin pour que l’homme paisible et bienveillant, vivant dans une contrée sereine, puisse représenter un tel danger ?

Joanna manqua mourir de frayeur quand une voix tonitruante résonna soudain dans son esprit. Elle dormait paisiblement contre Dragan, membres et ailes mêlés. Ils avaient enfin étrenné la douche en duo, après son atterrissage mouvementé, et s’étaient écroulés sur le lit. C’est tout juste si l’ange noir avait protesté, sans conviction aucune, lorsque Filou les avait rejoints, ronronnant tant et plus, pétrissant les couvertures à quelques millimètres à peine de leur peau nue.

— Qu’est-ce que c’était, ça ? haleta la jeune femme, totalement réveillée à présent.

— Nina nous appelle, répondit Dragan. Bienvenue sur le canal des anges, milaya.

— Comment fait-on pour baisser le son ?

— C’est comme le reste, tu apprendras, sourit Dragan.

Son sourire s’envola tandis qu’il « écoutait » les explications de Nina. Joanna se prit la tête entre les mains, distinguant à peine les mots tant les échos étaient puissants. Chaque son semblait résonner à l’infini.

— Il va falloir m’apprendre vite fait bien fait comment faire, gémit la jeune femme, c’est horrible. J’ai l’impression d’être schizophrène.

— Tu apprendras vite, comme toujours. As-tu compris ce que disait Nina ?

— Non.

Dragan lui rapporta les derniers rebondissements en date tout en s’habillant. Ses cheveux, qu’il n’avait pas pris la peine de sécher après leur passage sous la douche, se rebellèrent contre ses tentatives pour leur redonner un semblant d’ordre. Joanna passa une main dans les siens et grimaça. On aurait dit un nid de nœuds. Elle se contenta de les nouer tant bien que mal en chignon.

— Pourquoi moi ? soupira Joanna.

— Parce que tu es unique, fit Dragan en déposant un baiser bref sur ses lèvres.

— Être une Kergallen suffisait à me rendre unique, riposta Joanna.

— Il a toujours fallu que tu te rendes intéressante, la taquina son compagnon.

Son visage s’assombrit à nouveau.

— Je n’aime pas l’idée de te laisser aller seule là-bas, dit-il en réponse à la question muette de la jeune femme. Tu n’as plus tes pouvoirs de magicienne, et tu maîtrises à peine tes capacités angéliques.

— Mais d’après Sophie, je suis la seule capable de sortir vivante de tout ça, et avec Marzhin. Heureusement que je suis douée.

— On va voir à quel point : il faut prévenir Dagda de nos projets.

— J’ai dit que j’étais douée, pas que je l’étais pour la diplomatie et la négociation.

— Parce que tu crois que je le suis, peut-être ? s’esclaffa Dragan.

Joanna esquissa un sourire. Depuis son arrivée à Gwenwed, elle avait entendu des dizaines d’histoires sur Dragan. Aucune ne mentionnait de tels talents. Mieux valait qu’elle se charge de convaincre Dagda sous peine de frôler l’incident diplomatique.

— Décidément, il faut vraiment que je fasse tout, dit-elle en franchissant le seuil de la chambre.

Chapitre 31

Quitter la dimension angélique fut une expérience étrange pour Joanna. Quand elle s’y était rendue, quelques jours plus tôt, elle était encore abasourdie par tout ce qui lui était arrivé. Elle ne volait pas, ne savait pas tenir ses ailes. Et voilà qu’à présent, elle se dirigeait vers la forêt de Brocéliande en compagnie de Dragan, fendant l’air au rythme régulier du battement de ses ailes. Certes, elle rencontrait parfois des difficultés à se stabiliser lorsqu’une bourrasque la malmenait, mais elle réussit à s’en sortir sans l’aide de Dragan, qui se tenait à ses côtés, attentif. Il lui faisait confiance, découvrit-elle, se gardant d’intervenir pour la laisser se débrouiller seule. Pourtant, il devait brûler de l’aider intérieurement, à en juger la crispation de sa mâchoire, chaque fois qu’il la regardait lutter.

La jeune femme était épuisée lorsqu’ils arrivèrent en vue de Brocéliande. Dragan les avait enveloppés dans un voile d’invisibilité, chose que Joanna était encore incapable de faire. Ils survolèrent la forêt avant de se diriger vers une clairière où Joanna atterrit sans grâce, mais sans creuser non plus un trou dans la terre. Elle progressait, songea-t-elle avec satisfaction.

— As-tu remarqué un portail ? demanda-t-elle après avoir repris son souffle en effectuant quelques mouvements pour détendre ses muscles engourdis par l’effort.

Pour la première fois, elle rendait grâce à ses professeurs exigeants qui l’avaient fait travailler encore et encore. Leur enseignement portait ses fruits. Joanna se promit de se montrer plus attentive et motivée durant les cours de Jessica.

— Non, répondit Dragan en rangeant ses ailes. Il doit être bien caché, sinon en trois mille ans, quelqu’un l’aurait trouvé, et un portail infranchissable aurait forcément excité la curiosité.

Il la contempla, puis un sourire narquois étira ses lèvres. Joanna, certaine qu’il allait encore lui annoncer une « bonne » nouvelle, attendit qu’il se décide, plantant un regard féroce dans le sien.

— Il va falloir nous rendre visibles pour que les autres nous trouvent, dit l’ange noir, savourant une plaisanterie encore connue de lui seul.

— Évidemment.

Joanna ne comprenait pas où il voulait en venir.

— Il y a du monde, dans la forêt. Même si la magie Kergallen pourra sans doute pousser les touristes à déserter les lieux, tu ne peux pas courir le risque d’être vue te promenant avec tes petites ailes dans le dos. Il est temps d’apprendre à les rentrer, milaya.

Joanna poussa un gémissement. Qui aurait cru qu’être un ange serait si difficile ? Que ceux qui pensaient que les anges passaient leur temps lovés sur des nuages cotonneux à déguster de l’hydromel tout en jouant de la harpe viennent passer quelques jours en stage commando avec Jessica et Florestan !

— Bon, dit-elle, résignée. Comment fait-on ?

— C’est très simple. Tu les ranges.

Avec une exclamation outrée, Joanna lança une poignée de terre à l’ange qui la taquinait sans pitié.

— Je ne plaisante pas ! s’esclaffa Dragan en reculant d’un bond pour éviter la motte. Imagine que tu ranges un objet dans un sac, et fais-le avec tes ailes.

— C’est ignoble, grimaça Joanna.

Sourcils froncés, elle tenta pourtant d’imaginer la chose. Un coup d’œil par-dessus son épaule lui apprit que ses ailes étaient toujours là, retombant mollement de chaque côté de son corps. Elle n’avait même plus la force de les empêcher de traîner dans la poussière. Un sac, vraiment ? Avec une moue écœurée, la jeune femme essaya d’imaginer son dos doté d’une fermeture éclair qu’elle ouvrit mentalement avant de replier ses ailes et de les y fourrer. Une fois cela fait, elle remonta la fermeture éclair. Rien que de penser aux os, à la chair, au sang, qui devaient forcément se trouver à l’intérieur du trou, elle grimaçait.

— C’est n’importe quoi, grommela-t-elle, rouvrant les yeux.

— Mais ça fonctionne.

La voix amusée de Dragan lui fit prendre conscience qu’elle se sentait plus légère. Le poids dans son dos avait disparu. C’était étrange, car elle s’y était habituée. Tournant la tête, Joanna constata avec stupeur que ses ailes n’étaient plus visibles. Les avait-elle repliées sans s’en rendre compte ? Elle tendit les mains derrière elle, tâta toute l’étendue qu’elle put sans rencontrer la moindre plume. Elle se tordit le cou pour tenter d’apercevoir son dos. Rien. Ses ailes avaient bel et bien disparu !

— J’ai réussi ! s’exclama Joanna en bondissant sur ses pieds.

— Tu vas finir par pulvériser mes propres records, fit Dragan.

— Existe-t-il un Guiness des records, chez les anges ? demanda la jeune femme en pivotant d’un côté puis de l’autre, savourant la sensation de légèreté.

— Maintenant, il va falloir apprendre à les ressortir, persifla l’ange noir, moqueur.

— Tu es rosse, protesta Joanna. Moi qui me plaignais de la sévérité de ma grand-mère quand elle nous enseignait la magie, je ne pensais pas trouver pire qu’elle !

— Allez, l’encouragea Dragan.

Joanna procéda à l’opération inverse. Elle s’imagina rouvrir la fermeture éclair, en sortir ses ailes... celles-ci vinrent à nouveau peser dans son dos, sensation familière, rassurante, découvrit-elle avec étonnement. En quelques jours seulement, elle s’était habituée à cette nouvelle part d’elle-même. Ravie, elle les fit battre une ou deux fois pour s’assurer que tout était en parfait état de fonctionnement. Puis, sans attendre, elle les rangea à nouveau.

— Et voilà le travail, fanfaronna la jeune femme en se tournant vers Dragan, qui patientait, bras croisés sur son large torse, une épaule appuyée contre un tronc d’arbre.

— Record battu, soupira-t-il avant de se détacher de l’arbre.

Le baiser qu’il lui donna prouvait qu’il ne lui en tenait pas rigueur.

Ils retrouvèrent les autres quelques minutes plus tard. Joanna sourit en découvrant soudain un petit groupe d’anges, chacun portant un membre de la famille Kergallen. Kieran était blême sous son hâle.

— Tu comprends maintenant ce que je ressens quand tu prends le volant ? le taquina Joanna en le regardant vaciller un peu sur ses jambes une fois que Naël l’eût déposé.

— C’est incroyable, c’est tellement grisant ! s’enthousiasma Thaïs, ce qui fit sourire Ariella.

Nina se contenta d’un bref sourire. Adrian l’avait portée.

— Je suis surprise que grand-mère ne vous ait pas accompagnés, remarqua Joanna après avoir serré sa cousine dans ses bras.

— Sophie a jugé que leur présence n’était pas indispensable, expliqua Thaïs.

— Et grand-mère a obtempéré, tout simplement ? s’étonna Joanna.

— La perspective d’un long vol l’a convaincue de rester à la maison, sourit Kieran.

— Bien, commençons, intervint Naël. Nina, sais-tu où se trouve ce portail ?

— Non.

Un silence surpris accueillit cette réponse.

— Le paysage a changé, en trois millénaires ! se défendit la jeune femme. Il y a 12 h, je ne me rappelais même pas que le Val sans Retour existait, alors ne m’en demandez pas trop !

— Tout va bien, l’apaisa Thaïs. Les souvenirs reviennent, nous allons trouver. Nous ne sommes plus à quelques heures près.

Nina inspira profondément, visiblement rongée par l’angoisse. Joanna, à son tour, vint poser une main sur le bras de la jeune femme en signe de soutien.

— On va le trouver, ce portail. Et on en sortira Marzhin, par la peau des fesses s’il le faut, dit-elle.

Nina esquissa un sourire tremblant, mais redressa les épaules.

— Allons-y, décréta-t-elle.

Ils se laissèrent tomber à terre avec des grognements. Plusieurs heures à marcher au hasard dans la forêt avaient eu raison des plus résistants d’entre eux. Rien. Ils n’avaient rien vu, perçu, senti, qui ressemble de près ou de loin à un portail magique. À mesure que les heures s’écoulaient, le découragement s’emparait des membres du groupe, même si personne ne dit quoi ce soit par égard pour Nina, qui continuait obstinément à avancer. Pourtant, alors que le soleil déclinait, il fallait bien se rendre à l’évidence : il allait falloir procéder autrement pour trouver ce fichu portail.

Un frémissement léger alerta Dragan et Kieran, qui se redressèrent, la main sur la garde de leurs armes. Des exclamations de surprise accueillirent l’arrivée de Sélène. La jeune femme brune avançait avec grâce, comme si ses pieds, bien qu’enserrés dans de grosses chaussures de randonnée, ne touchaient pas le sol. C’était l’une des particularités de Sélène, cette capacité à se déplacer sans bruit dans la forêt.

— Que fais-tu là ? s’étonna Joanna.

— Je viens vous aider, répondit Sélène comme un merle noir venait se poser sur son épaule.

— Nous aider, répéta Nina, dubitative.

— Ce merle ne cessait de me tourner autour avant de filer à tire-d’aile vers ma voiture, pour mieux revenir, expliqua Sélène en caressant du bout des doigts les plumes noires. J’ai finalement décidé de le suivre pour voir où il me mènerait, et me voilà.

— Il ne t’a pas parlé ? s’étonna Thaïs.

— Eh bien, non, avoua Sélène. J’arrive à capter quelques bribes confuses, mais je n’y comprends rien. Mais son attitude était très éloquente.

— Bon, d’accord, tu es là, et maintenant, que fait-on ? demanda Dragan, exprimant à haute voix la pensée collective.

Le merle poussa un cri avant de s’envoler et de disparaître entre les arbres.

— On le suit, décida Nina en s’engouffrant à la suite de l’oiseau.

L’oiseau allait et venait, comme pour s’assurer qu’ils étaient toujours sur ses traces. Bientôt, une confiance nouvelle se propagea dans le petit groupe. Ils ignoraient pourquoi ce merle les guidait, mais le monde magique était si vaste que la situation n’était pas si étonnante que cela, finalement.

— Où est-il passé ? grogna Dragan, comme l’oiseau ne s’était pas manifesté depuis plusieurs minutes.

— Je n’en sais rien, répondit Sélène, concentrée. C’est vraiment perturbant de ne pas réussir à capter ses pensées, ça ne m’était jamais arrivé.

Dragan leva une main impérieuse pour les faire stopper. Le cœur battant, ils regardèrent dans la direction qu’il leur désignait. Nina eut une petite moue de déception en découvrant un cerf. Certes, l’animal était splendide, particulièrement imposant, mais ce n’était pas le portail qu’ils cherchaient désespérément depuis des heures. Le cerf les observa un instant avant de poser ses yeux doux sur Sélène. La jeune femme inclina la tête comme pour écouter une voix intérieure.

— C’est troublant, dit-elle enfin. Ses pensées sont tout aussi parasitées que celle du merle. Mais de ce que j’arrive à comprendre, il nous invite à le suivre.

— C’est bizarre, ça me rappelle quelque chose, marmonna Thaïs, sourcils froncés.

— Quoi donc ? demanda Kieran.

— Le merle et le cerf.

— Ce sont des animaux emblématiques de Merlin, intervint Sélène. Avec le loup et l’ours, notamment.

Le cerf se détourna pour s’enfoncer dans un fourré. Aussitôt, ils lui emboîtèrent le pas. Ces animaux étaient certainement un signe, des sortes de guides surnaturels envoyés par une quelconque instance supérieure magique pour les mener jusqu’au portail, songea Joanna. Il n’y avait pas d’autre explication au phénomène. Après de longues minutes de marche, ils arrivèrent à une petite clairière.

— Nina ? demanda Thaïs, constatant que la jeune femme fixait avec une expression étrange la petite étendue dégagée.

— C’est ici, souffla Nina d’une voix étranglée par l’émotion.

— Je ne vois rien, fit Ariella, plissant les yeux pour tenter de percevoir le portail.

Nina murmura une incantation. Un frémissement agita l’air en un point de la clairière, sur leur droite. Le portail était là, pas plus grand qu’une porte, quasiment invisible. Seules les légères vibrations qui troublaient l’espace indiquaient son emplacement.

— C’est incroyable, souffla Naël, même en me tenant juste à côté, je ne ressens pas la présence de ce portail.

— Le Val sans Retour n’est pas une dimension comme les autres, expliqua Nina d’une voix basse, contenue.

Elle mourrait d’envie de se jeter dans le portail pour rejoindre son bien-aimé et ne devait qu’à une grande maîtrise d’elle-même de se retenir de le faire. Sophie avait été très claire : seule Joanna pourrait s’en sortir vivante et ramener Marzhin parmi eux.

Joanna n’en menait pas large, à présent qu’elle se trouvait devant le passage. Dépourvue de ses pouvoirs de magicienne, elle craignait de ne pas faire le poids face à la menace obscure qui l’attendait, et elle était encore trop novice en tant qu’ange pour se sentir sûre d’elle. Elle apprenait vite, mais elle avait ses limites et elle en était consciente !

— Quand faut y aller, faut y aller, murmura-t-elle en inspirant profondément. Ouvre le portail, Nina.

Cette dernière s’exécuta d’une voix tremblante, prononçant une brève incantation dans une langue disparue depuis longtemps que seuls les anges comprirent. Le portail changea et de l’autre côté apparut un paysage... dévasté.

— Heu... êtes-vous sûrs qu’il faut que j’aille là-dedans ? s’enquit Joanna sur le ton de la plaisanterie, sans réussir toutefois à masquer son angoisse.

— Ça ne ressemble pas aux visions du Val sans Retour que j’ai aperçues dans tes souvenirs, fit remarquer Thaïs en se penchant en avant pour mieux voir l’autre côté.

La végétation paraissait avoir été ravagée par un incendie. Les squelettes des arbres carbonisés se dressaient, noirs, sur une étendue désolée. Nulle végétation n’avait repoussé, ce n’était que terre brûlée.

— Ce n’était pas comme ça, autrefois, fit Nina, si bas qu’ils l’entendirent à peine.

Un frisson d’effroi traversa Joanna à l’idée de s’aventurer là-dedans. Pourtant, elle le devait. Le regard de Nina aurait suffi à lui seul à la convaincre de le faire. Elle y avait lu tant d’espoir, et elle y voyait à présent une telle souffrance, qu’elle ne pouvait pas rester là, sans rien faire.

Une main se posa sur son bras pour l’empêcher de s’avancer. Dragan.

— N’y va pas, dit-il d’un ton âpre, le regard si noir que la pupille se confondait avec l’iris.

— Je n’ai pas le choix.

— On a toujours le choix.

Ses doigts se crispaient douloureusement sur son bras. Joanna l’entraîna à l’écart du petit groupe.

— Je dois y aller, insista-t-elle, pas trop fort, pour que les autres ne l’entendent pas.

— C’est dangereux.

— Sophie a dit que je m’en sortirais. Elle ne se trompe jamais.

— Il y a une première fois à tout, fit Dragan, buté.

— Je ne peux pas faire une chose pareille à Nina, c’est inhumain ! Que ferais-tu, si c’était moi qui étais coincée là-dedans ?

Ils connaissaient déjà la réponse, l’un et l’autre. Dragan n’avait pas hésité à la rejoindre dans la dimension démoniaque, quand bien même il plongeait droit dans l’inconnu et au milieu de l’ennemi, avec une chance infime d’en ressortir vivant.

— Marzhin n’est pas toi, je me moque pas mal de ce qui peut lui arriver, tant que tu es en sécurité.

Joanna le connaissait suffisamment pour comprendre que ce n’était pas tout à fait le cas, mais elle savait qu’il était sincère la concernant : s’il devait choisir entre elle et Marzhin, il n’hésiterait pas à sacrifier le mage.

— On est dans une impasse, là, conclut la jeune femme. Parce que je ne changerai pas d’avis, et qu’à moins de m’emmener de force et de me ligoter, tu n’as pas d’autre choix que de me laisser faire.

— Ne me tente pas, gronda Dragan, furieux.

Joanna se hissa sur la pointe des pieds et, sans se préoccuper du public à quelques pas de là, l’embrassa avec une passion féroce.

— On en rediscutera à mon retour, souffla-t-elle en se détachant de lui.

— De quoi ?

— Toi, moi, et de quoi ligoter quelqu’un sur un lit.

Les yeux de l’Ankou étincelèrent à cette promesse. Joanna sourit avant de faire demi-tour et de rejoindre les autres devant le portail.

— Prends ça, on ne sait jamais, fit Kieran.

Joanna baissa les yeux et vit qu’il lui tendait son skean dhu. Elle en fut touchée, car elle savait qu’il ne s’en séparait jamais. Ses doigts se refermèrent sur la poignée ouvragée et le poids de l’arme dans sa paume la rassura et l’angoissa tout à la fois. Affichant un sourire confiant qui était bien loin de refléter la peur qui la paralysait intérieurement, Joanna remercia le Highlander.

À ce moment-là, le merle fit irruption à tire-d’aile et traversa le portail, si vite qu’ils n’eurent que le temps d’apercevoir une forme noire leur passer sous le nez. Le cerf surgit et, majestueux, parcourut la clairière avant de franchir lui aussi la porte entre les deux dimensions.

— De plus en plus bizarre, murmura Joanna.

La main de Sélène la retint au moment où elle s’apprêtait à imiter les animaux.

— Je vais finir par rater mon avion si vous me retenez tous, plaisanta Joanna avant de constater que sa cousine était blanche. Quoi ?

Sélène se pencha et souffla quelque chose à son oreille qui la blêmir à son tour.

— D’accord, fit Joanna en déglutissant péniblement.

Avant de changer d’avis, elle se dégagea de l’emprise légère de sa cousine et traversa. Elle ne vit pas que Dragan lui avait emboîté le pas.

Chapitre 32

L’atmosphère était saturée de soufre. Curieusement, le Val sans Retour ressemblait bien plus à l’image de l’enfer que la dimension démoniaque. Il n’y avait pas un signe de vie, pas un bruit, pas un souffle. Tout était immobile, mort. À perte de vue, ce n’était que terre brûlée et désolation. Il était quasiment impossible qu’un homme ait pu survivre dans un environnement aussi hostile !

Joanna se retourna pour regarder de l’autre côté du portail et sursauta en découvrant Dragan juste derrière elle.

— Tu es cinglé ! s’exclama-t-elle après un court instant durant lequel elle se retrouva sans voix.

— Tu croyais vraiment que j’allais te laisser faire ça toute seule ? demanda Dragan en plantant son regard sombre et étincelant dans le sien. Là où tu vas, je vais, milaya. C’est comme ça.

— Sophie a dit...

— Que toi seule peux ramener Marzhin, mais elle n’a pas dit que tu devais le faire seule ! Je te laisserai agir, mais je veillerai sur toi en attendant.

— Ça fait deux fois que tu sautes dans une dimension inconnue et dangereuse pour moi, murmura Joanna, au bord des larmes.

— Essaie de ne pas en faire une habitude, milaya, répondit Dragan avec un petit sourire. On dit jamais deux sans trois, mais j’aimerais autant que tu t’abstiennes.

— Je t’aime, idiot, fit la jeune femme en l’embrassant avant de reculer, emplie d’une nouvelle détermination farouche.

Le visage de Dragan s’illumina à ces mots.

— Allons-y, dit-il en décochant à la jeune femme un sourire éblouissant qui le fit soudain paraître plus jeune.

Joanna regrettait d’avoir autant tardé pour avouer ses sentiments à Dragan. Pourquoi, mais pourquoi, avait-elle attendu de se retrouver dans une situation impossible pour le faire ? Dragan n’était pas du genre à se lancer dans de grandes déclarations d’amour, il ne lui avait d’ailleurs pas retourné ses mots, mais elle n’avait pas attendu de lui qu’il lui fasse une déclaration enflammée. Combien de fois lui avait-il prouvé son attachement ? Joanna en avait perdu le compte. Chaque fois qu’elle se trouvait en danger, il surgissait, prêt à courir tous les risques pour la sauver. Il n’avait pas hésité à la rejoindre à Anwn, à présent, il la suivait ici... Il avait même amené Filou à Gwenwed, alors que le chaton le détestait cordialement ! Dans son cas, les actions en disaient plus que les mots. Il méritait mieux qu’un « je t’aime idiot » songea-t-elle, mortifiée. Elle ferait mieux, quand l’occasion se présenterait.

Ils avancèrent sans parler pendant de longues minutes, un peu au hasard. Le bruit de leurs pas était le seul son audible, et à mesure que le temps passait, Joanna sentait l’angoisse monter. Elle n’avait pas vraiment hâte de se confronter à ce qui avait transformé le Val sans Retour en paysage lunaire, mais l’attente était insupportable. Ils arrivèrent bientôt en vue d’une sorte de colline carbonisée. Un grondement sourd s’éleva soudain, semblant provenir des entrailles mêmes de la colline.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? demanda Dragan sur le qui-vive.

— Si Sélène a raison..., murmura Joanna, décomposée.

Dragan la regarda, un sourcil haussé.

— Marzhin. Ou plutôt...

Un grondement strident rendit inaudible la fin de sa phrase. Un tremblement secoua le sol sous leurs pieds, les faisant vaciller. Retrouvant tant bien que mal leur équilibre, ils se tournèrent vers la colline. Un nouveau hurlement, qui n’avait rien d’humain, emplit l’espace.

— C’est quoi, ça ? cria Dragan pour couvrir la cacophonie.

Il resta bouche bée en voyant la créature surgir des entrailles de la colline.

Nina ne quittait pas le portail du regard, comme si cela pouvait aimanter les êtres qui se trouvaient de l’autre côté et les faire revenir plus vite à elle.

— J’aurais dû y aller moi aussi, dit-elle.

— Certainement pas, lança Thaïs. Aie confiance en Joanna et Dragan, ajouta-t-elle d’une voix douce. Ils te le ramèneront.

— Ils ramèneront peut-être Marzhin, mais il ne sera plus lui-même, murmura Nina.

— Tu as changé également. Et tu seras là pour l’aider à se réadapter. Nous aussi.

— C’est à ça que sert la famille, sourit Sélène.

Émue aux larmes, Nina passa un bras autour de la taille de chacune des jeunes femmes et elles se tinrent toutes les trois face au portail.

Le dragon qui jaillit dans une explosion de rugissements de rage était gigantesque. Son grand corps était entièrement recouvert d’écailles blanches. Il était prolongé par un cou fin au bout duquel la tête serpentine arborait des dents aiguisées comme des rasoirs. Une créature légendaire, tout droit sortie du pire des cauchemars. Il ne crachait pas encore de flammes, mais au vu du paysage alentour, il en était parfaitement capable. Dragan ne donnait pas cher de leurs peaux, même avec leurs ailes. Le dragon s’envola jusqu’à n’être plus qu’une tache claire sur le fond azuré du ciel, à une vitesse fulgurante. Non, Joanna et lui ne seraient jamais assez rapides pour lui échapper s’il se mettait à les pourchasser. Ses cris résonnaient toujours, arrachant des frissons à Joanna, qui ne le quittait pas du regard.

— Ce dragon, c’est Marzhin ? demanda Dragan d’une voix peu assurée.

— J’ai bien peur que oui. Sélène s’est rappelé que l’un des animaux emblématiques de Merlin est le dragon.

— Ça explique que tout soit brûlé, observa Dragan. Par contre, ça ne nous dit pas comment le ramener. Parce qu’au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, il n’a pas l’air extrêmement sociable.

— Un peu comme toi, quoi, sourit Joanna. Ça vous fait déjà un point commun.

— Ce n’est pas le moment de plaisanter, reprocha Dragan, qui scrutait le ciel.

— C’est ça ou je m’effondre en pleurant et en appelant ma mère. Que préfères-tu ?

— Continue à plaisanter, ordonna Dragan.

Joanna eut un petit rire tremblant et il l’attira contre lui en une étreinte rassurante.

— Je ne laisserai rien t’arriver, tu n’as pas avoir peur, murmura-t-il dans les cheveux roux de la jeune femme.

— Ne va pas te faire trucider, avertit Joanna en se reculant pour planter ses yeux bruns dans les siens. Je t’en voudrais à mort si ça produisait !

Dragan eut un de ces sourires en coin qui lui donnait des papillons dans le ventre.

— Personne ne va mourir, dit-il avec une conviction telle qu’elle en fut persuadée.

Jusqu’à ce que le dragon fonde sur eux.

Sans prendre le temps de réfléchir, Joanna déploya ses ailes. Le mouvement souleva un nuage de cendres que le battement frénétique de ses ailes poussa en direction du dragon, qui le reçut en pleine face. Surpris, le monstre stoppa net son vol pour rester en surplace, secouant la tête en tous sens et renâclant.

— On bouge, ordonna Dragan, qui avait lui aussi sorti ses ailes.

Ils n’eurent que le temps de prendre leur envol. Le dragon éternua bruyamment, projetant un jet de flammes. Il tourna la tête d’un côté puis de l’autre, visiblement surpris de voir ces deux créatures ailées le cerner. Il rugit en direction de Dragan qui esquiva les flammes en se laissant tomber comme une pierre. Rasant le sol, l’Ankou reprit ensuite de l’altitude, tournoyant autour de l’animal, cherchant à détourner son attention de Joanna, dont les ailes flamboyantes accrochaient la lumière et attiraient irrésistiblement l’attention. La jeune femme se déplaçait rapidement, mais pas suffisamment pour éviter un coup d’aile de la part du monstre lorsqu’elle passa un peu trop près de lui. Un cri échappa à la jeune femme comme elle pirouettait en tous sens, perdant visiblement la notion de l’espace et peinant à recouvrer son équilibre. Dragan profita de ce que l’attention du dragon était concentrée sur Joanna pour lui asséner un coup du tranchant de son épée. La lame rebondit sur les écailles épaisses. En dépit de la force avec laquelle il avait frappé, il n’y avait aucune trace, constata l’ange avant de reculer prestement. La bête avait tourné la tête vers lui, délaissant Joanna suffisamment longtemps pour que la jeune femme reprenne son équilibre.

Dragan dut recourir à toute son habileté pour éviter les assauts de la créature, qui se mit à le harceler sans relâche. Tantôt, le dragon feintait, tantôt il lançait en avant ses pattes armées de longues griffes semblables à de petites dagues, tantôt il claquait des mâchoires, offrant une vue imprenable sur ses dents acérées. Mais le pire, c’étaient les flammes qu’il projetait avec une maîtrise qui prouvait qu’il n’était pas dénué d’intelligence et qu’il était capable d’élaborer des stratégies. En l’occurrence, comprit Dragan, il cherchait à épuiser son adversaire par ses multiples manœuvres. Jamais l’ange ne parvenait à s’approcher assez près pour tenter de le blesser de son arme, encore qu’il doutait d’y parvenir, tant les écailles semblaient former une couche épaisse. En revanche, avec ses ailes à l’envergure impressionnante et ses pattes, le dragon avait l’avantage de l’allonge.

Alors qu’il venait d’éviter de justesse une nouvelle manœuvre, Dragan vit avec horreur Joanna sauter sur le cou du dragon, l’enserrant de toutes ses forces entre ses bras et ses jambes. Le monstre poussa un de ces rugissements terribles et se secoua en tous sens, tentant de déloger l’intruse, qui s’accrocha de plus belle. La longue tête se tordit, les mâchoires claquèrent, se refermant sur une aile. La jeune femme hurla tandis que d’une torsion, le dragon arrachait une grande partie de l’aile. Folle de douleur, Joanna resserra son étreinte, l’esprit embrumé par les ondes qui irradiaient de sa blessure à travers tout son corps. Sentant le dragon tourner la tête pour répéter sans doute l’opération de l’autre côté, elle réussit, dans un réflexe salvateur, à ranger son aile valide et le moignon qui devait avoir remplacé l’autre. Cette fois-ci, les redoutables dents rencontrèrent le vide.

Comprenant qu’il ne parviendrait plus à l’atteindre, le dragon changea de tactique. Il atterrit lourdement au sol et se laissa tomber sur le côté, avec l’intention manifeste de se rouler par terre et d’écraser celle qui se trouvait sur son dos. Joanna sauta à terre et courut vers Dragan. À pied, amputée d’une aile, incapable de voler, elle représentait une proie facile, comprit Dragan en voyant le monstre se redresser et inspirer profondément. Il s’apprêtait à cracher de nouvelles flammes, devina l’ange.

Dragan n’eut que le temps de pousser Joanna tout en les enveloppant d’un voile d’invisibilité. Les flammes ravagèrent la zone où ils se tenaient un instant plus tôt, leur chaleur incandescente les frôlant. Dragan continua à rouler sur lui-même, entraînant Joanna avec lui, pour l’éloigner le plus possible du danger. Le dragon rugit de frustration en découvrant que ses proies lui avaient échappé. Un nouveau jet de flammes balaya les alentours avant qu’il se fige, aux aguets. Immobiles, retenant leur souffle, Joanna et Dragan le contemplèrent, osant à peine cligner des yeux. La créature était aussi haute qu’un immeuble, et si son corps était plutôt fin, il n’en demeurait pas moins musclé. Les écailles blanches qui le recouvraient reflétaient la lumière. Ils étaient si proches de la bête qu’ils ne pouvaient manquer de constater que ces écailles constituaient une véritable armure, protégeant l’animal des agressions. L’épée de Dragan ne serait d’aucune utilité contre lui, à moins de viser la tête, seule partie du corps à sembler vulnérable. Encore qu’avec ses immenses dents, vulnérable n’était peut-être pas le terme approprié.

Le dragon baissa la tête, l’inclina, comme l’aurait fait un homme cherchant à mieux entendre un son. Il grogna avant d’inspirer profondément. Il cherchait à les repérer à l’odeur, comprit Dragan. La tête serpentine s’orienta dans leur direction tandis que le dragon inspirait à nouveau, ses narines palpitant au rythme de ses reniflements. Il releva soudain la tête et poussa un long rugissement qui fit trembler le sol sous leur corps avant de cracher un nouveau jet de flammes en direction du ciel. Puis il s’avança de quelques pas pesants. Dragan se tendit, sa main cherchant la garde de son épée. Il ne tiendrait pas longtemps face à la créature, mais il comptait bien lui infliger un maximum de dégâts avant qu’elle ne puisse s’en prendre à Joanna. Et tant pis s’il s’agissait de Marzhin.

Le dragon fit alors une chose surprenante. Il s’allongea, juste à côté d’eux, et amena sa tête au niveau du sol avant de fixer ses longs yeux dorés droit sur eux. Il laissa échapper un petit grognement qui n’avait plus rien d’effrayant, presque un gémissement.

Joanna leva les yeux vers Dragan, interrogative. Finalement, elle le poussa doucement pour se dégager et se redressa prudemment. L’animal ne réagit pas, se contentant de les regarder réapparaître à sa vue. Un soupir lui échappa, qui fit tousser Joanna comme son haleine pestilentielle lui balayait le visage.

— Je parie que tu as des caries, dit-elle d’une voix douce, légèrement tremblante.

— Joanna, commença Dragan sur un ton de reproche, tendu comme un arc.

— C’est ça ou pleurer, tu te rappelles ?

Dragan grogna et il lui sembla que le regard du dragon se faisait rieur.

— Nous venons de la part de Nynève, reprit la jeune femme, s’approchant prudemment, avec des gestes lents pour ne pas l’effrayer, de l’animal. Tu te souviens de Nynève ?

Le dragon cligna des paupières, et Joanna prit cela pour un assentiment.

— Le portail a été rouvert. Si tu reprends forme humaine, nous pourrons te ramener avec nous.

Ils attendirent, retenant leur souffle, persuadés que Marzhin allait se transformer sous leurs yeux. Mais rien ne se produisit. Le dragon les regarda un instant avant de redresser la tête, avec autant de prudence qu’eux. Il fixa son attention sur Joanna.

— On aurait dû emmener Sélène, grommela la jeune femme. Elle aurait pu communiquer avec lui beaucoup plus facilement.

Elle s’avança encore, tendit une main hésitante en direction du museau. Dragan se retint à grand-peine de bondir en hurlant pour l’éloigner au plus vite. Il avait vu la vitesse à laquelle l’animal pouvait se mouvoir, il pouvait, en un éclair arracher le bras de la jeune femme, ou la carboniser. Il lui avait déjà arraché une aile. La main, minuscule, se posa sur la joue du dragon, qui ferma les yeux sous la caresse, savourant le contact. Un contact dont il avait été privé durant trois mille ans, se rappela Dragan. Pas étonnant qu’il soit devenu dingue, lui aussi. Nina et lui faisaient la paire.

— Et maintenant ? demanda l’Ankou à voix basse, au bout de plusieurs longues minutes.

— Je ne sais pas, avoua Joanna.

Le dragon rouvrit les yeux et redressa la tête, avant de sortir sa langue. Réprimant une grimace au contact de cette chair gluante, Joanna s’obligea à rester immobile tandis qu’il léchait une petite plaie qu’elle s’était faite en tombant. Un scintillement sembla émaner des écailles blanches, se transformant en une lueur de plus en plus vive, jusqu’à devenir éblouissante. Ils durent fermer les yeux pour se protéger de la lumière flamboyante. Sous leurs paupières, les minuscules étincelles disparurent peu à peu. Bientôt, Dragan se risqua à rouvrir les yeux. À la place du dragon imposant qui s’y trouvait un instant auparavant se tenait à présent un homme.

Ses cheveux trop longs tombaient, embroussaillés, autour de son visage, masquant ses traits. La tunique qu’il portait était en haillons, d’une couleur grisâtre. Lorsqu’il releva la tête, Dragan fut happé par les yeux dorés, dans lesquels dansaient encore des flammes, comme en écho à celles du dragon. L’aura de Marzhin était éblouissante, bien que ternie sur les bords.

— Mon sang, articula l’homme d’une voix rauque, hésitante, comme s’il n’avait plus l’habitude de parler, ce qui était sans doute le cas.

Il serrait à présent la main de Joanna, regardant la petite plaie.

— Je suis l’une de vos descendantes, approuva doucement la jeune femme.

— Morgane.

— Oui. Je descends de Morgane. Nynève vous attend, sur Terre.

Il tendit la main vers Dragan, qui ne comprit pas immédiatement ce qu’il voulait, jusqu’à ce que les yeux dorés se posent avec insistance sur son épée, qu’il tenait toujours.

— Hors de question que je vous donne ça, décréta l’ange, raffermissant sa prise sur la garde.

Un léger sourire sembla faire frémir les lèvres de Marzhin. Dragan ressentit une vibration une seconde avant que l’épée ne lui soit arrachée par magie. Il bondit en avant pour la récupérer, et Marzhin ne lui opposa aucune résistance. Il regardait sa paume, qu’il s’était entaillée en saisissant la lame de l’épée.

— C’est malin, grommela Dragan, vexé d’avoir été si facilement désarmé.

Il ne devait pas oublier que même s’il paraissait affaibli, l’homme qui se tenait devant lui était un puissant magicien. Un ancêtre des Kergallen, ni plus ni moins. Lequel ancêtre semblait ne plus être tout à fait sain d’esprit, d’ailleurs. Marzhin s’empara de la main de Joanna et pressa sa paume sanglante contre la petite plaie, à laquelle perlait encore une goutte vermeille. Un crépitement sembla soudain entourer les mains jointes, et une lumière nouvelle nimba la jeune femme.

— Que faites-vous ? s’exclama Joanna en retirant sa main sans que Marzhin cherche à la retenir.

— Magie.

Marzhin hocha la tête, comme s’il était satisfait après avoir accompli une tâche importante.

— Quel genre de magie ? insista la jeune femme.

— Tienne.

Sa magie ? Elle l’avait perdue en même temps que sa vie, songea Joanna. Ses anciens pouvoirs lui auraient pourtant été bien utiles, dans leur affrontement avec le dragon ! Un ou deux éclairs, quelques bourrasques bien placées, sans compter qu’elle aurait même pu contrôler ses flammes, voire les étouffer ! Cela lui aurait évité d’être secouée en tous sens. Et à présent, comme Nina, elle se trouvait incapable de voler. La détresse l’envahit à l’idée d’être si vulnérable. Inutile.

— Ta magie, insista Marzhin en la regardant avec une infinie patience.

Perplexe, Joanna contempla son ancêtre. Prise d’une inspiration subite, elle tenta d’appeler à elle l’air et, à sa grande surprise, le sentit se rassembler pour se plier à ses demandes. Ici, contrairement à Anwn, son don fonctionnait.

— Je n’arrive pas à y croire ! s’exclama-t-elle. Vous m’avez rendu mes pouvoirs ?

Marzhin hocha la tête.

— Pourquoi ?

Il haussa les épaules et voulut se redresser. Joanna l’aida à maintenir son équilibre, encore sous le coup de la surprise. Elle sentait le pouvoir, si familier, couler dans ses veines, et elle mourrait d’envie de le tester, pour s’assurer qu’il était tel qu’avant sa transformation.

— Depuis combien de temps n’avez-vous pas repris forme humaine ? demanda-t-elle, ployant sous le poids de l’homme.

Marzhin n’était pas très grand, et plutôt mince, mais il pesait lourdement contre elle.

— Longtemps, dit-il après une longue réflexion.

— Pourquoi ?

Il ne répondit pas. De toute évidence, formuler des phrases longues et élaborées était encore au-dessus de ses capacités. Ils se mirent en route, sans hâte, jusqu’à ce que Marzhin soit suffisamment stable sur ses jambes pour avancer seul. Il restait silencieux, contemplant le paysage dévasté d’un air songeur. Il ne manifestait aucune émotion particulière, ni crainte, ni soulagement, ni réelle curiosité. Le Val sans Retour, se rappela Dragan, annihilait lentement les sentiments. Le temps s’y déroulait différemment aussi. Pourtant, à regarder sous son apparence dépenaillée, Marzhin ne semblait pas avoir atteint la quarantaine. Surprenant.

— Depuis combien de temps sommes-nous ici ? s’enquit Joanna comme ils arrivaient en vue du portail.

— Je dirais deux heures, répondit Dragan.

— J’ai l’impression d’avoir couru un marathon, grimaça la jeune femme.

Ils franchirent le portail avec la sensation d’être des réfugiés demandant asile après une catastrophe. Ils devaient d’ailleurs en avoir l’air, estima Joanna en contemplant son jean et son t-shirt déchirés et couverts de cendres.

Tout le clan Kergallen était réuni, découvrirent-ils avec surprise.

— Mais... qu’est-ce que vous faites tous là ? s’exclama Joanna, stupéfaite.

— Vous êtes partis depuis plusieurs jours, expliqua Émilie.

— J’ai bien cru que j’allais devoir me marier sans mon témoin, lança joyeusement Thaïs. Tu rentres juste à temps pour l’enterrement de vie de jeune fille, ce soir.

On était donc le 30 juillet, calcula Joanna, encore un peu étourdie. Les fils magiques qui reliaient les membres de la famille à Nina se scindèrent soudain en deux pour venir frapper Marzhin, qui les contempla sans mot dire. Il ne releva la tête que pour dévisager un à un les nombreux inconnus qui se tenaient face à lui, visiblement émus. Son regard doré n’exprimait aucune surprise, aucune curiosité. Il s’attarda sur Nina, qui semblait pétrifiée, les larmes coulant sans discontinuer sur ses joues.

— Nynève, dit enfin Marzhin.

Avec un cri étranglé, la jeune femme se précipita vers lui et l’enlaça.

— Pardonne-moi, pardonne-moi, murmura-t-elle entre deux sanglots.

Il ne réagit pas, ses bras demeurant ballants. Il tourna les yeux vers Sélène et leurs regards se croisèrent longuement pour un échange muet.

— C’est Marzhin qui a envoyé le merle et le cerf, traduisit la jeune femme, ce qui explique les pensées fragmentées que je lisais en eux. Le portail devait parasiter les ondes, en quelque sorte.

— Comment se fait-il qu’il n’ait pas changé ? s’étonna Thaïs. Il est exactement comme dans les souvenirs de Nina.

Sélène interrogea le mage du regard et à nouveau, ils eurent un échange mental.

— Il a pris la forme du dragon et est entré en hibernation pour ralentir le processus du temps sur lui. Il ne s’est réveillé que dernièrement, parce que le moment était venu.

— Il savait, depuis le début, comment tout allait se dérouler, murmura Nina, qui s’était reculée, mal à l’aise face à l’absence de réaction de Marzhin.

Ce dernier se contenta de hocher la tête, le visage toujours sans expression. Il se tourna vers le portail et leva une main pour tracer dans le vide des signes porteurs de pouvoir. Le portail se mit à luire avant qu’une surface opaque ne vienne masquer la vue qu’ils avaient encore sur l’autre dimension. Puis, brusquement, il disparut. Marzhin, comprirent-ils tous, venait de sceller définitivement le passage vers le Val sans Retour.

— Rentrons, décréta Athénaïs. Nous serons mieux au manoir pour parler de tout cela.

Pour une fois, Dragan ne protesta pas. Il était épuisé et n’avait qu’une hâte : s’effondrer sur un lit, Joanna dans ses bras. Kieran, à l’aide d’une incantation, téléporta tout le monde au manoir. Apparemment, personne n’avait songé à utiliser un moyen de transport normal. Une voiture, par exemple.

— Laisse-moi examiner ton aile, milaya, murmura Dragan lorsqu’ils eurent pris une douche chaude.

Joanna avait réussi à oublier sa blessure, toute à la joie d’avoir retrouvé ses pouvoirs et sa famille. Enveloppée dans un grand drap de bain, les cheveux humides, elle frissonna.

— Je ne suis pas sûre de vouloir connaître l’étendue des dégâts, dit-elle en se laissant tomber sur le lit, serrant convulsivement la serviette contre elle.

Dragan vint s’asseoir près d’elle et l’enlaça. Elle se laissa aller contre lui, épuisée. Elle s’était habituée à ses ailes, et l’idée d’en être privée ternissait le bonheur d’avoir récupéré son pouvoir élémental. Marzhin avait cherché à compenser la perte qu’il lui avait infligée, avait-elle compris, mais tous les changements survenus en quelques semaines à peine donnaient le tournis à Joanna. À peine commençait-elle à se sentir à l’aise en tant qu’ange qu’elle voyait son avenir compromis.

— Je ne sais pas comment Nina a pu supporter de rester plusieurs milliers d’années privée de ses ailes, finit par dire la jeune femme.

— Elle avait une raison de vivre plus puissante que cette perte.

— Marzhin.

— Ta mère pourra sans doute faire quelque chose, suggéra Dragan, qui ressentait comme un coup de poignard le chagrin de Joanna.

— Elle peut réparer un os cassé, pas un membre amputé, répondit Joanna. Mais merci d’essayer de trouver une solution.

— Montre-moi.

Résignée, Joanna s’exécuta. La douleur faillit lui faire perdre connaissance. Elle crispa les doigts sur le drap pour trouver un point d’ancrage et attendit, stoïque, que Dragan termine son examen. Il se garda de la toucher pour ne pas aviver encore la douleur. L’aile avait été arrachée presque en totalité, provoquant un déséquilibre. L’autre aile était toujours sublime, mais désormais inutile.

— Et bien ? demanda Joanna d’une voix sourde.

— Il en a arraché une grande partie.

La jeune femme hocha la tête, muette de douleur.

— Tu pourrais te couper les ailes, et retrouver ainsi ta vie d’avant, suggéra Dragan, bien que cette proposition lui coûte.

Se couper les ailes signifiait que Joanna redeviendrait mortelle. Il la perdrait.

— Non. Si je fais ça, je ne pourrai pas rester à tes côtés. Pas plus de quelques décennies, en tout cas. Si tu crois pouvoir te débarrasser de moi, je préfère te détromper tout de suite.

— Tu préfères rester avec moi plutôt qu’avec ta famille ? s’étonna Dragan partagé entre la stupeur et l’émerveillement.

— Je t’aime, idiot, sourit Joanna. J’y suis, j’y reste.

S’il avait été du genre émotif, Dragan aurait sans doute pleuré de joie. Au lieu de quoi, il serra doucement le corps tremblant de la jeune femme contre lui, reconnaissant que le destin ait placé sur son chemin une telle femme. Elle le choisissait, lui, en dépit de tous ses défauts et de tous les dangers qu’il avait fait surgir dans sa vie. C’était plus que ce qu’il avait un jour espéré avoir.

— Laisse-moi appeler Cybelle, fit tendrement Dragan.

Elle acquiesça. Un instant plus tard, sa mère était auprès d’elle, la serrant dans ses bras tout en entamant le processus de guérison afin de cicatriser les plaies. Dragan referma doucement la porte, les laissant seules.

Sa décision avait été étonnamment facile à prendre, songea Joanna, tandis que la chaleur bienfaisante du pouvoir de sa mère chassait la douleur et pansait ses blessures physiques. Elle aimait sa famille, mais elle aimait Dragan plus que tout. Les siens passeraient de l’autre côté, certains deviendraient des anges. Elle pourrait demander aux archanges de l’affecter auprès des Kergallen, une fois sa formation terminée. Ainsi, elle resterait à leurs côtés, les guiderait, les protégerait, pendant que Dragan continuerait à traquer les démons.

— Tu fais le bon choix, souffla Cybelle en caressant les cheveux de sa fille, qui frisaient en séchant à l’air libre.

— Tu crois ?

— L’amour, le grand, le vrai, est trop rare pour passer à côté. Rien ne vaut de le sacrifier. Par contre, il vaut tous les sacrifices. Regarde Nina.

— Mais va-t-elle le retrouver ? murmura Joanna, songeant avec inquiétude à l’ange blessé.

Marzhin ne fuyait pas le contact de Nina, mais ne le recherchait pas non plus. Leur amour pourrait-il renaître après tant d’épreuves ? se demanda Joanna, visualisant le visage triste de la jeune femme puis celui, serein, de Marzhin. Il le fallait, se dit-elle farouchement. Ils n’avaient pas surmonté autant d’obstacles pour que leur histoire n’ait pas son happy end ! Thaïs pourrait certainement aider le magicien à retrouver les émotions liées à ses souvenirs. Sélène, qui parvenait à communiquer avec lui, serait elle aussi d’une aide précieuse. Kieran pourrait sans doute l’aider à s’adapter à un monde nouveau, qui avait continué à évoluer sans lui, ayant vécu une expérience assez similaire. Et l’amour de Nina aiderait à raviver la flamme. Cybelle avait raison. S’il y avait une chose qui méritait que l’on se batte, c’était bien l’amour. Rassérénée, Joanna sourit à sa mère, apaisée.

Épilogue

Ronan remit les clefs à Joanna avec une angoisse manifeste.

— Le Celtic est à toi pour la nuit, dit-il avec un sourire qui s’apparentait à une grimace.

— Détends-toi, sourit Joanna en faisant sauter le trousseau dans sa paume, on ne va pas la ravager, ta boîte !

— Nous sommes des filles civilisées, confirma Azilis.

— Je ne m’inquiète pas à cause de vous, répondit Ronan, le regard fixé sur un point derrière les filles.

Joanna réprima un sourire devant la mine décomposée de son ami. Pauvre Ronan ! S'il l'avait pu, jamais il n'aurait laissé les clefs de son précieux établissement, Joanna avait bien conscience que seule leur longue amitié lui valait ce privilège.

— Les garçons se tiendront tranquilles, j’y veillerai personnellement, le rassura Joanna.

— Ça fait des années qu’il n’y a plus de casse dans les bars à cause d’un de Chânais, renchérit Émilie. Depuis qu’Aymeric est marié, en fait. Ils sont juste là pour l’animation[28].

— Je vais les briefer, promit Joanna, comme son ami ne semblait pas vraiment convaincu.

Ronan tourna les talons, jetant un regard navré à la grande salle du Celtic, comme pour en graver l’image dans sa mémoire.

— C’est parti ! s’écria Azilis en levant les bras en un geste victorieux.

Les cousines Kergallen s’égayèrent à travers la salle pour la décorer en vue de la soirée organisée pour fêter l’enterrement de vie de jeune fille de Thaïs. Celle-ci avait passé la journée en compagnie de ses amies Jenny et Naomy, venues spécialement de région parisienne pour assister au mariage officiel, qui aurait lieu dans quelques jours. Une cérémonie privée, emplie de magie, avait été organisée à Lugnasad, en toute discrétion. Les garçons, quant à eux, s’occupaient de divertir Kieran, qui voyait d’un œil soupçonneux les festivités organisées par les « chipies Kergallen ». Connaissant les cousines de Thaïs, il redoutait le pire. En l’occurrence, le futur marié n’avait pas tout à fait tort, songea Joanna, un petit sourire aux lèvres, avant de se diriger vers le quatuor exsudant la virilité et le danger qui attendait patiemment au bar. La jeune femme se planta face aux grands types, qui la dépassaient allègrement de trois têtes. Mais tout loups-garous qu’ils étaient, elle ne les craignait absolument pas.

— Bon, les garçons, mettons tout de suite les points sur les i, annonça-t-elle, mains sur les hanches. Vous remballez immédiatement vos numéros de dragueurs de plage. Ce soir, pas question de s’amuser à qui séduira le plus de filles.

— On n’a rien fait ! protesta le beau brun au sourire charmeur qui semblait être le porte-parole du groupe.

— Et vous ne ferez rien, Faolan. Pas touche à mes cousines.

— Comme si c’était notre genre, fit un autre jeune homme qui ressemblait énormément à Faolan.

Joanna lui jeta un regard torve.

— Blodwyn nous a dénoncés, c’est ça ? soupira Faolan.

— J’ai un message de sa part, fit Joanna, tout sourire. Au moindre faux pas, vous êtes bons pour le tablier à fleurs.

Un concert de grommellements s’éleva, mais il était évident que les quatre loups prenaient la menace au sérieux. Voir ces grands gaillards réputés pour leur férocité se plier ainsi aux ordres de la petite Blod était du plus haut comique. Satisfaite, Joanna leur fit un clin d’œil avant de rejoindre les autres filles, qui s’activaient à grand renfort de magie.

La fête battait son plein. Même à travers les murs épais et pourtant insonorisés, Kieran, Dragan et Adrian pouvaient percevoir les pulsations rythmées de la musique. Le druide écossais et les deux anges échangèrent un regard. Ils se sentaient vaguement stupides de rester plantés là, à espionner leurs compagnes.

— On pourrait essayer d’entrer, suggéra Kieran d’un ton peu convaincu.

— Si tu as envie de t’électrocuter encore, vas-y, répondit Dragan en grimaçant.

La soirée était bien sûr réservée aux filles, les seuls mâles tolérés étant les de Chânais, chargés de jouer les strip teasers de choc pour divertir ces dames. Les trois hommes avaient néanmoins envisagé de se glisser, sous couvert d’un voile d’invisibilité, à l’intérieur du Celtic, pour observer le déroulement de la fête et remettre si nécessaire à leur place les quatre loups-garous, dont la réputation de séducteurs n’était plus à faire dans la région. Hélas, les sorcières avaient anticipé leur intrusion et mis en place un sort repoussoir. Ils s’étaient heurtés à une barrière électrifiée infranchissable. Après plusieurs tentatives infructueuses – et douloureuses ! –, les trois hommes s’étaient résolus à faire les cent pas dehors.

Des cris hystériques retentirent comme la musique changeait pour la célèbre bande-son du film Neuf semaines et demie. La voix rauque de Joe Cocker avait semblé très érotique à Dragan quand elle accompagnait l’effeuillage de Kim Basinger. À présent, tandis que la voix suave de Blodwyn de Chânais s’élevait, l’Ankou réprimait à grand-peine l’envie de se précipiter en hurlant contre la barrière pour sortir les quatre mâles qui, à n’en pas douter, se déshabillaient sur scène en ce moment même. Des cris, des sifflets, leur parvenaient, mettant leurs nerfs à rude épreuve alors que la chanson se déroulait et que les vêtements tombaient.

— Où sont les démons quand on a besoin d’eux pour se défouler ? grommela Adrian, résumant à haute voix ce que pensaient ses camarades.

Une petite silhouette apparut soudain à leurs côtés.

— Oh! zut, je suis en retard ! lança une voix guillerette.

— Sophie ? s’étonna Kieran.

— Et bien quoi, vous semblez surpris, sourit la vieille dame. C’est une soirée réservée aux femmes, non ?

Elle leva une main en murmurant une incantation. Le mur qui s’élevait autour du Celtic scintilla avant de tomber.

— Qu’attendez-vous pour entrer ? demanda Sophie en ouvrant la porte pour s’engouffrer à l’intérieur.

Après avoir échangé un regard incrédule, les trois hommes se précipitèrent à sa suite.

Kieran manqua s’étrangler en découvrant les de Chânais, vêtus en tout et pour tout d’un kilt, arpentant la scène devant un parterre de femmes en délire. La chanteuse fut la première à repérer les intrus. Sans cesser de chanter, elle fit un signe à Joanna qui se retourna et aperçut Kieran, Dragan et Adrian, les yeux exorbités. Un sourire narquois étira les lèvres de la jeune femme. Elle était sûre qu’ils ne résisteraient pas à l’envie de venir voir ce qui se passait, sachant qu’elle avait laissé entendre à grand renfort de soupirs extasiés que les de Chânais seraient là à rouler des muscles pour divertir les femmes.

La chanson prit fin, tandis que les quatre loups à présent dénudés se fondaient dans la pénombre sous les cris et les appels au bis des spectatrices. Joanna se précipita sur scène et s’empara du micro.

— Quel spectacle ! cria-t-elle en s’éventant de la main. Je ne sais pas vous, mais j’en suis encore toute éblouie. Et le meilleur reste à venir ! Souhaitons la bienvenue aux trois beaux spécimens qui viennent de nous rejoindre ! clama-t-elle en utilisant sa magie pour orienter les spots lumineux sur les nouveaux venus.

Des applaudissements appréciateurs se firent entendre et bientôt, les filles déchaînées se mirent à scander les noms des trois hommes.

Taquins, les de Chânais, uniquement vêtus de pantalons de cuir les moulant comme une seconde peau, encadrèrent les intrus pour les escorter jusqu’à la scène.

— Tu ne perds rien pour attendre, glissa Dragan à une Joanna hilare en passant près d’elle.

La réponse de celle-ci fut couverte par les cris des filles qui éclatèrent comme Blodwyn annonçait un tournoi de bras de fer entre les sept superbes mâles qui se tenaient à présent sur scène. Résigné, Dragan fit face à Ciaran de Chânais, secrètement soulagé qu’on ne lui réclame pas un déshabillage en règle.

Seul le bruit des vagues troublait la sérénité des lieux. An Tour Tan se dressait sur fond de ciel nocturne. À l’horizon déjà, les prémices de l’aube se faisaient sentir.

Dragan sourit en soulevant une Joanna endormie dans ses bras. Elle était plus que légèrement pompette en montant dans la voiture, une fois leur folle soirée achevée. Dragan ne l’aurait admis pour rien au monde, mais il s’était bien amusé. Surtout lorsque Joanna s’était coulée entre ses bras, qu’elle n’avait plus quittés de la soirée.

Dragan la déposa avec précautions sur le lit et contempla longuement celle qui avait donné un sens à sa vie. Ses cheveux roux s’étalaient sur l’oreiller, aussi flamboyants que le soleil qui se levait. Tant de puissance dans une silhouette si frêle... Vivre aux côtés de Joanna serait un défi de chaque instant, songea Dragan avec un sourire tendre. Un défi qu’il se sentait prêt à relever. Il avait pris sa décision depuis quelques heures déjà, et le moment était venu de la mettre à exécution.

Joanna ouvrit un œil prudent et le referma aussitôt en gémissant. Elle avait l’impression qu’une bande de lutins malicieux s’amusait à tambouriner à l’intérieur de son crâne. Elle roula sur le côté et heurta un grand corps chaud. Des bras puissants l’enveloppèrent.

— Bonjour, milaya, fit la voix moqueuse de Dragan, tout contre son oreille.

— C’est pas drôle, grommela la jeune femme.

— Non.

— Si tu oses te moquer de moi, je te transforme en corbeau.

— Je n’oserais pas, tu me connais.

Joanna grogna. Il était évident que l’ange retenait à grand-peine une envie de rire. Et elle n’était pas en état de mettre sa menace à exécution, incapable qu’elle était de se rappeler l’incantation. Elle décida de se montrer magnanime pour cette fois-ci et de ne pas prêter attention aux moqueries de l’homme qui la tenait tout contre lui. Il se rattrapait en lui massant délicatement le cuir chevelu, chassant la migraine.

— L’abus d’alcool est dangereux pour la santé, fit Dragan, sentencieux.

— Et mon genou dans une certaine partie de ton anatomie, c’est pas dangereux pour la tienne ? grogna Joanna.

— On dirait que ça va mieux, tu as retrouvé ton charmant caractère, constata Dragan, cessant de la masser.

Joanna rouvrit les yeux et croisa le regard de velours sombre de l’Ankou. Son visage semblait apaisé, ses yeux brillaient d’une lueur nouvelle. Il paraissait... différent.

— Quelque chose a changé, fit Joanna en se redressant sur un coude pour examiner son compagnon.

— Tu as tout bouleversé, c’est certain. Quand l’ouragan Joanna passe...

— Arrête de plaisanter, le coupa la jeune femme. Il y a quelque chose de changé en toi.

Dragan se contenta de sourire sans la quitter du regard. Joanna le sonda à l’aide de sa magie. Il lui fallut de longues secondes pour comprendre.

— Tu... tu as perdu tes ailes ! balbutia-t-elle en s’asseyant brusquement sur le lit.

— Je ne les ai pas perdues, tempéra Dragan, nullement troublé.

— Elles ne sont plus là ! insista Joanna, bouleversée. Dragan...

— Je les ai coupées, l’interrompit Dragan.

Joanna en resta muette de saisissement.

— Mais pourquoi ? finit-elle par demander dans un souffle.

— Je suis à nouveau mortel, fit Dragan, redevenu grave.

Joanna ne savait plus comment exprimer les pensées qui se bousculaient.

— Tu pourrais rester un ange, mais je sais que tu n’en as pas vraiment envie, reprit Dragan.

— Ah oui ? le défia la jeune femme.

— Vivre éternellement et voir vieillir et disparaître les tiens ? Allons, milaya, je te connais, fit doucement le jeune homme. Tu ne seras pas réellement heureuse, et ça pèsera sur notre amour.

— Tu renonces à ton immortalité et à ta mission pour moi ?

— Tu vaux tous les sacrifices.

— Mais... les démons... Tasia..., murmura Joanna, bouleversée.

— J’aimais énormément Tasia, approuva Dragan. Mais toi, je t’aime, tout court. Je n’ai fait que survivre, après la mort de ma sœur, en me donnant un but pour surmonter la douleur : tuer Vareck. Il est mort, et d’autres prendront le relais dans la chasse au démon. J’ai donné pendant plusieurs siècles, j’ai droit au bonheur. Je ne pourrai pas vivre sans toi, milaya. Je me suis donc trouvé un nouveau but.

— M’enquiquiner jusqu’à la fin de mes jours ? le défia Joanna pour masquer son émotion.

— Un programme alléchant, tu ne trouves pas ? demanda Dragan en la renversant sur le lit, la clouant sous son grand corps.

— Tu ne pourras plus voler, murmura Joanna en levant une main pour caresser le beau visage de l’homme qui venait de renoncer à tout pour elle.

— Tu m’emmèneras. Et avec un peu de chance, ton satané chat arrêtera de me cracher dessus chaque fois qu’il me voit !

Joanna battit rapidement des paupières pour chasser les larmes qui menaçaient. Filou était toujours à Gwenwed, où elle espérait qu’il n’avait pas semé la panique. Elle demanderait à Adrian de lui ramener le chaton. Dragan se tenait face à elle, serein. Ses yeux noirs ne reflétaient aucune impatience, aucune crainte quant à sa décision, juste un amour profond. Elle savait ce qu’il lui restait à faire.

Avec un sourire, Joanna se redressa et sortit ses ailes. Au fond d'elle-même, la jeune femme ne ressentait aucun doute, aucun regret. Elle arracha une plume flamboyante en souvenir avant de s’imaginer en train de détacher ses ailes, comme on se défait d’un harnais. Joanna se sentit soudain plus légère. Elle n’eut que le temps de voir les lourdes plumes tomber sur les draps avant de disparaître. Elle était redevenue mortelle, pourtant elle n’avait pas la sensation d’avoir perdu quoi que ce soit. Au contraire, songea-t-elle, radieuse, elle avait tout gagné. À commencer par l'homme qui la couvait d'un regard étincelant.

— Je t’aime, espèce d’idiot ! s’exclama-t-elle en jetant les bras autour du cou de son compagnon pour l’embrasser voracement.

— Une déclaration d’amour à la Joanna, fit Dragan avec un grand rire avant de lui rendre ses baisers.

Chers lecteurs,

Lorsque j’ai commencé, en janvier 2012, à écrire les mésaventures d’une jeune femme nommée Thaïs, je ne pensais pas qu’un jour l’histoire prendrait un tel tournant ! Ce fichier de quelques pages n’était pas destiné à devenir un jour un roman, encore moins le premier tome d’une série complète ! Il a fallu que mes amies Ysaline Fearfaol et Magali passent par là pour que le petit délire entre copines devienne, en 2014, ce que vous connaissez à présent : les Kergallen.

Dans ce tome 2, je me suis intéressée aux membres de cette famille si attachante à travers l’histoire de Joanna et Dragan. Je me suis aussi autorisé un certain nombre de libertés concernant la culture celtique et la culture bretonne. Quelques petites explications/précisions sont peut-être nécessaires :

Vous avez sans doute tous entendu parler de Brocéliande, Merlin, Viviane... Je voulais rester sur la culture celte après un premier tome qui avait eu pour héros un Highlander en kilt, et puisque les Kergallen sont Bretons, Brocéliande s’est imposée à moi, et par extension, Merlin et Viviane. Mes recherches m’ont amenée à découvrir diverses versions des légendes liées à Merlin, dans lesquelles j’ai pioché les éléments qui convenaient à mon intrigue.

Merlin porte ainsi effectivement plusieurs noms selon les versions, noms avec lesquels j’ai joué pour entretenir un peu de suspense. Même chose pour Viviane. J’ai inventé Nina en revanche, qui était le prénom existant moderne ressemblant le plus à Niniane.

Lorsque j’ai commencé mes recherches sur Merlin, j’ai été frappée par la similitude de ses pouvoirs avec ceux des différents membres des Kergallen. C’était parfait pour faire de lui l’ancêtre de ma drôle de famille !

L’emplacement de Brocéliande a été situé en forêt de Paimpont, mais reste sujet à discussions. Vous pouvez effectivement y trouver le fameux Tombeau de Merlin et la Fontaine de Barenton aux vertus magiques. De même, la rivière Ninian existe et une théorie soutient qu’elle doit son nom à Niniane.

Mon histoire tournait dès le début autour des anges et des démons, mais à mesure que j’avançais dans l’écriture, je trouvais que je m’éloignais de ce côté celtique que je voulais donner à mon roman. Je me suis donc replongée dans mes recherches, et ai découvert les dimensions liées à la croix celtique, en particulier Gwenwed et Anwn. Leurs habitants et us et coutumes en revanche sont totalement issus de mon imagination fertile !

Le Val sans Retour est également issu des histoires liées à Merlin... même s’il n’est pas supposé être ravagé par un dragon ! D’ailleurs, Merlin lui-même ne se transforme pas en dragon en principe, mais le dragon apparaît parmi les animaux qu’il côtoie (comme le merle noir, le cerf...).

De même, Dragan a pris le titre d’Ankou, ce personnage issu des mythes bretons, collecteur d’âmes et annonciateur de mort imminente. J’ai choisi d’en faire un chasseur de démons, il collecte et annonce la mort... à sa façon !

En bref, si vous cherchez à mieux connaître la culture celtique, ne vous fiez pas à mon roman, qui n’est qu’une fiction ! J’espère cependant avoir su restituer l’atmosphère de magie et de mystère que je souhaitais y insuffler et peut-être vous avoir donné l’envie d’en apprendre davantage.

   Une dernière chose : Nina ayant pris une importance qui n’était pas prévue à l’origine, mais son histoire et celle de Marzhin n’ayant pas leur place dans ce tome, j’ai décidé de leur consacrer un tome complet, le troisième de la série, donc.

Et pour celles qui se poseraient des questions sur Albian, mystérieusement disparu après l’attaque de la ferme qui abritait les démons de Vareck, sachez qu’il est fort probable qu’il fasse une nouvelle apparition un de ces jours...

À présent, je vous laisse en compagnie de Thaïs et Kieran, ce fameux jour où ils ont voulu regarder les Visiteurs.

Amicalement,

Aurore Aylin

Les Visiteurs

Kieran, fourbu, referma la porte derrière lui. Dans des moments comme ça, il en venait à regretter l’époque où il était un fantôme incapable de ressentir quoi que ce soit. Il n’avait plus l’habitude que le moindre effort lui laisse des courbatures. Pourtant, un large sourire éclairait son visage au souvenir de cette première journée de travail. Qu’il était bon de se sentir parfaitement intégré dans cette époque et de côtoyer des gens capables de vous voir, de vous parler !

Sa première journée au haras s’était déroulée à toute vitesse, entre les soins à donner aux chevaux, le nettoyage des stalles puis la première promenade guidée à laquelle il avait participée. Son patron, Jean-Yves, un solide quinquagénaire, avait tenu à ce qu’il l’accompagne afin de se familiariser avec le parcours qu’ils empruntaient en compagnie d’un groupe de touristes.

— Les touristes adorent qu’on leur raconte l’histoire de la région pendant qu’on se promène à travers la forêt et sur les petites routes de campagne, avait expliqué Jean-Yves. Plus ils viennent de loin, plus ils sont avides d’anecdotes. Comme tu n’es pas du coin, aujourd’hui, tu vas te joindre à eux et ouvrir grand tes oreilles. Demain, je te laisserai prendre la tête du groupe et je verrai si tu as été attentif. C’est pratique que tu sois Écossais, on a pas mal de touristes qui viennent d’Angleterre. Tu connais la réputation des Français pour les langues étrangères, n’est-ce pas ?

Jean-Yves avait ri et Kieran avait esquissé un sourire. Oui, il voyait bien à quoi son patron faisait allusion. Les fameux th notamment, qui posaient tant de problèmes aux Kergallen lorsqu’ils s’essayaient à parler dans la langue de Shakespeare.

Jouer les guides touristiques n’était peut-être pas une occupation à laquelle Kieran était habitué, pas plus que d’enseigner l’équitation à des enfants, cela dit, il avait découvert avec étonnement qu’il appréciait l’idée de transmettre son amour des chevaux. De toute façon, à moins de s’engager dans l’armée, il ne pouvait guère vivre de ses talents de combattant, d’autant que désormais, la guerre ne se faisait plus en brandissant une claymore du haut d’un fier destrier. Il pouvait s’estimer heureux que, grâce à son don avec les chevaux et la magie des Kergallen, il ait réussi à se faire embaucher. Pour Jean-Yves et toute personne susceptible de venir fourrer son nez dans les paperasses administratives, il était Kieran McDougall, un Écossais venu s’installer en France pour les beaux yeux de sa fiancée.

Les beaux yeux bleus de la fiancée en question pétillaient tandis qu’elle se portait à sa rencontre. Elle se hissa sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur les lèvres de Kieran, qui laissa tomber le sac qu’il tenait encore à la main pour la serrer contre lui, la soulevant de quelques centimètres pour mieux dévorer sa bouche. Elle noua ses jambes fines autour de sa taille, se pressant étroitement contre son sexe en érection. Ils haletaient quand enfin leurs lèvres se séparèrent. Kieran plongea les yeux dans ceux, si bleus, de la jeune femme.

— Tu as besoin d’une bonne douche, sourit Thaïs en reposant pied à terre.

— Et d’un bon massage, suggéra Kieran avec un sourire coquin.

— D’abord la douche, tu empestes, riposta sa compagne en tournant les talons.

— Merci, ça fait plaisir, grommela Kieran en la suivant.

— L’honnêteté est une vertu, fit Thaïs en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Et puis, je pense que ton ego est bien assez grand comme ça, la grosse tête, ça déséquilibre. Compte sur moi pour t’éviter la chute.

Elle lui adressa un clin d’œil avant d’ouvrir le réfrigérateur pour en sortir des œufs.

Kieran s’empara d’une bouteille d’eau et but à même le goulot, à longues gorgées. Un filet d’eau glissa le long de son menton, sous le regard fasciné de Thaïs. Elle ne se lassait pas de contempler le grand Highlander et se retenait de se pincer pour s’assurer qu’elle ne rêvait pas. Il était trop beau pour être réel. Un fantasme ambulant. Et il était à elle, songea-t-elle avec satisfaction comme il reposait la bouteille en essuyant l’eau du revers de la main.

— Qu’est-ce qu’on mange, ce soir ? s’enquit Kieran.

La petite bulle de béatitude dans laquelle Thaïs se trouvait éclata.

— Un massage, un repas..., tu te conduis comme un sale macho, grommela la jeune femme en commençant à casser les œufs dans un saladier. Ah ! ça, il n’y a pas de doute, tu es parfaitement intégré dans cette époque.

— Je meurs de faim, se justifia Kieran avec un sourire désarmant. La journée a été bien remplie, j’ai mangé sur le pouce ce midi.

— Moi aussi, figure-toi, riposta Thaïs. Je te préviens, il va falloir qu’on se répartisse les tâches ménagères, parce qu’il n’est pas question que je fasse toutes les corvées en rentrant de la Caverne.

— Je peux m’occuper de la lessive, proposa Kieran en retirant son t-shirt pour le fourrer dans le lave-linge.

— Surtout pas ! s’exclama la jeune femme en sursautant.

Elle repensait à cette lessive de blanc qu’il avait réussi à faire déteindre en mélangeant un vêtement rouge au reste du linge... sans oublier qu’il avait avoué à Joanna sa première tentative, qui s’était soldée par une belle inondation dans sa cuisine. Sa cousine avait hurlé de rire et s’était empressée de raconter l’épisode à toute la famille, au grand dam de Kieran.

— Je me proposerais bien pour m’occuper du repas...

— Je n’ai pas envie de mourir empoisonnée.

— Tu ne veux pas goûter à mon haggis ? insista le Highlander, un petit sourire aux lèvres.

La simple idée de manger de la panse de brebis farcie d’abats suffisait à soulever l’estomac de la jeune femme.

— Demain, je ferai les courses, suggéra encore l’ancien fantôme.

— Si c’est pour acheter toutes les cochonneries que tu as repérées à la télé, oublie. Cinq fruits et légumes par jour, tu te rappelles ? La malbouffe conduit à l’obésité.

— Il suffit d’éliminer les calories, et je connais un sport qui se pratique en duo, dans une chambre...

Thaïs lui envoya en riant un torchon à la tête, que Kieran esquiva facilement.

— Tu sais quoi ? reprit l’Écossais en retirant son jean, qui rejoignit le t-shirt, tu fais à manger, et moi je te masse ce soir pour te faire oublier cette dure journée.

— Si tu imagines que tu t’en tireras comme ça tous les jours, tu te fourres le doigt dans l’œil, menaça Thaïs, amusée, sans se priver de dévorer du regard le corps sculpté de son fiancé.

Ce n’était pas pour rien qu’elle l’avait surnommé Monsieur Chocolat. Elle avait l’impression que jamais elle ne serait rassasiée de ce corps de guerrier, musclé, bronzé, couvert de cicatrices qui rappelaient un passé tumultueux.

— J’ai plus d’un tour dans mon sac, fit Kieran en jetant son boxer par-dessus le reste.

Il avait découvert que les sous-vêtements n’étaient pas totalement inutiles, surtout quand on portait un pantalon à fermeture éclair, aussi s’était-il résolu à laisser Thaïs lui en acheter. Il pivota, offrant une vue imprenable sur ses fesses musclées à la jeune femme et se dirigea vers la salle de bain. Arrivé à la porte, il se retourna légèrement pour fixer Thaïs, qui le regardait avec délectation.

— Si tu veux brûler quelques calories avant le dîner, tu sais où me trouver, lança-t-il avec ce sourire en coin qui la faisait craquer à chaque fois.

Thaïs vérifia qu’elle ne bavait pas tandis qu’il disparaissait. Cet homme était diabolique, un expert es tentation ! Elle s’empara du fouet et entreprit de battre les œufs avant de terminer sa pâte à crêpes.

— Et puis zut ! fit-elle.

Ses vêtements finirent dans le lave-linge et elle se glissa dans la salle de bain. Kieran était étendu dans la baignoire, la tête rejetée en arrière, savourant manifestement le délassement procuré par l’eau chaude. De la buée couvrait les miroirs et Thaïs se sentit enveloppée par une chaleur délicieuse en s’avançant vers la baignoire. Kieran ouvrit les yeux et ses iris d’un brun chaud scintillèrent à la vue de sa fiancée dans le plus simple appareil, auréolée de ses longues boucles ardentes.

— Tu viens abuser de moi, alors que je suis épuisé par ma journée de travail et que je n’ai plus la force de me défendre ? demanda-t-il d’une voix languide.

— Tu m’as promis un massage, ronronna la jeune femme en se glissant dans l’eau pour s’installer, dos tourné à son compagnon qui l’attira contre son torse. Si tu veux manger, il va falloir m’aider à me détendre.

Il la serra contre lui, ses mains rugueuses parcourant sa peau douce et humide pour venir envelopper ses seins, dont les pointes durcirent sous ses caresses. Ils se nichaient parfaitement dans ses paumes, confirmant comme chaque fois qu’il la touchait que Thaïs était faite pour lui. Leurs corps s’accordaient à la perfection. Elle avait posé la tête contre son épaule, et il pouvait admirer à loisir son fin profil tandis que le plaisir envahissait son visage. La bouche entrouverte, elle laissa échapper des soupirs et gémissements qui achevèrent d’exciter Kieran. Ses mains délaissèrent les rondeurs de sa poitrine pour glisser sous l’eau, entre ses cuisses, à la recherche du petit bouton niché dans les boucles rousses. Elle était réceptive et ses hanches commencèrent à se balancer doucement, frottant son sexe érigé. Les lèvres de Kieran vinrent picorer sa nuque, tandis que ses doigts habiles la menaient vers le sommet de l’extase.

Des coups sourds retentirent, provoquant un moment de flottement.

— Ah, on dérange la voisine, murmura en riant Kieran en reprenant ses caresses.

— C’est terriblement gênant, je la croise presque tous les jours dans l’ascenseur, se plaignit en gémissant Thaïs.

Il se mit en devoir de la faire crier alors qu’elle tentait désespérément de réprimer ses gémissements. En fin de compte, elle dut s’avouer vaincue, et la voisine devait avoir des trous dans le plafond à force de frapper avec son balai quand ils quittèrent la salle de bain inondée.

Lorsqu’ils s’attablèrent un long moment plus tard, Thaïs se sentait parfaitement détendue, le visage encore rosi de plaisir. Elle avait relevé ses cheveux roux humides en un chignon qui s’écroulait à moitié et Kieran ne put s’empêcher de se dire, pour la millième fois au moins, qu’il était un sacré veinard. Personne n’avait une femme plus délicieuse.

— Quel est le programme de ce soir ? demanda le jeune homme comme ils s’installaient devant la télévision, les jambes de Thaïs étendues par-dessus ses cuisses afin qu’il puisse lui masser les pieds pendant qu’ils regarderaient le film qu’elle avait choisi.

— Les Visiteurs, dit-elle avec un sourire taquin. Je pense que ça va te plaire.

Ils prirent place sur le canapé, armés d’un saladier de pop-corn. Thaïs n’était pas la dernière à plonger tête la première dans la malbouffe, quoi qu’elle en dise. Cela dit, elle avait dans les yeux une lueur qui ne présageait rien de bon. Kieran connaissait l’esprit taquin des chipies Kergallen et il sentait venir une plaisanterie à ses dépens dont il ne connaissait pas encore la cause. Il commença à soupçonner quelque chose en lisant le résumé du film. Partagé entre le rire et l’incrédulité, Kieran regarda les aventures de Jacquouille la fripouille et Godefroy de Montmirail.

— Jour, nuit ! Jour, nuit ! ânonnait Jacquouille avec un sourire niais tout en appuyant sur un interrupteur.

— Pitié ! s’exclama Kieran en se redressant, dis-moi que je n’avais pas l’air aussi crétin en découvrant la technologie !

— Et bien, puisque tu poses la question..., fit mine de réfléchir Thaïs, qui faisait de grands efforts pour ne pas rire.

— Non, oublie, je préfère ne pas savoir.

Cette fois-ci, le rire fusa.

— Rassure-toi, mon chéri, je t’épouserai quand même au mois d’août, dit-elle en se soulevant pour l’embrasser. Tu es peut-être un crétin parfois, mais tu es mon crétin.

— C’est le genre de déclaration d’amour que tout homme rêve d’entendre, bougonna Kieran.

Thaïs s’installa à califourchon sur lui, lui bloquant la vue sur l’écran de télévision et se pencha pour approcher les lèvres de son oreille.

— Tha gaol agam ort[29], susurra-t-elle.

Kieran saisit la nuque de la jeune femme pour l’embrasser et bientôt les vêtements volèrent à travers le salon. Après lui avoir retiré son pantalon, Thaïs l’enfourcha à nouveau et se laissa descendre sur son sexe tendu, les yeux rivés aux siens, l’engloutissant dans sa chaleur. Kieran se redressa légèrement et prit entre ses lèvres la pointe tendue d’un sein. Bientôt, ils trouvèrent leur rythme, faisant grincer les ressors du canapé tandis qu’ils se rapprochaient de l’orgasme. Hors d’haleine, ils se laissèrent tomber sur les coussins dans un enchevêtrement de membres. Le film était terminé depuis longtemps, remarqua Kieran. Cela ne le chagrina pas particulièrement.

Remerciements

Merci à Ysaline et Magali dont les commentaires tour à tour drôles et intraitables m'aident à progresser. Sans vous, l'aventure ne serait pas aussi amusante.

Merci à mes lectrices, votre soutien, votre enthousiasme, ne cessent de me surprendre. Continuez à venir papoter et délirer avec moi sur l'une ou l'autre de mes pages !

Merci à Véronique, ma fée des bijoux, pour les jolies créations que tu fais autour de mes romans. J'ai hâte de découvrir la collection « Joanna » !

À propos de l'auteur

Aurore Aylin est née en 1982.  Enfant déjà, elle se plonge des heures durant dans les livres. Pas un seul ne lui échappe ! C'est tout naturellement qu'elle se tourne vers l'écriture, d'abord pour le simple plaisir de coucher sur le papier les histoires qui lui trottent dans la tête. A présent, elle les partage avec ses lecteurs, notamment sur son blog et sa page Facebook. Ses chats sont là pour la rappeler à l'ordre lorsqu'elle passe un peu trop de temps dans sa bulle !

L'aventure des Kergallen, cette famille pas comme les autres, commence en février 2014, suite à un défi dans lequel Aurore se lance avec son amie Ysaline Fearfaol. Ce qui n'était qu'un jeu s'est transformé en un premier roman, Thaïs, paru en juillet 2014, et se poursuit désormais avec la suite de la saga...

[1]              Voir Les Kergallen-1 : Thaïs

[2]              Selon la légende, Merlin fit construire pour sa bien-aimée un palais de verre ou de cristal au fond du lac de Comper, situé en forêt de Brocéliande (l'actuelle forêt de Paimpont) d'où le surnom de Viviane : la Dame du Lac.

[3]              Film avec Christian Clavier et Gérard Depardieu.

[4]              Film avec John Travolta

[5]              Film avec Nicolas Cage et Meg Ryan

[6]              Voir Les Kergallen tome 1 : Thaïs

[7]              Voir la série La meute de Chânais, par Ysaline Fearfaol

[8]              Sibylles : Prophétesses de l'Antiquité, dont les prédictions souvent incompréhensibles ont donné le mot sibyllin.

[9]              Rémiges : grandes plumes des ailes des oiseaux

[10]              Kali : déesse Hindoue de la destruction (destruction du mal, notamment), souvent représentée avec plusieurs paires de bras.

[11]              Boyard : aristocrate des pays orthodoxes d'Europe de l'est.

[12]              Chat Potté : personnage du film d'animation du même nom, qui n'hésite pas à essayer d'attendrir les autres grâce à son fameux regard implorant.

[13]              Voir Les Kergallen, tome 1 : Thaïs

[14]              Selon l'une des versions de la légende, Viviane se servit de ce que Merlin lui avait enseigné en matière de magie pour l'emprisonner éternellement et le garder ainsi à ses côtés.

[15]              Tombeau de Merlin : mégalithe situé dans la forêt de Paimpont. À l'origine, le site était constitué de huit mégalithes, qui furent détruits par des pilleurs de tombes.

[16]              Forêt de Lanouée : située dans le Morbihan, c'est le deuxième massif forestier de la région bretonne après la forêt de Paimpont.

[17]              Louise Brooks : actrice des années 20

[18]              Kouign amann : spécialité bretonne

[19]              Boyarina : jeune fille de la noblesse russe

[20]              Mary Poppins : dans le film d'animation de Disney, cette gouvernante utilise sa magie pour ranger la chambre des enfants dont elle a la charge.

[21]              Triskèle : symbole celte formé de trois branches (parfois des spirales) réunies en leur centre

[22]              Bodyguard : film dans lequel Whitney Houston incarne une star protégée par un garde du corps campé par Kevin Costner.

[23]              Si vous voulez savoir ce qui s'est passé pendant que Kieran et Thaïs regardaient les Visiteurs, rendez-vous à la fin du roman pour un petit bonus.

[24]              Lugnasad est l'une des quatre fêtes celtiques. Elle se déroule le 1er août, en période de moissons, et de nombreux mariages sont célébrés.

[25]              Droujina : l'armée du prince

[26]              Who wants to live forever ? littéralement « qui veut vivre pour toujours ? »

[27]              Val sans Retour : lieu légendaire créé par la fée Morgane en

              forêt de Brocéliande pour enfermer les chevaliers infidèles en amour.

[28]              Voir La meute de Chânais – 1 : Aymeric la malédiction, par Ysaline Fearfaol.

[29]              Tha gaol agam ort : je t'aime, en gaélique écossais